见人到齐了，北静王举杯笑道：“今日家母寿辰，蒙诸位殿下、世兄赏光，不弃寒微、拨冗降临，小王不胜荣幸，且满饮此杯，略表敝家上下感激之情。”

    “王爷太客气了。”众人笑着寒暄两句，纷纷举杯干了。

    贾琮一言不发，吃了一杯，静观其变。

    北静王笑着说了两句场面话，吩咐开筵，顿时各色南北菜肴流水价地端上来。

    “诸位随意。”北静王笑着端起酒杯，挨桌敬酒，与众人把酒言欢。

    厅内气氛刹时热烈起来，众人忙着推杯换盏，呼朋唤友，越发显得贾琮形单影只。

    贾琮素来心大，话不投机半句多，也懒得去寻人说话敬酒，只管埋头大嚼，自斟自饮，倒也快活自在。

    “看这意思，你小子人缘儿比我还差。来，爷发发善心，陪你走一个。”孙炽端着酒杯靠在他椅背上，笑道。

    贾琮举杯与他对饮，笑道：“炽哥儿，喝酒这顽意儿，不是凭人多就好，所为酒逢知己千杯少，若没有一路人，不如自个儿举杯邀明月，还痛快些。”

    孙炽大笑点头。

    旁边孙灿闻言，转头过来也和他碰了一杯，低声道：“今儿你小心些儿说话，莫要得罪太多人。”他早已看出些问题。

    “二哥放心，我自有分寸。”贾琮点头道。

    孙炽哂道：“二哥，你莫信他胡吣。我和他在辽东混了那么久还不知道？他所谓的分寸就是干了再说。”

    孙灿苦笑摇头，不再多言。

    贾琮瞪了他一眼，讥讽道：“是谁没分寸硬要出关打猎，被人差点包了饺子？还有脸说我呢。”

    孙炽被他揭短，恼羞成怒，正要和他辩论一番，忽见北静王走了过来，不便多言，忿忿坐回去。

    北静王面如冠玉，目似流星，带着和煦笑意走来，拉着贾琮的手，说了几句世交之谊的话。

    又赞道：“世兄起于卒伍，短短数年已比肩先辈，实我勋贵之翘楚，小王素来敬仰。

    如今兄又身负重任，还望看在世交的情分上，要紧时略抬贵手，稍稍照拂我等才好。”

    贾琮淡淡一笑，道：“王爷言重了，琮怎当得起？”

    北静王与他对饮一杯，笑道：“自古英雄出少年，当得起的。”

    贾琮看着北静王走到他处，继续谈笑风生，方才缓缓坐下，急思对策。

    正思忖间，忽见陈瑞文、马尚、石光珠三人举杯走过来。

    齐声笑道：“前儿国公爷削平叛乱，我等不在京中，后又因国公下江南错过，不得机会当面道贺，今日正好与国公吃一杯，聊表敬贺。

    改日我等设宴相请，还望国公爷赏光。”

    贾琮笑着与他们寒暄两句，吃了一杯。

    陈瑞文三人互相看了一眼，低声道：“国公爷恕罪，前儿叛乱之时，我等随驾赴孝慈县不在都中，家中犬子庸碌，竟错过报效朝廷之机，有负诸位世交重托，着实汗颜。”

    贾琮看了三人一眼，道：“无妨，好在仰赖天威，总算平了叛乱，诸位世兄忠孝之心，陛下自然明白。”

    心中微微冷笑，有其父必有其子，即便你们在京中，彼时也未必敢决然抛家弃子，如今见众人立功受赏，又眼红了。

    马尚试探道：“国公，听闻陛下圣恩，免了有功之臣家中的欠款，咱们三家素有报效圣上之心，您是知道的。

    求国公爷稍动笔墨，带挈带挈，咱无颜求官求爵，只求个无债一身轻，往后必唯尊府马首是瞻。”

    陈瑞文、石光珠忙点头附和，一脸希冀看着贾琮。

    贾琮早有所料，若非有求于己，这三家也未必敢上来和自己打招呼，不过此事他早有决断。

    因叹道：“世兄，非琮不愿行个方便，实是当日救驾之臣都在乾清宫露了脸，去了哪些人，陛下心中是有数的。

    贵家哪怕只去了一个人，琮也敢在功劳簿上记一笔，可如今……唉，恕琮爱莫能助了。”

    听他搬出今上推诿，显然是没得商量，三人脸色顿时一僵。

    陈瑞文恳求道：“国公，咱们总算跟你一起扎了许久的鞋底儿，阴差阳错没栓上线结，求世兄好歹高抬贵手，让我等不至于猴子捞月一场空。”

    “求国公开恩。”

    贾琮叹道：“三位世兄，你们看这厅内都是欠钱的大爷，琮若免了你们的，他们定不伏闹起来，咱们几家岂不罪犯欺君？

    圣上怪罪下来，谁吃罪的起？”

    他早已和庞超商议过，这三家错失良机，已经跟不上众人步伐，强行拉上只能是累赘，故已准备将其排除在核心圈之外。

    陈瑞文三人见他毫不松口，心头一沉，勉强笑着打了个哈哈，揭过此事，各自退回。

    北静王坐在上面，见此情景，似乎早有预料，嘴角浮起一丝笑意，略一抬手，角落里立刻响起一声清越的玉罄。

    这是主人家有话说的意思，众人都明白规矩，忙各自回座。

    只听北静王拱手笑道：“诸位世兄，今儿请诸位过来，另有一件小事，求诸位鼎力相助。”

    众人忙道：“王爷但说无妨。”

    “不怕诸位笑话，小王家里素无余财，又没置什么银子产业，几代人都是贫寒度日，甚是拮据，没奈何只得在库里借了些银子周转，几辈子积攒下来，数目也不小了。

    常言道，欠债还钱，天经地义。如今朝廷清缴亏空，敝家实捉襟见肘，筹措不及。

    还望诸位世兄慷慨解囊，拆借些银子，助敝家渡过难关，一二万不嫌多，三五千不嫌少，可立下字据，十年之内，本王必定全部清偿，如何？”

    北静王面现难堪之色，似乎自揭家丑十分难以启齿，起身朝众人拱手。

    厅内顿时一静，众人都沉默不语，不是在考虑借不借钱的事儿，而是都在想北静王为何忽然当众借钱，难道不怕人笑话么？勋贵活得就是个体面，何况王爷？

    正当众人思忖时，忠靖侯史鼎第一个跳出来，苦笑道：“王爷说笑了，以尊府的底子都欠了银子，何况咱们？

    哪家不是欠了几十万？如今大家都是一跟绳子上的蚂蚱，咱们没开口向王爷您借钱已难能可贵，哪有余力为尊府效劳？”

    马尚也说道：“就是这个话，王爷说欠债还钱，天经地义，咱们认账。

    可几辈子欠的钱，骤然要还，如何还得起？还望诸位王爷、殿下在御前替我们难兄难弟们说几句话，能否缓缓偿还。”

    “二位说得对。”

    “是这个理儿，咱们不赖账，实在是没钱么。”

    “没说不还，总不能把人往死了逼罢？”

    众人七嘴八舌纷纷附和，都似有意似无意把眼看着贾琮。

    北静王有些“尴尬”，抬手虚按止住众人，略带为难之色，道：“诸位，小王方才失言，考虑不周，只想到自家的难处，未想到诸位亦陷此境，见笑见笑。前言作罢，咱们吃酒吃酒。”

    “王爷，既提到此事，咱们哪有心思吃酒，趁着今儿大伙儿都在，不如议个章程，看这个亏空怎么弥补，既不负圣恩，又能让大家伙儿勉强度日。”陈瑞文开口道。

    北静王道：“这，诸位世兄有何高见？”

    众人一齐闭了口，这个问题没得一定身份，不敢乱说，说了就得罪人。

    虽说大家都打的是法不责众的主意，想蒙混过关，不过能不得罪贾琮还是别得罪为好。

    西宁郡王金铎缓缓道：“既然大家伙一时都凑不齐这么多银子，我看此事宜缓不宜急。”

    南安郡王狄炎道：“此外，最好能请掌事官员将诸多宗室、勋贵疾苦奏明圣上，求些恩典，多少减免几成，让咱们也能喘口气儿。”

    忠笃郡王道：“咱们大都还了一两成儿，也该歇一歇。我看还应从地方上着手，先把藩库理清了，国家自然不缺钱。”

    “三位王爷说的是。”

    “此言大善。”

    众人忙不迭附和。

    “三位王兄说得固有道理，只是……”北静王叹了口气，转头看向贾琮，道：“子龙，你看此事能否斡旋一二，咱们都欠你一个情。”

    贾琮看着众人互相唱和，总算把皮球踢到自己面前，因淡淡笑道：“诸位的难处，琮感同身受，自当把诸位的意思禀明霍相，请他老人家在御前奏明。”

    众人见他想打太极，哪里会轻易放过他，忙道：“虽说此事是霍相总掌，不过霍中堂对咱们宗亲、勋贵之情素来不太了然，定国公深悉内情，圣眷优渥，想来也可主张了。”

    史鼎笑道：“更何况定国公深明陶朱之术，当年初出茅庐小试牛刀，短短时日便在扬州城弄了泼天的银子，都中谁人不知？

    不如奏请圣上，把国库亏空之事放下，您再施展一回神通，若用得着我们各家，尽管吩咐。”

    众人闻言大喜，这倒是个好思路，纷纷开口附和。

    “此言大善，求定国公开恩。”

    “我等欠的银子，对咱是塌天的大事，对定国公来说，不够一指甲弹的。”

    “定国公只要肯出手，不拘哪里弄一下，几千万两银子不就来了么？”

    贾琮气笑了，原来北静王打的是这个主意，把自己架在火上烤。

    明知自己不可能答应这些荒谬的请求，故意把自己请过来，只要开口拒绝，便得罪了在场众人，同时顺便从国公一脉中分化齐、治、缮三家。

    再想深一层，东南西北四王，亦可借此宴，拉拢一波人心，毕竟军中勋贵勾销了欠账的就那么几家。

    如果贾琮帮不上忙，别人自不会投靠他，想来四王还有后着。

    因说道：“忠靖侯抬爱，琮愧不敢当。清缴亏空事关重大，非你我所能决断，请诸公勿复言之。

    咱们今儿来此可不是商讨公事，而是给老太妃祝寿，若乱了章程，对王爷倒是有些不敬了。

    若哪位对此事有兴趣，不妨嗣后随我去军机处，寻着霍中堂，咱们再细细商议。如何？”

    众人闻言，都有些尴尬，忙低下头，假装吃菜吃酒，心中无不暗暗恼怒，恨贾琮不给面子。

    北静王忙打圆场，笑道：“无妨无妨，诸位世兄齐聚一堂，本该畅所欲言，倒没什么章程不章程，不过是闲聊几句，不值什么。”

    贾琮淡淡一笑，一言不发。

    北静王见状，忙笑着岔开话题，说些儿各家交往的陈年旧事。众人也配合着说笑，气氛顿时缓和下来。

    很快宴会毫无悬念的结束，众人纷纷告辞离去。

    孙灿趁人不备，拉着贾琮小声道：“今儿这事儿，似乎有些古怪，好像是冲着你来。”

    “党同必定要伐异，不足为奇。”贾琮道。

    见北静王过来，孙灿低声道：“你自己小心。”说完与北静王打了个招呼，与孙炽并肩而去。

    不待贾琮告辞，北静王忙道：“世兄，请内书房一晤，小王先去送客，待会有几句话面禀。”说着做了个请的手势。

    贾琮看了他一眼，点了点头，吩咐宝玉先回去，才随小厮去到内书房。

    刚进垂花门，便碰着一锦衣华服的翩翩少年，正往外走，见贾琮来了，忙让到一旁见礼。

    “小人参见国公爷。”

    贾琮一愣，打量了他一眼，觉得有些面熟，却忘了在哪里见过，道：“尊驾是？”

    “小人蒋玉菡，艺名琪官，本是忠顺府优伶，因忠顺王爷坏了事，北静王爷怜我孤苦，又素来喜欢听戏，便将我们班子赎了出来。”

    “哦，我想起来了。你与我家宝玉相熟罢？”贾琮恍然，原来是他，怪道面熟，上回百花楼抢人倒与他有一面之缘。

    蒋玉菡笑道：“正是。尊府宝二爷可走了，小人正要去寻他说几句话。”

    贾琮道：“你若快去，应该还能赶上。”

    蒋玉菡忙道：“小人告辞，国公请，内书房自有人服侍。”说完匆匆去了。

    贾琮心中觉得有些不对，却又说不出来。

    “国公爷请进，王爷待会便来。”丫鬟领着贾琮到了北静王的内书房，灵修斋。

    贾琮刚坐下，便见一丽人端着茶盘进来，不禁眼前一亮。