灰蒙蒙的天空，彷佛整个扬州城都沉浸在一片无尽的沉闷之中。

    曾经繁华的街道变得冷清了，偶有几个行人也是行色匆匆。

    一阵寒风吹来，街道两旁屋顶上的枯叶簌簌地飘落了下来，纷纷落在店门紧闭的商铺前。

    穿着便衣的林如海神情有些恍惚地走来了。

    一家盐号门前，依然高悬着“停业”的告示。

    林如海在那告示前站下，眼睛发直。

    “老爷，知府大人来了。”身后的随从低声禀道。

    林如海回过神来，望去。

    扬州知府一脸大汗疾步奔了过来。

    望着他这副样子知道不是喜事，林如海便盯着他。

    扬州知府喘着气：“出大事了，粮商也罢市了！”

    林如海听了，微微颤了一下。

    扬州知府：“一晃快十天了，再这么闹下去，不等御史弹劾，扬州城的老百姓都能把咱们活撕了......”

    说着，向两厢望了望，压低声音，“我就想不明白了，朝廷为何要让步，为何不处置两淮盐运使？现在好了，咱们里外不是人！”

    林如海的脸上红一阵白一阵。

    扬州知府：“若不是担心辞官后遭到佛教和盐商打击报复，我早就请辞了！”

    林如海木然地站在那儿发蒙，转眼一个月过去了，内阁的文书也早就到了，也许因为投鼠忌器，两淮盐运使只是降两级，仍掌两淮盐道。其他有关两淮官员，也只受到了降级或者罚俸的处分。

    看到内阁公文的那刻，林如海蒙了，他做梦也没想到会是这样一个结果。

    他明白，这是佛教和江南士绅们出手了，或许还有孔家。

    打击报复来的往往比想象中的要快。内阁公文是上午到的，盐号是下晌关门停业的。

    他更明白，那些人是想逼迫他请辞，离开扬州。

    也许是时候该走了。

    想到这里，林如海身心疲惫地转身走开......

    相比扬州城内的冷清，城外运河码头这边可就热闹了。

    花船画舫堵满了码头河岸，丝管弦歌不绝于耳。

    码头上游人如织，两边都摆满了各类摊担，叫卖的、讨价还价的，叽叽喳喳，热闹非凡。

    薛蟠出现在人群中，东看看西看看，像个寻花问柳的嫖客。

    走到一个馄饨摊前，薛蟠站住了。

    一个随从连忙走上前，用衣袖擦了擦小桌旁的条凳。

    薛蟠这才走过去坐下，对那随从：“一碗在这吃，三碗带走。告诉老板，给他两倍的饭钱，要干净。”

    那随从：“是。”

    薛蟠眯着眼睛，看了看这熙来攘往的人群和那满河的花船：“啧，这才是抛金撒银的地方。”

    稍顷，一碗滚热的馄饨端到薛蟠的面前。

    薛蟠端起馄饨喝了一口，口中说道：“去买个食盒来，顺便打探一下。”

    两名随从转身挤进人群。

    不等薛蟠吃完，那两名随从便拎着一个食盒回来了，在薛蟠耳边低语了几句。

    薛蟠诧异地：“这不是恶心人吗？”

    一名随从笑道：“听说那几个受了戒的盐商就在花船上。”

    薛蟠一傻：“这，这也行？”

    另一名随从：“这就叫‘有钱能使鬼推磨’。冯渊都死了快一个月了，咱们不还是......”

    薛蟠一拍桌子一瞪眼：“掌嘴！”

    那随从一怔，连忙打了自己一个嘴巴子。

    又一个随从：“大爷，馄饨准备好了。”

    薛蟠起身接过食盒，向河堤上走去。

    几名随从连忙跟上去。

    几艘客船停在远离码头的岸边，桅杆上既没有挂灯笼也没有打旗号，几名小厮打扮的护卫在船头、岸边警戒着。

    “大爷回来了。”站在主船船头的护卫大声喊道。

    船舱内，薛姨妈、薛宝钗正坐在榻上做针线。

    薛蟠拎着食盒进来了，笑着说道：“我给妈和妹妹买了馄饨。”走到小桌旁，揭开了盖子，从食盒里端出三碗馄饨，又望向那个被他抢来的丫鬟，“香菱，这一碗是给你买的。”

    香菱望了望薛姨妈，薛姨妈点了点头。

    香菱：“谢少爷。”

    薛蟠：“好，好。”

    薛宝钗端起一碗热气腾腾的馄饨，一股香气扑鼻而来：“好香！”说着喝了一口，“嗯，味道不错。”

    薛蟠笑了：“妹妹要爱吃，下晌我再去买。”

    薛宝钗笑了笑：“不过是尝尝鲜罢了。对了，码头那边是怎么回事？”

    此话一出，薛姨妈、香菱和薛宝钗的丫鬟莺儿，以及薛姨妈的丫鬟同喜同贵一齐把目光望向薛蟠。

    薛蟠：“两淮盐运使和巡盐御史斗法呢。扬州城内现在是一片萧条，盐商罢市。听说粮商也准备罢市......这是要把那个巡盐御史往死里逼啊！”

    薛宝钗目光一闪：“没记错的话，这位巡盐御史是姨娘家的亲戚，好像姓林......”

    薛姨妈：“不错。这位林御史娶的正是你姨丈的嫡亲妹妹，当年这件事轰动了整个京城......对了，林夫人上半年病逝了，她的女儿被老太太派人接进京了，算着时间，应该在咱们前面。”

    薛宝钗点了点头，又对薛蟠问道：“哥哥可打听到这其中的缘由？”

    薛蟠：“听说是姓林的带人抄了藏在寺庙里的私盐......嘿！这扬州的和尚还喜欢逛花船喝花酒呢......”接着在众人惊诧的目光中将打听到的消息说了出来。

    薛姨妈倒吸了一口冷气：“这些盐商的胆子也太大了！”

    薛蟠：“就是。都说我是金陵霸王，同这些人一比......不敢想啊！”

    “不关盐商的事，是他们身后的佛教。”

    薛宝钗眼睛看着窗外：“这里已经成了是非之地，咱们现在就走，过了前面河湾处，找个地方再停船。”

    薛蟠：“这......”

    薛姨妈说话了：“小心无大错，听你妹妹的。”

    薛蟠：“好！”大步走出船舱喊道：“起船，过了前面河湾再停船过夜！”

    船身一晃，船起动了......

    薛蟠站在船头，抬头望了望天，天空阴沉沉，彷佛要倾盆而下。

    身后小厮望着天空：“要下雨了，找个地方靠岸吧......”

    薛蟠的眉头皱起了：“淋不死你！”

    话音刚落，那雨好大一颗滴了下来。

    薛蟠一惊，对两旁喊道：“快！找个地方停船靠岸！”

    一语未了，由东向西松涛一样的雨声来了，接着整个运河刹那间淹没在帘一样的雨幕中。

    如此手忙脚乱地忙活了一番，薛家船队终于停船靠岸了，薛蟠换了身干净的衣服，又打发婆子准备晚饭，这才走进了里间。

    见薛蟠进来，薛姨妈连忙拉他坐下，给他端了碗热茶：“快喝口热茶......”

    “姑娘！”

    香菱眼睛是那般明亮，“快看！”

    此时的雨已经小了，循着香菱的目光，众人望见，一叶扁舟从远处河面飘了过来，只见船尾一个少年持桨荡舟。

    不知谁惊呼一声：“他的衣服是干的！”