向枫回到黄州后，还未去衙门，赵任便急匆匆过来找他，说刘洪回黄州了。

    “嗯？有这事？！”

    刘洪没死？向枫大感意外。

    “我亲眼见过那混蛋。听说回来有些日子了，不是逛窑子就是上酒馆，见到我还一副不屑的样子。他爹虽被罢官，可他家在黄州有好几处房产和店铺，日子过得滋润得很。”

    那刘知府虽被罢官，胆子却比在任上大多了，住在黄州城里经常对黄州政务指指点点，说新来的方知府这也没搞好，那也没搞好，当然，他说得最多的是守备营，在他口里全无一点是处。

    向枫叹了口气，这是个他没想到的结果。刘洪买凶谋害朝廷命官，按大明律是该处死的，何况他手里还有命案。看来那刘知府搞政务不行，这徇私枉法之事倒是轻车熟路。

    向枫道：“他回就回来了呗，若再犯事，我们再惩治他。”

    赵任眼一横，说道：“不行！”

    “那你要如何？”

    “那混蛋无恶不作，不能就这样放过他，我要为小宛报仇！”

    向枫看了赵任一眼道：“莫冲动，先好好过个年再说。”

    “你不要管，我自有办法。”

    赵任说完掉头就走了。

    三天后，向枫得到消息，说刘洪被人杀了，尸体被扔在一处粪坑里，他的家人已经报了官。

    向枫去守备衙门公干，见到赵任，问他知不知道刘洪被杀之事。赵任漫不经心地擦着他的佩刀，说刚听人说了，不晓得是谁替他做了件大好事，苍天有眼，可见那混蛋死有余辜。向枫就“哦！”了一声，也没再说什么了。

    向枫家今年过年特别热闹。

    新婚夫妇、新房，加上又有新生意，一大家人开开心心地过了个新年。

    大年初一，赵任带着一大帮兄弟过来拜年。一通吃喝后，临走前，赵任将向枫拉到僻处，问向枫能不能将董小宛带到黄州来。

    向枫问他何意？

    赵任说年后蛋糕店新开张，需要人手帮忙，如果可以的话，就将董小宛接过来，这样隔三差五他就能见到她了。

    向枫一笑，说赵任现在的脑瓜子很活泛了，便当即应允，说明天正好要去黄梅约孟明大哥回蕲州给董叔拜年，到时候跟董叔说说，让赵任也跟他一块过去。

    赵任嘿嘿一笑，高兴得屁颠颠地走了。

    翌日，向枫、孟明和赵任三人赶到了蕲州董冲家里。

    向枫请董冲夫妇品尝了“馨园蛋糕”，顺便提及请董小宛去黄州帮忙的事。没想到董冲这次爽快答应了，还连声说这蛋糕好吃，肯定能大卖，怪向枫有这好手艺不在蕲州的时候用上。

    向枫苦笑着解释道：“董叔，我那时候整日奔波，有三餐一宿足矣，哪敢想额外之事？如今日子稳定了，也就有精力做点小副业了。”

    董冲一脸不以为然：“稳定？你还早着呢！只不过是在温柔乡而已。没有进取心了，就想着发点横财吧？”

    向枫连忙躬身道：“向枫一直记得董叔的教诲，不敢懈怠的！”

    董夫人在一旁说道：“阿枫，你董叔是玩笑话，莫要在意。孟明每次来，都夸你军务办得好呢！”

    向枫脸一红。

    董冲道：“也不全是玩笑，你晓得就好——不过呢，原先我是最看不起经商之辈的，可如今也想通了，朝廷都四处开矿筹集军饷，没有银钱，国将不国家亦无家。我要是有钱，早把老家的房子赎回来了，何至于困在蕲州？！”

    向枫连忙道：“董叔，等我日后有钱了，一定帮你把故宅赎回来。”

    孟明在一旁道：“嗯，到时候我帮着一起张罗。”

    董冲叹了口气，摆了摆手道：“不必！两位的诚意我心领了。这里挨着你们近，故交旧友时常来看望，挺好的。等春暖后，我老两口打算去外地逛逛，游游山观观水，以遂当年之愿，你们把小宛照顾好便是。”

    孟明和向枫连连称是。

    赵任这会站起来插话道：“董......董叔，我陪着二老一块去吧！路上不仅可以伺候二老，还可当保镖——向哥，可以不？”

    “你？你是......”

    董冲觉得有些意外。眼前这个模样帅气的青年他见过两次，一直当他是向枫的小跟班而已，方才听他口气，好像和向枫的关系还不一般。

    向枫连忙介绍道：“董叔，他叫赵任，在黄州营任职队长，是我的一位好兄弟。他武功高强，有狭义心肠，之前小宛受屈，他多次出头打抱不平，往后有什么事，你可以直接吩咐他的。”

    董冲“哦！”了一声，随即道：“多谢赵壮士美意！你有公职在身，断不能劳烦你，即便向枫同意，董某也不能的。”

    赵任还想坚持，被向枫拦住了：“赵兄弟，董叔说得是！他一向要求我们要各务其职，公不可兼私。当下天下尚还太平，出门没什么好担心的，等往后有机会再说。”

    董冲连连点头，赵任只得作罢。

    吃饭的时候，董小宛不好意思出来与众人同桌。孟明说大家都很熟了，亲如一家人，不要那些虚礼，要小宛出来一起吃饭。

    董冲也同意，便让夫人过去把小宛叫过来。

    董小宛一身素装出来了，人消瘦了些，气色却比之前更好了，一双灵动的眼睛依稀有往日的神韵。她刚刚坐定，一抬头发现正对面的赵任正盯着这边看，猛然“咯噔”一声心跳，脸一红便低下头去。

    向枫便当日和孟明返程，留下赵任护送董小宛去黄州。

    在回去的路上，孟明问向枫，那赵任是不是对小宛有意思。

    向枫承认了。

    孟明连声说赵任那后生不错，若真能成，将是一桩佳缘。向枫让孟明到时候在董冲夫妇面前多撮合撮合，孟明答应了。

    李建元特意来给向枫拜年，给向枫和闻敏送来了去年两处“东壁堂”的分红，又说打算再在江夏开一处，问向枫夫妇入股不？

    向枫知道李建元如今不缺银子了，这纯粹是照顾他夫妻俩，也就爽快答应了。

    向枫对李建元说，“东壁堂”如今的招牌是打出来了，不要满足于坐堂问诊，得有自家的产品——即要制作药品，不管是药膏还是药丸，只要是“东壁堂”的秘方，肯定会有极好的药效和口碑。

    李建元对这个建议直呼好，说他这就回去商议，如真要熬制成药，到时候一样约向枫夫妇入股加盟。

    元宵节刚过完，向枫和闻敏就张罗着上街开店一事。年前打听到有一家糕饼店转手，位置还不错，离家也不远，闻敏就把店盘了过来，又重新修缮一番。

    对新店的营业模式，向枫建议闻敏实行合伙制：在出资上闻敏拿大头，其他人自愿入股，年底按比例分红，这样大家齐心协力都有赚的。

    闻敏对向枫这个主意相当赞同，大伙也都同意，顾静和董小宛都入了股。孟菊和张胖坨也想加入，奈何拿不出那么多银子，向枫就先帮着垫付了。赵任和舒诚等人也想入股却被向枫拒绝，说大明律有规定，官兵不能入股经商，免得给人以口实，等往后他们成家后可以安排家属过来。

    向枫见张胖坨两头忙，就说帮他脱去军籍算了，专心在店里做事。张胖坨见到有钱赚，欣然同意。

    二月初就开门营业了，生意依旧是一如既往的好。

    对这家突然开张的蛋糕店，很多人表现出好奇来，尤其是店里那位女掌柜，模样比那“酒西施”更年轻漂亮，惹得一些登徒子纷纷以买蛋糕为借口而近距离打量一番，出来后个个神采飞扬，说这蛋糕好吃，人更秀色可餐。

    有个别泼皮隔三差五的去店里打秋风，他们也不买蛋糕，没事就往闻敏跟前凑，找她搭话。闻敏不在意，也不搭理对方。那些人正要得寸进尺时，肩膀忽然被人抓住，扭头一看，几名军士站在身后，将他们硬生生地拎出店外丢在地上，赵任拔出腰刀在地上划得直冒火星——从此以后，没人再敢进店骚扰打乱了，众人又纷纷猜测这女掌柜的背景来。

    董小宛初来乍到，大家都把她当客人，不要她多做什么，弄得她有些无所适从。那赵任一无公务就回来帮忙，董小宛做什么他就帮什么，董小宛没事的时候他就在一旁瞎转悠，两人也没多大交流，但彼此神色却有些不自然。

    张胖坨不明就里，说赵任完全是来馋蛋糕奶油的，每次比铁山吃得都多。

    赵任也不理会他，暗自一笑，时不时地拿眼神偷偷瞥董小宛一眼。

    天渐渐地暖了，枝头冒绿，花苞初放，黄州城里的民众上街出门的多了起来，大姑娘小媳妇花枝招展成群结队，以致让张胖坨时常忘记自己手里的活，仰着脖子往外看。

    向枫大屋里的人却忙得没工夫去逛街，闻敏每日带着孟菊和张胖坨在里店张罗，其余几人则在家里忙活。董小宛喜欢跟着顾静一起干活，但她的眼神偶尔会神游大门之外，不晓得在留意什么。

    向枫一般早出晚归，但这几天里，他发现一个现象，那就是每到晚上一大家人吃饭时，顾静和董小宛都不上桌，顾静也不让顾辉上桌，他们仨就在厨房里吃，孟菊去叫她们也不过来，说在厨房里吃得暖和些。

    向枫起初不以为意，后来觉得有些不正常，就去问闻敏知道原因不？

    闻敏说她这些日子在店里忙得很，也只有晚上回来，不知道个中缘故，不过她说几个女子之间没闹什么别扭。

    向枫又去问孟菊，孟菊也说不清楚。

    这日，向枫从衙门里回来，刚进院子就被顾静拦住了。

    “小静，有事？”

    顾静一脸肃然，说道：“向大哥，顾静有事相求！”

    “什么求不求的，说，啥事？”

    “想托你帮忙租个宅子，我打算和小辉搬出去住。”

    “啥？为啥呀？”向枫听得一愣。

    “不为啥，就是想搬出去住，清静些，对小辉的学业也好。”

    向枫看着顾静，顾静却回避率他的目光。

    向枫皱了皱眉头，说道：“这几日，我看着你们几个是有些不对，问了小敏和菊子，她们都不晓得——那我问你，到底发生了啥事？想清静肯定不是理由，你平日里辅导小辉学业，也根本没人打扰的。”

    顾静低头不做声。

    “小静，能倒是说呀！都不说如何解决问题？”

    顾静将头一昂，说道：“还不是因为那个......那个桃红......”

    “桃红姐？她怎么了？”

    “哼！还桃红姐呢......你不晓得她原来是做啥的呀？”顾静白了向枫一眼。

    “我当然晓得呀，这有啥关系？！”向枫不以为然地说道，“可是你咋晓得的？”

    “不仅我晓得，小宛她们都晓得了——谁叫她平时没事老爱叨叨，总有说漏嘴的时候。”顾静没好气地说道，“向大哥，她是从那种地方出来的，你说，我还能让小辉呆在这里么？”

    向枫挠了挠额头，说道：“小辉还小，哪懂得这些......”

    “正因为小，所以不能再让小辉在这里。那桃红无所事事，整日涂脂抹粉到处晃悠，酥糖上都沾着胭脂竟然拿给小辉吃，你说我受得了不——也不晓得小敏姐是如何想的，竟然跟这样的人结拜姐妹！”

    “我不觉得小敏和桃红不能结拜，你不能只从表面去看......”

    顾静有些生气了：“我当然只从表面看了，难不成还要我去与她桃红交心？”

    向枫笑了一下，说道：“小静你不要急嘛！你还不晓得吧？桃红姐曾帮过我的大忙。”

    “她帮过你？”顾静露出不相信的表情。

    向枫就把在万历七年他去黄梅查案，闻敏男扮女装在桃红那里取得重要证据的事说了一遍，又把桃红后来遭遇也讲了。

    顾静听完后撇了撇嘴，说道：“这有什么？是你和小敏姐机智罢了，又不是她桃红主动给你们的。”

    “所以小敏才一直觉得有些亏欠她啊，毕竟后来又让人家遭受那么大的罪。”向枫叹了口气，“我之前对桃红姐也不是很了解，这些日子来看，其实她人并不坏，当初做那种营生，也是迫不得已，人总得要活下去吧？你从小家教严，也少有机会了解世道，不过你读了不少书，应该晓得这世道上逼良为娼的事多得很，不是生活所逼谁愿意做那个？不要盯着人家的过去不放，没有经历过其中的苦楚，我们无权去说人家什么。”

    顾静沉默了一会，幽幽说道：“你总是说得有理......也是，谁也不是生下来就那样的，莫说她桃红，倘若我不到你这里避难，恐怕也会被卖到那种地方去吧，到时候，一样也会有人嫌弃我......”

    向枫没有说话。他一直都在打听张家的消息，张家族人里有好几个都被充军发配了，不过更大的打击还在后头。

    看到顾静的眼泪都流出来了，向枫安慰道：“小静，不要想那么多，会慢慢过去的，你和小辉在这里很安全，我保证不会让你们有事的！”

    顾静擦着眼泪“嗯！”了一声。

    “你不要再想着搬出去了，不然我如何安心？再说桃红姐如今愿意过一种全新的生活，她想改过自新，我们应该给她一个机会。”

    顾静迟疑片刻后终于点了点头。

    “小静，你发现没有？我们这个宅子里住的人，都是遭受过不幸的。你看，高叔和潘婶的女儿丢了，小敏没有父母，菊子从小就受苦，桃红姐就不说了，你也是家遭大难……真的是上天的安排，让我们这些落难之人相遇，所以我们要互相扶持相亲相爱才是！”

    顾静叹了口气道：“是啊，我们都是一群孤苦伶仃之人，还好有你这个顶梁柱——向大哥，你遭受过什么苦没？你从来都不告诉我有关你的事。”

    向枫一笑：“我没啥事可讲啊，平平淡淡的过来了，有幸遇到你们，才让我每天的日子过得快活。”

    “才不是呢！”顾静看了向枫一眼，“我看得出来，你只有跟小敏姐在一起才快活，在我......我们面前，你从来没有真正开心过。”

    “谁说的？我每天不都在你们面前笑嘻嘻的么？”

    “可你的笑，不一样！”

    顾静转身就走了。

    向枫愣了愣，在后面喊道：“小静，你跟小宛好好说说，让她不要那样......”

    “晓得了！”

    顾静头也不回地答应一声。