贾琮沉声道：“看来琮要披挂出征了。”

    苏灿等人也点头道：“所谓打虎亲兄弟，我等兄弟自当同行。”

    贾政也面色沉重地点点头：“琮哥儿，如今你既是武举，又是武勋子弟，更蒙圣上厚爱，断没有不去的道理，只是沙场之上，刀枪无眼，切切小心谨慎。”

    贾琮点头道：“老爷放心，琮岂是临阵脱逃之辈。此去，必不教祖宗蒙羞。”说完看着苏灿道：“各位兄弟，这几日就住在府里罢，三日后我等一同出征。”

    众人忙答应下来，自去客栈收拾行李。

    后堂姊妹们见外男走了，忙出来，个个含泪看着贾琮，特别是林黛玉，梨花带雨的样子，让人心中不由得一痛。

    贾琮强笑道：“你们哭什么，好像我要去捐躯了一般。”

    宝钗、黛玉忙斥道：“不许胡说。”

    贾母叹道：“咱们这等人家就是这般了，祖宗留下的富贵都是一刀一枪拼杀出来的，如今琮哥儿身负皇命，自当继承祖志，报效朝廷。

    你们也莫要太担心了，朝廷九边何等稳固，辽东镇足足三四十万人马，哪就轮到他们这群武进士去厮杀了？”

    贾政忙陪笑道：“老太太说的是，武举们都是军中未来的栋梁，岂会白白损耗在战场上，不过是去边军里，跟着将军们学些行军打仗的学问，帮着参赞军务罢了，就好比是官员的师爷幕僚，不过是出出主意，打打下手而已。”

    众姊妹这才略微放下心来，看着贾琮兀自有些不舍。

    贾琮微微一笑，拱手道：“姊妹们莫要担心，琮的武艺你们还不知道？昨儿在擂台上败尽天下英雄，区区几个鞑-子，能拿我如何？不过是给我积累军功罢了。”

    宝钗嗔道：“你还嬉皮笑脸，兵者国之大事、死生之地，岂容儿戏。”

    贾琮忙道：“宝姐姐放心，我自理会的。”

    薛姨妈笑道：“方才老太太和老爷已说的明白，你们几个就别太担心了，听说辽东那地方冬天可冷，我那里有几件两面发烧的熊皮褥子，给琮哥儿带上御寒。”

    “我那里还有两件鹤氅斗篷，也带上。”王熙凤忙道。

    老太太和王夫人、邢夫人、李纨等也各自表示了，又命鸳鸯给他收拾打点好。

    如今贾琮虽看不上这些东西，毕竟是一片好意，拱手笑道：“谢过老太太、太太、嫂嫂们厚赐，琮还有点事需要安排，先告退。”说完向宝钗、黛玉点点头，扭头出去。

    到了前院，在抱厦坐定，命旺财把贾芸叫来，又命燕双鹰立刻把庄子里的亲兵召来。

    旺财、燕双鹰不敢耽搁，匆匆领命而去。

    贾琮又写了一张字条，命小厮火速送到王进家中。

    不多时，贾芸匆匆赶到，磕头见礼。

    贾琮道：“芸哥儿，如今北疆不靖，圣上有旨，今科中试武举皆赴辽东戍边，三日后便走。待会我的亲兵来了，你负责带他们去置办些军中所需物事，战马、兵器、盔甲、衣物、帐篷、粮草、药物等等一概买最好的，别给我省钱，此其一。”

    “其二，生意上的事你自己看着办，薛大哥是不中用的，若有什么可去寻陈国舅商议，若入股的那些世交，趁我不在要闹幺蛾子，凭他是谁，一概不理。

    若府里的大老爷、太太们甚至老太太要强令你，只往陈国舅头上推便是。”贾琮说着解下腰间神仙酒坊东主的玉佩，递给贾芸。

    贾芸躬身接过，沉声道：“侄儿万死不敢辜负三叔的信重。”

    贾琮点点头，想了想，道：“其三，若我不测，我的这份家业，凭你是守不住的。

    你可尽数献与二皇子与十皇子，只请他们看在我救过如意公主的情分上，答应务必庇护宝姑娘、林姑娘、环哥儿、晴雯、茜雪五人，并以公开酒坊酿酒之秘要挟，想来他们不敢轻易毁诺。”

    贾芸心中大惊，忙跪下泣道：“三叔万万不可出此不祥之言。”

    贾琮摇头道：“战场上的事谁说的清？常言道，瓦罐不离井边破，将军难免阵上亡。我说的你可记下？”

    “侄儿记下了。”贾芸红着眼，答应下来。

    下午，兵部果然放榜，本次会考共录取武举贡士186名，贾琮被第78名取中，不高不低，也不打眼，正合适。

    与皇榜一同贴出来的还有今上的诏书，命这批武贡士赴疆场效力，以军功定三甲排名。三日后校场集结，随大军出发。

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    熙丰六年，九月十日。

    古道凝云，晴空赫然，一骑快马，卷起黄尘滚滚，从北边官道上飞驰而至。

    “八百里加急！八百里加急！”马上骑士背插红旗，马鞭对着人群左右乱抽，连声大喝：“八百里加急！御赐金牌，阻者死，逆者亡！”

    城门军士忙呼喝进出百姓，让开道路。便见烟尘滚滚，骑者早已向着皇城飞去。

    荣庆堂

    贾母设宴，为贾琮等人出征饯行。

    今日，辽东镇八百里加急信使已赶到神京，带来了噩耗，草原鞑-子派出数支轻骑扣边试探，轻易劫掠百里之地，如今稍退，正集结大军，欲大举进犯。

    席上老太太、太太们并贾政、贾琏、贾蓉等都在强颜欢笑，唯有贾琮神色淡然，反正已经把身后事安排了，正好轻装上阵，往辽东走一趟，会一会只在历史书里听说过的草原铁骑。

    贾政笑道：“今次朝廷派出的援军是镇国府牛世兄挂帅，想来定会照拂琮哥儿他们。”

    苏灿笑道：“政老爷怎么忘了辽东乃是尊府的地盘，琮哥儿去了辽东还用得着担心么？便是我等也跟着沾光。”

    贾政一愣，一时倒没反应过来。他素日来对这些事情不在意。

    苏灿道：“如今辽东镇节度使、辽东将军、总兵杨雄当年与家父一般，也出自荣府门下，如今琮哥儿去了，岂有不加意照看的？”

    贾政对当年的人事不太熟悉，忙望向贾母。

    贾母想了想，笑道：“对对对，是有这么回事。我听先国公说过，杨雄打仗悍勇，有一回给人在眉心射了一箭，留下个大疮疤，好像多了只眼睛，从此后就有个诨号叫‘二郎真君