晚间，贾琮叫上贾琏，带上亲兵、管事林重并一队盐丁，大摇大摆去骑鹤楼赴宴。

    还是老地方，鹤字号房。

    掌柜的早已在门口等候多时，见客来了，忙上来牵马执鞭，道：“二位爷，楼上请，我们东家并几位老爷早已恭候多时了。”

    林南在一边解释道：“骑鹤楼是盐商之首江家开的。”

    贾琮点点头，领着贾琏往楼上走。

    如今贾琏也算彻底认清了自己的位置，只要事事依着贾琮行，便可保平安。

    今儿楼内早已清空，只有他们一桌人吃饭，倒也清净，显然盐商们对今天的事相当重视。

    三楼楼梯口，八家的话事人早已候着，见贾琮等人上来，忙围过来请安见礼，贾琮、贾琏二人笑着应付。

    林南在一边帮着介绍，贾琮暗中记住众人底细。

    “三爷请，咱坐下说话。”江川笑道，引着重人入座，将上席留给贾琮两兄弟。

    贾琮微微一笑，也不谦让，自然而然坐了首席，贾琏哪敢和他抢，心甘情愿坐了次席。

    众人瞳孔微微一缩，心中有了数，看来此番荣府兄弟下扬州，竟是以庶弟贾琮为主，嫡兄贾琏为次，这也难怪，贾琮如今身负今上钦赐的爵位、表字，什么嫡兄敢和他争锋。

    众人一入座，各种佳肴美馔立即如流水般端上来，上菜的小二早已训练精熟，手脚不停，干净利落端菜、上菜，口中清亮有力报着菜名，单是听这声音就让人食欲大增。

    “淞江鲈鱼、松鼠鳜鱼、霸王别姬、梁溪脆鳝、灯影牛肉、樟茶鸭子、九转大肠、糖醋黄河鲤鱼、脆皮烤乳猪、龙虎斗、佛跳墙、五元神仙鸡、龟羊汤、红烧果子狸、问政笋、炒西施舌……”

    顷刻间摆满了一大桌。

    贾琏暗暗咋舌，竟然一席之中能吃遍天下名菜，盐商豪富果然非同凡响。

    贾琮呵呵一笑，他曾看过一个故事，说的是盐商斗富，两个盐商互相请东道，吃遍了天下珍馐，互相都拿不出比对方更贵的东西，其中一人便让一绝世瘦马先在席前献舞，以无双姿色惊艳客人后，再将此女蒸熟端上，以待客。

    那客人惊骇莫名，只得甘拜下风。

    “穷乡僻壤，筵席简陋，招待不周之处，请多包涵。既驾临扬州，好歹尝尝本地风味，虽比不上帝都，或也别有一番滋味。二位爷，请。”江川笑着让道。

    贾琮微微点头，看了贾琏一眼，这种客套话，他也懒得说，还是贾琏说得顺口些。

    “江兄实在太客气了，敝兄弟二人初到贵地，便承蒙诸位贤能盛情，无以为报，我便借花献佛，敬诸位一杯，略表心意。诸公饮胜。”贾琏久在神京处理外事，这等场面自然对答如流。

    “琏二爷客气，请请请。”诸人忙站起来，举杯共饮。

    贾琮也跟着站起来，程式化的微微抿了一口。

    饮完一杯，角落伺候的几位侍女立即走上来为众人斟满、布菜。

    贾琏抬眼一看，见这几个端茶倒酒的女孩，不过十六七岁，竟个个绝色，清秀脱俗，毫不逊色于神京中的红牌名妓，这等级数的姑娘，连他也只敢偶尔打打牙祭，实因太贵了。

    贾琮也暗暗惊讶于盐商的财势，随便拿几个倒酒的丫头出来，都赶得上晴雯之美了。

    酒过三巡，气氛渐渐热烈，各盐商均是商海沉浮多年的老油条，论待人接物、说话做事，那是没的说，老练圆润之极，几句话便捧得贾琏飘飘欲仙、如沐春风，头一次感受到家世之贵。

    贾琮因心中警惕，且真实年龄比贾琏还大些，倒也没丢了清醒。

    忽听万家家主万春面带忧色问道：“近闻盐院大人身子违和，想林大人身负两淮盐务之重，我等心中俱是担忧，日夜不安，恨不能以身相待。

    屡屡想上门拜望，又恐搅扰了老大人休养，只得送些药物聊表孝心，听说三爷数日前请了一位神医，不知盐院大人如今可好些了？”

    众人均连声附和，满脸关切忧急。

    谈到正事，贾琏便不敢乱开口了，只把眼望着贾琮。

    贾琮微微一笑，道：“托各位的福，如今已好了许多，也能进食、也能说话，精神头也足了，想来不日即可痊愈。”

    众人尽皆大喜，笑逐颜开，纷纷额手称庆，口呼阿弥陀佛，好像林如海是他们老爹一般。

    贾琮叹道：“此病也不难治，听神医说，总是因平日里公务繁忙，太过操劳所致，只需对症下药，再静养些日子，也就好了。”

    海家家主，海大富忙附和道：“谁说不是呢。要说这盐务，那是天下第一等的难事，我等不过各自操心自家事都已愁白了头发，熬得神疲力竭，何况林大人要操持整个两淮盐事？

    在上，朝廷要增加盐课，对下，百姓又要吃便宜盐，中间，又有诸般衙门伸手克扣。林大人之难，我等也是看在眼里，却无能分忧，实在惭愧。”

    兰家家主，兰定剑点头道：“海老哥说的不错，也只有林大人这般人中龙凤，方才可以把两淮之难事打理的井井有条，没有辜负了圣恩，亦是我等好父母啊。”

    众人皆称是，又连连劝饮。

    贾琮点头道：“众位贤达说的不错，我姑父这身子就是在盐务上经年累月熬垮的啊。常说如今之盐法颇多弊病，须改革整饬一番，方不负朝廷委此重任。”

    众人闻言，略一停顿，互相看了一眼，又望向江川。

    江家贵为盐商之首，老爷子又曾多次获太上皇接见，以布衣之身结交天子，早已在江南地界传为美谈，此等大事，自然该他出头。

    江川放下筷子，略一示意，屋外伺候的小二忙把桌上有些凉了的菜全部撤下，再上新菜，菜品竟无一重样，瞬间又重新摆满桌子。

    “二位爷，尝尝这道无为熏鸭味道如何，我倒是颇喜欢。”

    江川笑道，漫不经意地擦擦嘴，似随口道：“盐院大人高见，我等早已察觉如今之盐法多有不合时宜之处，亟待高明之士调理一番，听三爷的意思，盐院大人竟似有了些心得？这可是我们业盐之人的福分了。”

    众人不由自主盯着贾琮，生怕听漏了一个字。

    贾琮好整以暇吃了几口菜，接过侍女手中的热帕子，擦了擦嘴，笑道：“姑父