两个时辰前，张知还自吴家后门悄然离去，一路向北穿越临安城。

    行至荒凉野地，他改道向西，绕行甚远，只为从南门无声无息地返回城中。

    张知还行事谨慎，一路上小心翼翼，唯恐惊动了城中的各方势力。

    最终，他成功地通过西苑门附近的密道，悄无声息地进入了宫城。

    当他从枯井中探出身来时，内侍都知郭庆已在外面恭候多时。

    这位儒生模样的太监急忙迎上前来，以唇语无声地传达着信息：

    “少将军，太后有请，速往慈宁宫。”

    说着，他将手中提前备好的衣物递给了张知还。

    张知还心领神会，迅速换上了内侍的服饰。

    他佯装成郭庆的跟班，一路低头垂目，紧随其后向皇宫深处走去。

    两人穿行于深宫高墙间，周遭静谧无声，唯有脚步声轻轻回荡。

    半炷香后，张知还站在了杨太后座下。

    只见后者身着一袭紫色天仙洞衣，金丝银线交织出日月星辰、宝塔龙凤、仙鹤等道教吉祥图案，正在慈宁宫正殿中心的莲花座上打坐修炼，身后则屹立着一尊，两丈高的蔽日无邪真君玉塑——

    若是王璟山在场，定会认出这是百日前，丁达于成都府城搬运的法像同款。

    杨太后面容静谧端庄，仿佛三十许人的模样，岁月并未在她脸上留下太多痕迹，只有威严与凛然之气萦绕周身。

    她微微抬眼，看清来者是张知还后，淡淡地吩咐道：

    “都退下吧。”

    侍奉在殿内的宫人们应声而动，有序无声地退出大殿。

    杨太后又瞥了一眼留在原地的郭庆，轻声说道：

    “你也下去。”

    郭庆不敢有违，恭敬地退了下去。

    待他最后一个走出大殿，轻轻合上殿门后，张知还立刻跪地行礼。

    然而，杨太后轻轻挥掌，一股柔和的掌风便将他托起。

    “我一直把你当亲侄儿看待，现在没有外人，何必拘泥于这些繁文缛节？”

    杨太后佯装责备地说道，随即起身走下莲花座，来到张知还面前。

    她抬起青年的脸，仔细端详着说道：

    “几年不见，竟长得比你父亲年轻时还要出众了。”

    张知还闻言，眉宇间谦卑依旧，垂首恭声道：

    “太后过誉，知还怎敢与家父比肩。”

    杨太后轻轻摇头，嘴角含着一丝深意的微笑：

    “你乃大宋少将军，仙朝未来的擎天之柱。古人云：‘士不可不弘毅，任重而道远。’你需自信不疑，方能担当起这江山社稷之重任。”

    张知还听了，面上一凛，随即拱手应诺。

    几句家常话过后，杨太后才缓缓开口询问：

    “你父亲可有书信托你交给老身？”

    “回禀太后，”张知还恭声回答，“淮河、长江、洪泽湖沿线均有紧急军情呈报。”

    “哦？”

    杨太后眉梢微挑，接过青年双手奉上的密信，一字一句地仔细审阅。

    随着阅读的深入，她脸上的惊讶之色愈发难以掩饰，甚至忍不住低声自语：

    “妖物？灵气复苏方才二十载，怎会冒出妖物来？据《修士常识》所载，飞禽走兽至少需要五十年的修行，才能开启灵智啊……”

    她将密信紧压在掌心，急切地催促道：

    “速将详情道来。”

    张知还稍显迟疑，试探着问道：

    “是否请官家一同前来，由知还一并禀明？”

    杨太后断然回应：

    “此事老身会与昺儿另行商议，你只需如实陈述。”

    得此指示，张知还只能按下顾虑，将先前对吴砚歌祖孙二人所述之事，详尽地重述一遍。

    杨太后重归莲花座，边听边细问诸多枝节。

    不知不觉间，一个多时辰过去。

    “此事非同小可，务必让你父亲将妖物情报通传修真司，探查江北是否有类似发现。”

    “这……”

    张知还面露难色，犹豫道：

    “家父对修真司抱有刻骨铭心之仇，恐怕不会轻易与他们沟通。”

    “正因如此，老身才以懿旨相托，而非简单回信。”

    杨太后轻叹一声，揉了揉两侧的太阳穴，略显疲惫地说：

    “当年之事，老身也有诸多不当之处。若非我过分倚重宦修，扶持修真司，或许不会演变至那般境地……唉，如今想来，仍是痛心疾首。”

    杨巨良或许能自我忏悔，但张知还身为修真司叛乱的亲历者，却绝不能轻易附和此言。

    他急忙温言劝慰：

    “太后，您切勿自责。冯忠全野心难驯，谋反之志早已根深蒂固。您能稳压其锋多年，已是功高震世，远非寻常人所能企及。”

    “真是个善解人意的好孩子。”

    闻听此言，杨太后不禁露出欣慰的笑容，轻声道：

    “当年临安事变后，老身将朝政交还官家，本欲将你接入宫中亲自抚养。无奈《照澈万丹》的修行至关重要，老身实在分身乏术……”

    张知还略一沉吟，回应道：

    “太后厚爱，知还铭记于心。虽未得长伴太后左右，但吴公视我如亲，那几年亦过得安稳。”

    “看得出来，吴公待你定是极好的。”

    杨太后右手轻搭莲花座，指尖在石瓣上轻轻滑过，似在思考着什么。

    她话锋一转，突然道：

    “若非如此，你又怎会刚回临安，便急匆匆先去吴府拜访呢？”

    此言犹如惊雷，令张知还脊背一震：

    ‘我特意提前抵达临安，为的便是错开入宫觐见的时辰，私下去寻歌儿……太后怎会得知我的行踪？’

    “太后明察，知还确有隐瞒之处。”

    他心中念头如电闪而过，随即毫不犹豫地屈膝跪地，沉声请罪道：

    “罪臣张知还，在抵达临安之际，忽忆起今日乃是砚歌的冠礼。自觉入宫时辰尚早，情难自抑，故斗胆先行前往吴府，为砚歌庆贺生辰。”

    言罢，他深吸一口气，继续解释道：

    “在吴家寄养的那几年里，罪臣与砚歌情同手足，亲如兄弟。砚歌人生的重要时刻，罪臣实在无法割舍，故冒昧前往。请太后恕罪。”

    杨太后目光深邃，淡淡地吐出三个字：

    “继续说。”

    张知还微微一颤，垂首道：

    “罪臣所言，绝无半句虚言……不知太后还想了解何事？”

    “唉。”

    杨太后面上划过一丝失望，

    “也别口称罪臣了，你心思敏达，明知老身绝无可能降罪于你。”

    “臣惶恐。”

    杨太后扶着莲花座扶手，缓缓在慈宁宫高台上站起身来，神色凝重地望向张知还：

    “我且问你，吴家祖孙是否有向你开口求助？”

    张知还毫不迟疑，斩钉截铁地回应道：

    “回禀太后，绝对没有。臣仅与砚歌和吴公闲聊几句家常，待祝寿礼毕，便立刻离开了吴府，未曾涉及任何求助之事。”

    “……你当真还要瞒我？”

    “臣绝无隐瞒！”

    “绝无隐瞒？”

    杨太后缓缓步下高台，走到张知还面前，眼中带着几分失望与无奈，轻摇头道：

    “你以为，你与吴砚歌之间的那点小秘密，真的能瞒过老身的眼睛吗？”

    张知还紧咬着牙关，双拳紧握，身体紧绷如弓。

    他跪在地上，沉默不语，始终没有吐露吴砚歌的秘密。

    “好，你不说，老身帮你说。”

    杨太后冷冷道：

    “你与吴砚歌同为士家嫡子，相互却生出了断袖之谊，是——或不是？”

    “……”

    张知还仍紧咬着牙关，身体紧绷如弓，生怕杨太后看出些猫腻，只是身下的双拳放松了许多。

    “太后慧眼如炬……臣，无话可说。”