时光荏苒，转眼又过去了三年。

    周琦始终牢记“高筑墙、广积粮、缓称帝”九个字，并未趁着击破袁绍之威大肆扩张，而是闷头发展本国内政。

    三年时间，田丰已经将交州变成了周琦的后花园，作为四战之地，曾经饱受战祸的徐州，也被项弘与诸葛亮治理成的井井有条，无论田税还是商税，每年都在创新高。

    周琦此时分别与袁绍、曹操双方联姻，再加上自己又实力强大且占据地利，二者又因为并州之事结下仇怨，也不敢招惹楚国。

    至于刘备，此时只能蜗居在残破的南阳，纵然经历了这些年的细心经营，却也因为人口不足的缘故，发展较为缓慢。

    如今的刘备，不仅有嫡长子刘禅与大将赵云留在襄阳为质，就连境内的各个方面都要依仗楚国鼻息，算得上是寄人篱下，根本对周琦构不成任何威胁。

    科举的逐渐推广，虽未能给周琦招揽到足够顶尖的人才，却也为楚国筛选出了大量的基层官吏。

    周琦将他们分散充实在各地，就连巴人、蛮人、山越与苗人这些少数民族境内，都派遣过去了许多干吏，让楚国变得蓬勃发展之余，也加强了周琦对于各个地方的掌控。

    有着天府之国美誉的巴蜀之地，在周继轻徭薄赋，与民休养生息政策的治理下，也逐渐变得富庶、安定起来。

    相比起楚国的欣欣向荣，赵国的处境可就差了许多。

    如今的赵国看似仍旧地域广袤，实则已经千疮百孔，若非有袁谭坐镇青州，袁熙坐镇幽州，赵国都不知道会乱成什么样子。

    期间，楚国文武不乏有人劝谏周琦北伐，还有文臣劝说周琦称帝，却都被周琦严词拒绝。

    事实上，如今的袁绍比历史上多活了七年时间，已经算得上是奇迹了。

    至于称帝，也不是周琦现阶段需要考虑的事情。

    也不怪赵国百姓叛乱。

    袁绍平定各地叛乱只花费了不到半年时间，可是与张燕交战将近两年时间，虽然屡战屡胜，并且将张燕再次赶到了太行山脉之中，却仍旧未能彻底根除这個祸患。

    若非曹操在周琦的逼迫下早早撤兵，内忧外患的赵国恐怕根本支撑不到现在。

    经过御医诊断，当沮授得知袁绍已经油尽灯枯，时日无多之际，也不免心情沉重。

    时间拖得越久，对于五州之地的周琦越有利。

    虽然最后在周琦的帮助下，刘备、曹操先后撤兵，可袁绍也丢失了并州，而且因为穷兵黩武的原因，已经动摇到了国本，最后引得境内叛乱四起。

    只可惜，曹操、刘备趁机攻打赵国，逼得袁绍不得不再次大规模征兵抵御外敌。

    饶是如此，赵国仍旧拥有广袤的土地以及庞大的人口，只要好好经营，未来的战争潜力也十分可怕。

    还有一个非常重要的因素，那就是本来被袁绍击败躲进深山，再也成不了气候的张燕，趁机卷土重来，啸聚数十万攻城掠地，各地百姓蜂拥响应。

    广陵之战本就使得赵国元气大伤，事后割让徐州以及汝南更是让赵国损失惨重。

    先有广陵大败，折损了那么多将士，人心本就不稳，袁绍为了抵御曹操又开始大规模征召士卒以及增加赋税，这就是叛乱四起的原因。

    以楚国如今的地域与人口，周琦不需要如同起事之初那般弄险，只要稳扎稳打，发展好国内的经济以及军事，就会不断拉开与其余诸侯之间的差距。

    总而言之，三年时间楚国地盘虽然没有扩充，国力却是得到了极大提升，不仅逐渐将广陵之战投降的那些袁军安抚好了，还积累了大量的钱粮。

    两年多的平乱，也让袁绍错过了宝贵休养生息时间。

    袁绍率兵尚未返回邺城，咳血之症却是忽然加重，整个人都变得萎靡起来。

    然而，无论是袁绍的身体状况，还是赵国如今的后勤辎重，都不足以支撑袁绍继续深入山林征讨张燕，只得布置重兵于太行山附近的郡县，而后撤兵返回邺城。

    只是随着时间的流逝，再加上袁绍这些年一直忙着四处征讨，根本没有静养的时间，因此导致病情不断加重。

    此前在征讨张燕的时候，袁绍因为心存信念，倒也勉强撑着一口气。

    如今眼看不能彻底消灭张燕，不得已撤兵返回途中，心里的那口气泄了出去，身体状况自然是迅速恶化。

    “将军，陛下召见！”

    沮授正脸色沉重的思考着赵国未来应该何去何从，却是听到了一位太监的声音，当即不敢怠慢，急忙进入病房内拜见袁绍。

    “臣拜见陛下，陛下万安！”

    袁绍面若金纸，双眼凹陷，脸上颧骨突出，已经瘦的没有了人形，这也与袁绍咳血之症越来越严重，不敢胡乱饮食有关。

    他强撑着靠在床上，看着拜倒于地的沮授，有气无力的说道：“朕之身体已经油尽灯枯，然太子之位尚未有定论，先生以为朕三子之中，谁能肩负起赵国重任？”

    此番袁绍单独唤来沮授，其实是为了试探对方态度，他自己心中早就有了太子的人选。

    沮授何尝不知袁绍心意？

    只是他深知赵国现状堪忧，若依着袁绍的个人喜好废长立幼，未来必定祸起萧墙，会使赵国陷入分崩离析的局面。

    他深吸口气，再次拜道：“公子谭乃嫡长子，擅长军略，又经营青州多年，可堪重任！”

    听着沮授之言，袁绍眼底深处不由闪过失望之色，随后说道：“显思虽有军略之才，然不知百姓疾苦，又任用小人，听信近言，纵情奢淫，难堪大任。”

    “彼虽效仿朕广交四方豪杰，却只会施恩而无有威仪，不得服众。”

    “将赵国交给显思，朕心不安。”

    “且朕此前已经将显思过继给了兄长，彼如今乃兄长之子，继承朕之基业亦不合适。”

    袁绍说的这些话并非无的放矢，袁谭个人的确存在很大的性格缺陷，生活习惯上类似于袁术那般骄奢淫逸，性格习惯又与袁绍雷同，喜好听人吹捧，以致亲小人儿远贤臣。

    袁谭本意是学习自己父亲广交士人，奈何能力、手腕与魅力皆相差甚远，无异于东施效颦，很多人受其恩惠却从心底瞧不起他。

    沮授又何尝不知袁谭的性格缺陷？

    奈何袁谭终究乃嫡长子，如今正值赵国危机关头，若是贸然废长立幼，必然后患无穷。

    只是他看着袁绍纳枯槁的容貌，终究还是在心中微微叹息，问道：“那么陛下可有心仪人选？”

    袁绍几乎没有任何犹豫，直截了当的说道：“显甫勇而有仪，颇有朕昔日之风，可堪大任。”

    沮授知袁绍心意已决，当即没有再劝，而是说道：“陛下若执意立三公子为太子，可下诏命大公子与二公子返回邺城，而后分别免去他们青州刺史与幽州刺史之职，如此三公子太子之位才能稳固。”

    袁绍却是摇头道：“今项伯德、诸葛孔明屯于徐州，兵精粮足，对青州虎视眈眈。夏侯妙才、王彦云屯于并州，虎视幽、冀两州。”

    “朕若遭逢不测，赵国必然烽烟再起，冀、幽、并三州乃赵国根本，需可靠之人领兵镇守。朕命其三兄弟各守一州，若遭逢入侵则可互为犄角，相互接应，如此才可能保住赵国。”

    沮授却是说道：“兵来将挡，水来土掩，若贼军率兵犯我疆域，自有将军引军拒之。将三位公子各置一州，才是取祸之道。”

    “夫一兔奔走，万人逐之。赵之江山，若其兔也。公子尚并非嫡长子，骤然立为太子，焉能服众？若放任两位公子领兵在外，陛下在时，尚能压制，一旦遭遇不测，众必逐兔。”

    “彼时祸起萧墙，为时晚矣，还望陛下明察！”

    沮授的这番话，也不免让袁绍犹豫起来，这个时候，袁绍那好谋无断的性格又展露无遗。

    眼看沮授还要再劝，袁绍当即捂住脑袋，道：“朕疲惫了，卿且先退下吧。”

    沮授见状，只得无奈退下。

    等到沮授离开以后，袁绍又召来辛毗，问道：“朕欲立公子尚为太子，沮卿向朕建议，先召回大公子与二公子，再免其兵权，避免未来祸起萧墙，佐治以为如何？”

    辛毗闻言，不由心中大惊。

    他早就与大公子袁谭暗中交好，本以为作为嫡长子的袁谭未来能够继承大统，却没想到袁绍居然打算立袁尚为太子。

    辛毗与袁尚素无交情，一旦对方得势，未来必然会重用逢纪、审配等人，自己的日子可就不好过了。

    万幸此时袁谭仍旧领兵在外，占据青州，辛毗自然不可能让袁绍停了沮授建议，将袁谭召回再解其兵权。

    他当即厉声喝道：“臣以为，沮授当诛！”

    袁绍闻言，不由脸色大变，问道：“卿何出此言？”

    辛毗道：“三位公子乃亲兄弟，手足也。陛下令三人各守一州，也是希望他们日后能够守望相助，壮大赵国。”

    “沮授身为臣子，不体谅陛下苦心便罢，居然还挑拨三位公子之间的关系，必然有其私心。”

    “窃以为，沮授执掌河北兵权久矣，于河北深得人心。淳于将军又战死沙场，军中沮授一家独大。”

    “有两位公子领兵在外，尚能掣肘一番。若陛下果从其言，调回两位公子免其兵权，彼时沮授真要生出异心，谁人能制？”、

    “故，臣以为沮授包藏祸心，当诛之以绝后患！”