蕲州扼黄州之东南，雄峙江滨，有“吴头楚尾”之说，历朝均为军事重镇，后因荆康王府迁来此地，更增添了它的繁华和名气。

    蕲州卫隶属前军都督府，是个三品卫，下辖五个千户所，掌管当地军屯事务。

    挨着河边有一座独门小院，几间青砖瓦房掩映在树荫下，室内家什一应俱全，院子中间还有一张石桌，几个石凳，整个布局显得颇为雅致幽静，这便是孟明在蕲州城里给向枫找的住所。

    高疙瘩一跨进这个院门就到处打量起来，这房子是他在三河镇的那屋不能比的，心里于是又不安起来。

    向枫也没想到孟明给他们找了这么好的宅子，于是说道：“孟大哥，这太花钱了吧？”

    孟明摆手一笑道：“向兄弟，莫要见外。这房子是我之前买下的，一直闲置，我从你那里回来后才叫人打扫干净，搬了几件家具来。这样的房子在蕲州不算什么，只图个清静，你和高叔满意就好。”

    高疙瘩连道几声满意。

    第二天，孟明送来了五十两银子，说是给高疙瘩补贴家用。向枫无论如何不肯收下，说之前给的银子还留着未动，再说自己当差后就有薪俸了。孟明不依，把银子塞到了高疙瘩的手里。

    孟明临走时告诉向枫，说明日带他去拜见董大人。

    第二天，蕲州卫指挥使司衙门。

    指挥使董冲四十有余，中等身材，微微有些发福。他见到孟明带来向枫后，很随和地和向枫交谈了几句，发现这青年人举止文雅，言词得体，加之人又长得俊朗，竟是十分喜欢，当即安排向枫在衙门里做书办。

    向枫不懂书办是干啥的，扭头看了一下孟明。

    孟明连忙说道：“书办就是管管文案，起草些文书，事不多，位置重要——这可是肥差啊兄弟，还不赶快谢董大人！”

    向枫连忙起身躬谢。

    董冲笑了笑，让孟明带向枫先去衙门做交接，在家里休息几天后再来办差。

    蕲州城里商铺林立，酒楼茶肆随处可见，人头攒动，叫卖起伏，真个热闹无比。

    “聚贤阁”位于城中心地带，是蕲州城里最有名的酒楼，这里生意红火，以“东坡肉“和“姜辣蛇”两道菜最为有名。尤其这道湘菜“姜辣蛇”，所用食材为“蕲州四宝”之一的蕲蛇，更是远近闻名。

    今日，孟明带着向枫及六七个客人走进了聚贤阁，说是给向枫接风，顺便介绍些衙门里的人与他熟识。

    一行人进了雅间，几位客人都是衙门里的同僚，有一位是副千户，两个百户，还有几位胥吏师爷。

    众人坐定后，孟明起身说道：“今日薄宴，一来是给向枫兄弟接风，二来是让诸位认识一下我这兄弟。向兄弟初来乍到，还请诸位往后多多照应……”

    那副千户说道：“孟老弟，你这是客气了不是？这位向兄弟气度不凡，听说又救过你的命，我等巴结都来不及呢。”

    “是啊！”“是啊！”其余之人一阵附和。

    “那孟明在此先谢过了！”孟明抱拳作谢，随后又说道：“其实今日还有另外一事——诸位也知晓，向兄弟救过我孟明的命，孟明今日要与他在此义结金兰，请各位做个见证——不知向兄弟可愿意？！”

    向枫有些吃惊，没想到孟明今日有此一举。不过孟明性格豪爽，勇猛忠义，是条汉子，让他很钦佩，能和他结拜兄弟，正合心意。于是站起来拱手说道：“承蒙孟大哥看得起，小弟我求之不得！”

    “好！”众人齐声喊道。

    呼来店小二准备好香案纸墨后，孟明和向枫在香案前行了结义之礼，互换了金兰谱，又取刀各自划破手指，往两人碗中酒里分别滴了一滴血，便各自端起酒碗一饮而尽。

    “大哥！”

    “兄弟！”

    “好——”众人又是一阵拍掌高呼，接着齐唱起来：

    “喝了碗中酒哇，

    兄弟世上走噢，

    不求同日生哇，

    生死共同舟噢。

    富贵勿相忘哇，

    背信不如狗噢，

    人生不满百哇，

    兄弟情义久噢。

    ……”

    有人拿着筷子敲碗，有人则以手拍桌，气氛极是热烈。

    向枫这是第一次见到结义场面，也是激动得心潮澎湃。

    孟明紧握着向枫的手说道：“兄弟，从今往后，我们兄弟二人有福同享，有难同当！”

    向枫的眼圈有些发红，点头说道：“嗯……小弟一定不负大哥厚爱！”

    菜已上齐，酒香四溢。

    大家重新坐好，孟明和向枫同时举杯，招呼大伙吃喝起来，一时觥筹交错。

    酒过一圈后，一个百户说：“今日的结义酒喝得痛快，老孟，要是再找人来唱个小曲，那就更爽溜了。”

    “正是！正是！”

    那副千户几人笑着附和道。

    孟明一拍巴掌，店小二跑了过来，听了孟明的吩咐后便跑下楼去了。不大一会儿，就带来两名年青男女。男子手拿一把二胡，女子手持一个花碟和一根筷子大小的木棒。

    那男子朝一桌人行了一礼后问道：“不知各位爷想听啥曲？”

    “你都会唱啥呀？”

    “回爷话，雅的俗的小的都会唱。”

    那副千户也来了精神，说道：“那好嘛——就唱一曲俗的吧，最好是把我等骨头都俗麻了。哈哈……”

    “好勒！各位爷，请听仔细喽……”

    男子一躬身后在旁边的木凳上坐了下来，调试好二胡后便拉奏起来。女子站在一旁，听到二胡一响便用木棒敲起了花碟，随即张口唱道：

    “俏冤家，

    想煞我你今日才来到。

    喜孜孜，

    连衣儿搂着抱，

    浑身上下都撩得我笑。

    搂一搂，愁都散。

    抱一抱，闷都销。

    便不得共枕同床，

    在跟前站站也是好……”

    那女的边唱边演，声音圆润，表情丰富，把个女子在会情郎时的热切演绎得惟妙惟肖。

    一桌人听得全神贯，酒也忘记喝，菜也忘记吃，一曲完毕后，嘻嘻哈哈拍手叫起好来，有的酒水都流到胸口上了还浑然不知，把衣衫打湿了一大片。

    向枫微微一笑，暗道这个年代的人也是越来越大胆了，虽有人还明着在讲什么礼教规矩，但私底下却是另一番景象。再看桌上那些东倒西歪的听众，哪里还像衙门中人，如市井之徒无异。

    “兄弟，他们都是老油条无赖，你听不惯这曲的话，就换个别的。”孟明对向枫说道。

    向枫连忙摆摆手说：“大哥，没事，挺好的，让大家尽兴便好。”心里暗想这种艳曲算啥呀，在他那个年代比这更露骨的不知道多少。

    孟明又点了两曲，一桌人开怀畅饮，尽兴而归。

    向枫当差已三个多月了，对差事渐渐熟练起来。

    他平日里掌管文书，核拟些文告，虽是未入流的小吏，但平日里找他办事的人也有一些，加之又经常跟在卫指挥使大人左右，一般的小官员见了还得给他个笑脸。更何况向枫办事稳当周全，脑子灵活，比那几个幕宾看着顺眼多了，所以不论是坐衙理事还是巡检军务，董冲有时也让他跟在身边。

    向枫初来乍到，加之他本身就是稳重之人，就尽量与同僚搞好关系，即便不是他份内的差事，他能帮就帮着做了。

    向枫日常的差事大都由董大人的幕宾师好古安排，师好古五十来岁，是嘉靖年间的举人，一副老学究的模样，为人倒也和善，对向枫还偶有指点，两人相处得还算不错。

    师先生有一爱好，就是特别喜欢下象棋，水平还过得去，衙门里鲜有对手，对此他颇有几分自得。与向枫熟了后，师好古就经常拉着向枫要与他杀几局，两人互有胜负。

    向枫是会下象棋的，而且下得还不错。在三湖镇时，他也见到有人当街下棋，与现代象棋的子数和走法完全相同。

    师好古的棋风很好，输了就痛快认输，不因年长职高而抹不开脸，不过输了后他总是要求再来一局。他有些惊讶向枫的棋艺，问他是跟谁学的。向枫就说是幼年在道观修行，从一个道士那里学的，师好古对此也深信不疑，边下棋还边和他聊一些衙门里的事，让向枫从中了解到了不少情况。

    高疙瘩渐渐适应了蕲州的生活。

    这蕲州和三湖镇仅一江之隔，语言和风俗习惯相差无几。高疙瘩经常四处溜达，虽然长得魁梧，但胆小嘴笨，根本不敢主动和人搭讪，头几天逛街还饶有兴致，过了段时间后便觉得没什么劲了，可每天呆在家里又闷得慌，除了打扫庭院就没有别的事可干，这让他浑身不自在。

    某天，高疙瘩又上街去，他想找一间打铁铺，看看这里的铁匠是如何打铁的，但从上街找到下街也没有找到——其实他不知道，蕲州街上有铁匠铺，只是比较偏僻而已。

    高疙瘩暗自奇怪，这里咋没个打铁的呢？他们不用锄头菜刀么？便悻悻回去了。到了晚上，他突然想到：自己何不在这里重操旧业呢？几件有用的打铁器具都带来了，如今也不缺钱，再建个铁匠铺不成问题，既可以补贴家用，还能让自己不再闲得慌。

    高疙瘩把这个想法与向枫说了。

    向枫当即同意了，但他建议铁匠铺还是搭建在住宅边，不要去街上，这里住户少不至于影响别人，而且做饭休息都很方便。高疙瘩同意了。

    第二天，向枫和高疙瘩一起去街上买材料，找了几个帮工，开始忙活起来。

    几天后，铁匠铺就搭建好了。风箱一拉响，炉膛里的火苗呼呼燃烧，高疙瘩的脸上顿时就露出了久违的笑意。