一大早，替皇上送手谕的太监总管来到盐州，当着全盐州官员的面儿宣读。

    “奉天承运，皇帝诏曰，天降洪涝，盐州受难，朕痛心不已，特下令免除赋税杂役三年，拨赈灾款十万两，望今后各位勤苦耐劳，我朝愿与大家共享荣辱。钦此！”

    “谢主隆恩！”在场官员纷纷俯身叩首。

    皇上仁慈，爱国爱民，除了身子不好，疑心太重，总的来说，确是不可多得的明君。

    宣读完毕，总管下来将圣旨交给苏清舟。

    苏清舟毕恭毕敬，双手接过，“谢皇上！”

    总管轻轻一扬手中雪白的拂尘，搭上他接圣旨的手腕，悄悄凑到他耳旁，“皇上让奴给大人带句话，说是盐州灾情已过，让您速速回京复命，有其他要事相商。”

    洪涝结束，他本有回京的打算，皇上却忽然急召，实属蹊跷得很。

    伴君如伴虎，皇上素日对他青睐有加，可他能做到的，别人未尝不可。总归得小心为好，于是他想探探口风，“总管是皇上身边最得力的重臣，又深得皇上信赖，可知是何急事召回下官？”

    在官场里混得最好的，通常是善于讨好卖乖之人。每年都有人中状元，为何得皇上欣赏的偏是苏清舟，不仅因为苏老太爷是我朝太尉，一国之重臣，还得益于苏清舟本身的才华横溢和那灵活巧变的行事作风。

    总管婉拒，“皇家事，奴不敢妄加议论，还是等回去皇上亲口与您说。还有，此次回去，奴跟大人一路。”

    他自是知道皇上心思，朝中各自为伍，他跟苏清舟不算深交，凡事留一手总归是对的。透露此事事关皇家，云里雾里回应了他的问题，也算是给面子，表明他俩还有交友的机会。

    “……”

    苏清舟搞不懂，皇上居然派总管同行，难道是信不过自己，疑心他暗中勾结贼党。总之，君心难测。

    “这是皇上的意思。”见他疑惑，总管送了他一白眼，随即补充道。

    此举也算是给他一个下马威。

    苏清舟一作揖，“臣遵命！”

    垂首之下，是一张怒火中烧的脸，敢怒不敢言，谁叫他手握旨意，小人得志的衰样。

    皇上召回不假，但没有总管夸大其词，只是说想念苏清舟，有些体己话不方便同外人讲。也未曾刻意刁难他，他喜欢他还来不及呢，都是总管假公济私，恶意报复。

    他看不惯皇上亲信于他，自己这么多年任劳任怨，卑躬屈膝才爬到太监总管的位子，居然让一个毛头小子抢了他在皇上心中的地位，自是不畅快，因而狐假虎威，也寻他个不痛快。

    苏雪桥得知皇上下召，火急火燎去寻程彬，问了好几个人才知道他今日不曾出门，又赶去他的住所。

    “程公子，程彬你在里面吗！”她在外边使尽拍门，急得直跺脚。

    哥哥一回来说让她抓紧时间收拾物品，即刻回京城且刻不容缓，她便急了。

    欲临行前跟程彬告个别，她还有好多话没跟他说，还没谢谢他救了自己一命；感谢他不顾安危抵挡云谲的进攻；明明自己刚跨出鬼门关，又忍着伤口疼痛满大街找她；还有帮助她不负人们承诺，顺利把赈灾粮如期送达……

    仔细一想，来盐州这个月，他真帮了她不少，在没遇到程彬前，苏雪桥压根儿不敢奢望有这样好的人存在。

    见程彬不出来开门，里面完全没有动静，她干脆不敲门也省点力气。顾不上来往的路人围观，扯起嗓门大声说，“不管你在不在，有话我直说啦！皇上下旨，让哥哥立即返京复命，等会儿我就要同哥哥回去了。”

    京城学的闺秀礼仪，全抛诸脑后，为的是让屋里那位听见，她顾不得温文儒雅，礼貌端庄。让奶奶和母亲知晓，不知又该罚她睡多久柴房。

    “这回儿一走，我们或许不复相见。我其实还蛮希望留在这里的，至少我是无拘的。回去之后，家里大概率会给我商议一门亲事，不管我愿意与否。女子出嫁，父母之命，一旦为人妻母，我与你的关系……就啥也不是。”对他诉说女儿家的心事。

    程彬并非有意躲她，先前让云谲打的伤，除了皮外瘀血，内伤还未完全恢复。今早起来觉着气血不通，经脉堵塞，于是闭门不出，想着打坐疗伤。

    从小体质过人，更何况曾服用过一颗九百年修为的内丹，区区小伤不在话下，只是下山前吃下的那粒抑制内力的丹药，妨碍了疗伤进程。

    运功疗伤不能中断，否则会遭反噬，他早听见苏雪桥在门外说的话，可奈何动弹不得。程彬此时满额冷汗，心绪不宁，试图中止运功，他想出去……抱住那个他自卑而不敢接近的女子。

    里边儿终于有声响，似有凳子绊倒的声音。苏雪桥笃定他能听见的，顿时眉开眼笑，这个笑是势在必得的。攥拳往门上又是一捶，也是在为自己鼓劲儿，扬言道，“我想勇敢一次，不给自己留遗憾。程彬，你给我听好了！我苏雪桥心悦……”

    “慢着！我说！”紧锁的大门开了。

    还没说完就被打断了，苏雪桥拍打许久的门，阻隔他俩的“阻碍”被程彬亲手推开。

    一道柔和的光，不偏不倚打在程彬脸上，使原本柔美的面庞，愈发有少年郎的开朗阳光。

    这下，轮到她不知所措，伫立原地，举起的手缓缓放下，激动又呆滞地望着眼前这张俊美的脸。

    没等苏雪桥开口，他便一下夺走话语权，反败为攻，顺势表白，“懦弱的程彬可否得到勇敢的苏姑娘的青睐？”

    真不愧是程彬，又一次折在他手里，正如起初见面的试探，表面的唇枪舌战，内里的勾心斗角，丝毫不逊色于苏雪桥。

    苏雪桥又惊又喜，温热的泪水打湿了眼眶，不停在里打滚儿，哽咽说道，“你说什么……”

    不敢相信方才听到的，想再确认一遍。

    对苏雪桥的情意成功击溃理智，他陷入了这个女子的爱河里，无法自拔且甘愿沦陷。

    受尽世间冷眼，他想执着的东西不多了，自然忘却情为何物。他从来没有像现在这般，那么疯狂地想得到一个人，想用一生去守护她。

    一双温暖有力的大手轻轻抓着她的肩，他专注且真诚再次向她表明心意，“我爱慕一个叫苏雪桥的小娘子，不知她意下如何？”

    苏雪桥欣喜点头，“她说她很开心，想与那个小公子共度余生。”

    爱得到回应，眉眼慢慢上扬，他笑得见牙不见眼，羞涩地弯腰凑近，苏雪桥以为他要接吻，害羞得赶紧闭眼，一动不敢动。突然脸颊有种奇妙的触感，冷冷的又软软的，转瞬即逝，快得双方都没反应过来。

    原来不仅她紧张，程彬也没经验，像小子偷亲姑娘，又不敢被发现那样，小心翼翼轻啄一下脸蛋。

    待苏雪桥睁开雪眸，他又若无其事站在一旁，含情脉脉看他心爱的女子。只是脸颊耳朵通红，早早出卖了他的心。

    程彬羞红着脸，眼神闪躲，“可否等我两年，师父说只要我练成修真道，他会允许我独自下山。”

    说完，目光又转为坚定，期盼得以首肯。

    她挑眉，“两年以后呢？”

    程彬撒娇似的来回摇晃她的袖口，“做我的娘子。”

    她浅笑，而后伸手与他击掌，“一言为定，那我们的交易就算达成共识。”

    两手相击，“啪！”，一拍即合。

    “不耍赖！”

    “行！”

    这是两个少年人对彼此的许诺，简单又纯粹，不掺杂任何利益纠葛，仅仅出于一颗真挚的心，仅此而已。

    苏临城连夜接到军营密信，急忙带兵返回，事发突然，连他自己都没料到。他们当兵的，上级的话便是命令，违背不得的。只可惜，他们兄妹没说上几句就又分离。

    在盐州的时日说长不长，技能学的倒不少，什么种田养鸡，织布裁衣，苏雪桥现在多少会点儿。

    跟她关系好的大娘还打趣儿说，将来她成婚，要给她做天底下最红最艳的喜服，让她做最漂亮的新娘子。

    她用一个多月改变人们对富家闺秀的看法，不是所有千金小姐都喜欢待字闺中，足不出户，成日只懂妆扮和绣鸳鸯。苏雪桥虽是女儿身，但下田锄地，修缮堤坝等等，算不上精，也略懂一二。

    他们一行人骑马走在前头，而太监总管那一小队人马只远远跟着，他还不知从哪儿找来的轿子，坐里边儿悠哉享受，不紧不慢的。

    苏清舟边拉缰绳御马，回头瞧他那副死样，把不住嘴唾骂，“死阉奴，给点儿颜色，真把自个儿当老子了。”

    路经盐州分界线的石碑，越过这条地界，他们就彻底离开盐州，当真舍不得这里。这些时日与大家伙儿打成一片，互帮互助，宛如家人一般。

    乡亲们放下手里的活，专门赶来送别他们，依依不舍站于两旁，眼眶红红的，像在送自己的孩子出远门。望他们有一展宏图的好前程，可又不舍离开身边。

    蓦地，从路旁窜出一个矮小的人影，他们骑在健硕的马背上，俯视下去那身影更瘦小了。

    是个十二三岁的少年，肌瘦羸弱，灰头土脸，和犄角旮旯的小乞丐差不了多少。

    虽说这样形容别人不礼貌，可事实摆在眼前。

    少年挡在比他高一头的骏马前面，得亏苏清舟收缰及时，不然他那“一碰就碎”的小身板，哪能抵住“重如千斤”的铁蹄。

    缰绳一勒，骏马倚天长“吁”，前腿离地扑腾。

    见状，吓的少年立马俯身叩首，“求求苏姑娘，求求苏大人，把我一并带走吧。当牛做马，我都愿意的。”

    不仅是他，马背上的苏清舟亦汗流浃背，一时半会没回过神，握缰绳的手却依旧死命拽着。

    细思极恐，刚才差点儿，就那么一点儿，马蹄会踏穿他的身体，一条活生生的性命就这么………没了。

    届时，那个少年血流满面，倒地不起……

    他不敢往下想了……

    惊恐过后，理智尚存，一贯温和谦逊的苏清舟难得的严肃，“你是何人？小小年纪，你家人呢？”

    “我叫楚平，没爸妈的。”

    没父母？

    难道是那场洪涝导致的双亲亡故？

    想到这儿不免伤悲，小孩一个人不容易，确实难以独自生存。

    苏清舟不忍责骂，三两步下马去扶。“你刚才说要跟我走，这是为何？”

    楚平沉默了一会儿，目光在人群中扫视，转而定在他身后一姑娘。“那日幸得苏姑娘相助，我想跟在身边伺候，以报答姑娘之恩。”

    霎时，众人目光纷纷聚焦在苏雪桥身上，都想听听她的说法。

    她走至少年跟前，楚平又立刻跪倒作揖，眼里真诚是那些表里不一的大人不可比拟的。

    楚平信誓旦旦，“姑娘曾说孩童没有选择，这次我想顺从心意，为自己争取一次，跟着您就是我的选择，求您成全。”

    “和我一起，指不定是你这辈子做得最错误的一次决定。”她自嘲道。

    “雪桥……”苏清舟欲安慰。

    她却一如既往的懂事，摇头示意无事。

    苏清舟最是知晓雪桥在家中是何待遇，但甚少怨天尤人，从来不和他抱怨父母亲的不公，这是第一次体会到她的难处。

    岂料，非但没把楚平劝退，反倒让他愈发坚定，“不会的，我相信自己的判断。”

    他这番态度使她很是惊讶，居然有一个人比她还信任自己，这是怎么回事？

    这个楚平究竟在盐州经历过何事，才会离开得如此决绝。

    罢了，府中多养个仆人不是什么难事，爷爷会帮她说话的。

    苏雪桥递去一方干净的手帕，给楚平擦脸，“既然你坚决，便跟队伍回京城吧。”

    随后，他一展欢颜，“谢姑娘！”

    总管不知前方发生何事，多次派人催促上路。苏清舟又送了他一白眼，接着御马赶路。