贾琮在王府里吃过午饭，正与众人闲聊品茶，忽听旺财飞马来报，说各家亲近的公侯伯府、王公大臣等都上门投帖送礼，称贺封侯之喜。

    孙灿笑道：“琮哥儿回去看看罢，这是大事不好失了礼数。”

    贾琮看了三人一眼，拱手道：“那琮就先告辞了。”说完向如意眨了眨眼。

    “要去便去，谁留你似的。”如意啐道。

    贾琮哈哈一笑，告辞离去。

    出得府来，贾琮问道：“旺财，都有些什么人家？”

    旺财忙道：“回侯爷的话，东南西北四家王府并开国国公一脉尽数送了礼。

    还有平原侯府、定城侯府、襄阳侯府、景田侯府、保龄侯府、忠靖侯府、安仁侯府，并锦乡伯、定远伯、长安伯、临川伯并王家舅老爷等勋贵；

    还有林姑爷、薛姨太太等亲戚，还有以忠信王爷为首的各家宗亲并晏大人、冯大人、丁大人、边大人等朝堂大员，还有陈国舅也派人送了礼。”

    他记性甚好，如数家珍般一气儿说完。

    贾琮道：“各家都来了什么人？”

    “勋贵、亲戚里除四家王府、史家两府只派了管家送礼外，其余的都是当家人携夫人、世子来访。

    现下正在荣庆堂给老太太请安。至于宗亲、重臣、国舅老爷都派了大管家上门道贺。”旺财道。

    贾琮点点头，四大王府自重身份，忠信并新党、冯胖子、陈国舅等人避嫌，派管家来也是正理。

    至于史家，呵呵，既是至亲，还这般犹抱琵琶半遮面，虚应其事，徒有其表，不理也罢。

    因说道：“派人各家各府回帖致谢，各家管事都打发了，来了当家人的，留在西府用饭，告诉老太太我这就回去。”

    “是！奴才这就去办。”旺财飞一般回府安排去了。

    如今贾琮的桓侯府是个空架子，既没有老太太坐镇，又没有当家太太主持，不好待客，只好安排在荣府。

    贾琮一行回到荣府，远远便看见门口一溜停了一二十架华丽车轿。

    众门子忙把他迎进去，又派人进去报信。

    荣禧堂上贾赦、贾政等正陪着众人说话，听说贾琮回来了，牛继宗笑道：“桓侯回府，咱都出去迎迎罢。”

    众人都笑着称是，带着世子一起迎出来。

    “方才去十皇子府里喝了几杯酒，累诸位世伯世兄久候，琮之过也。”贾琮拱手笑着进来。

    “桓侯言重了，是我等不请自来。”众人笑道。

    如今贾琮爵位最尊，谁也不敢在他面前摆长辈的谱儿。

    勋贵之家就是这般，只认爵位不认人。

    贾母为何这般受人尊重，不是她年高德劭、出身侯门，只因头上那顶一等荣国夫人的帽子，这顶帽子至少等于半个贾代善的脸面。

    贾赦神色阴沉，站在旁边一言不发。

    贾琮理都不理他，走到堂上，自去坐了主位，笑道：“诸位世伯请坐。”

    众人谦让一番各自落座。

    贾琮看了贾赦、贾政一眼，道：“两位老爷若有要事先去忙罢，琮在这里招呼各位世伯世兄便可。”

    贾政本不惯和勋贵打交道，忙笑道：“也好，我正好还有些俗务须料理，各位世兄少陪了，晚上再把酒言欢。”

    众人笑道：“存周兄自去，我等又不是外人，自个儿随便罢。”

    贾赦也勉强笑着说了两句场面话，告辞离去。

    众人见贾琮随口打发了两个老爷，心中暗暗点头。

    堂堂桓侯若在家里还要受制于人，那可绝非好事，勋贵之家，孝道虽不敢忘，不过上下尊卑更乱不得，乱了便是衰败之兆，国法自当高于家法。

    下人来换过茶水，贾琮招呼众人喝了口茶，抬眼一看，见牛继宗身后站着一个小胖子，正是当初一同“落难”的镇国府世子牛大宝，如今也长大了好些，与贾环年岁相仿。

    因笑道：“数年不见，大宝越发富态了。”

    牛大宝赧然一笑，道：“谢侯爷谬赞。”

    “你我乃患难兄弟，仍以当日称呼为是。”贾琮笑道。

    “弟谢世兄抬爱。”牛大宝拱手道。

    牛继宗笑道：“当日若非桓侯机警，这孽障哪有命在。”

    贾琮摆手笑道：“说起当日之事，还要谢过吴世伯救援之情。”

    安仁侯是侯伯一脉，素与国公府邸没什么交往，他是熙丰帝心腹，今日携妻子登门造访，自然是倒向国公一脉的意思。

    这倒是个有魄力的，一旦决断便不再遮掩，如今巨野侯刚晋升国公，他不去恭贺，倒上自己门来，显是已准备脱离侯伯系了。

    想着他以前便屡屡示好于自己，显然心中早有成算，熙丰帝要用谁，他便倒向谁。

    贾琮自是欣然接纳，安仁侯吴朗现任步军统领、九门提督，掌管步军统领衙门两三万兵马，司职神京安危，绝对算是军方实权派了。

    吴朗笑道：“桓侯客气了，那时在下不过应个景儿，锦上添花，凭桓侯的手段，区区几个蟊贼又如何能伤呢？”

    “不论如何，世伯这个人情，琮铭感于心。”贾琮笑道。

    又见牛大宝东看西看，像在找人，笑问：“大宝在找谁？”

    牛大宝笑道：“怎么没见环哥儿。”

    “他呀，才得了个爵儿，今儿一早便迫不及待去庄子上挑亲兵去了。”贾琮道。

    众人皆笑。

    柳芳笑道：“常言道打虎亲兄弟，桓侯昆仲并肩杀敌，也是一段美谈了。”

    侯孝康笑道：“环哥儿年岁虽小，却颇有些英锐之气，想是桓侯调教有方之功，日后再为尊府挣一顶世爵帽子，也是大有可能之事。”

    众人都点头称是。

    贾琮谦逊了两句，见宝玉一脸不自在，因笑道：“琏二哥、宝玉，带诸位世兄去后面花厅奉茶，干站着也没趣儿。”

    “好。”两人忙答应一声，招呼众人去后面说话。

    众人见贾琮打发了“无关人等”，显是要说正题了，都精神一振。

    贾琮拱手道：“今儿诸位世伯光降，琮深感盛情。难得大家伙儿这么齐全，琮正有几句话要向各位世伯请教。”

    众人忙道：“不敢，桓侯有什么话儿但说无妨，咱们虽才智不及，出出主意也不妨。”

    贾琮道：“想来诸位也都知道了，昨儿巨野侯晋升威国公，国朝开国近百年，这还是八公之外第一次有人晋国公爵，却不可轻忽啊。”

    众人都点头称是。

    “这次琮出京平乱，京军数十万人马，硬是调不动一兵一卒，好在陛下天威圣明，靠着地方卫所官军，好歹把匪患平了，可此风却万不可长啊。诸位世伯以为如何？”

    众人纷纷面露愤慨之色，捶胸顿足怒骂。

    “还不是屠斐、曹劲这帮乱臣贼子，把持军权，不听调遣。”柳芳冷笑道。

    “军中已现尾大不掉之势，非国家之福。”牛继宗道。

    “率土之滨莫非王臣，军中诸将不服圣命，分明是有反意。”蒋子宁道。

    ……

    贾琮抬手止住众人，看向王子腾道：“世伯久在御前，不知对军中之事有何高见？”

    王子腾沉声道：“桓侯所言不错，如今军中掌权者皆武侯一党，连朋聚党，沆瀣一气，把持军务，陛下也极难调用，此乃大不忠不敬之行。

    诸位世兄也知道，小弟曾忝为京营节度使，上任才发现节度使之职权早被掏空，京师十二团营只听五军都督府之军令，并不把京营节度使放在眼里。

    小弟对此日夜忧叹，却有心无力，实在愧对陛下，愧对朝廷。”

    “谁说不是，京营节度使一职本由宁府一脉执掌，自老宁国公传于代化公，自代化公后便被武侯一脉所得。

    经历十数年变迁，世兄虽接回来，早已物是人非、积重难返矣，这却非世兄之过了。我等也不过在京营里苟延残喘罢了。”

    现任京营游击的定城侯府二等男谢鲸叹道。

    众人都点头称是。

    贾琮叹道：“当初太祖爷定下规矩，让我等王公一脉下放兵权，乃是优容厚待之意，让诸位戎马一生的老王爷、老国公们能好生歇一歇，颐养天年，享一享天伦之乐。

    哪知国公一脉雕零之后，武侯一脉竟张狂悖逆至此，大有拥兵自重，不伏圣命之意，实在可恨。”

    安仁侯吴朗忙表明心迹，撇清关系，道：“桓侯所言极是，某对此辈目无君上、祸乱朝纲之人，早怀愤恨之心，只叹势单力孤，心有余而力不足也。”

    众人连连点头，忙道：“桓侯此言直指其弊，不知我等如何才能报效君上，制衡彼辈不忠不孝之人。”大家伙就为这个来的。

    贾琮道：“既然诸位世伯都有此忠烈之志，我等众志成城未必便不能与彼辈女干佞之人争锋，常言道邪不胜正，如今天子圣明，众正盈朝，外加我等勋贵一心效忠，又何惧之？

    不瞒诸位，琮早已将这意思呈于诸位老大人，不论是枢臣中堂，还是戴内相，诸位宗亲王爷并朝中诸重臣，皆以为武侯一脉这数十年来，做得太过了些，得意忘形，忘了君君臣臣的道理。”

    众人大喜，信心倍增，有这许多人站台，足够与武侯们争衡了。

    忙道：“桓侯此言可算给我们吃了一个定心丸，不知我等应如何做呢？”

    贾琮微一沉吟，道：“俗话说，蛇无头不行。咱们各家这些年，自代善公去后，便如一盘散沙，心气儿都聚不起来，故让武侯一天天坐大。

    以琮愚见，咱们还得有个主心骨才是。琮推举牛世伯担此大任，世伯出身名门，德高望重，素有战功，如今又晋了二等侯爷，想来无人不伏。”

    牛继宗忙摆手道：“桓侯此言差矣，老牛是个死心眼儿的人，哪能担此重任，难道各位不怕被我带到沟里去么？此议万万不可！

    陛下赐封桓侯爵位，什么意思，大家伙心知肚明，如今你便是国朝侯爵之首，带我们大家伙的头，那是绰绰有余，咱还是按圣意行事罢，我老牛推举桓侯给咱当指路明灯。”

    众人齐声附和道：“此议极是，桓侯天资过人，天下无双，理应当仁不让。”

    贾琮忙摆手“推辞”，连声谦逊。

    王子腾笑道：“既然是大家伙公推，便是诸位世兄都信得过你，桓侯就勉为其难罢，再换个人来，未必能服众。”

    贾琮“苦笑”道：“诸位世伯既如此抬爱，琮也只能斗胆领命了。往后若有不到之处，还望世伯们批削指正。”

    “此言太客气了，凭桓侯的文韬武略，我等还有什么不放心的？都跟着桓侯干就完了。”众人笑道。

    特别是治国公府马尚、齐国公府陈瑞文、缮国公府石光珠等早已转为亲爵的勋贵，眼看牛继宗、柳芳、侯孝康等跟着贾琮节节高升，连儿子都得了勋爵，如何不眼红。