翌日，午后。

    虽然天空没有飘雪，但阴沉沉的，似乎更冷了些。

    京城的某条仍有些许积雪的街道，原来行人寥寥无几，突然之间涌现了甚多的身影。

    这些人多为三五成群，或喜或愁，既有低声私语的，亦有大声说话。

    在街道转角处，两名身穿棉大衣的男子并肩缓步而行。这两人均双手抱臂、微躬着腰。走于右侧的男子满脸沮丧，而左边的男子却一脸平静。

    满脸沮丧的是妥洪，另一人却是吕虎。

    “虎哥，这回还是没中阄。”妥洪轻叹了声。

    “小洪，一路回来，你说多少遍啦？”吕虎笑了声，须臾，再道，“不中阄的人是我，怎么你比我还不甘呢？”

    “哎，八月以来你就没中过阄了。”

    吕虎笑意不减：“小洪，你不记得了么？若那李大掌柜不在场，我也中不了。”

    “说起来是有些邪门，自从李大掌柜不上台，你真的没中过。”妥洪摇了摇头。

    “不中阄的人多着呢，”吕虎随即“嘿”了声。

    顿了顿，他又道：“不说这拈阄了。旺哥和刚哥应该在等着了吧？”

    “肯定呢，听到你打探到那刘公公的消息，就算我哥不想来，也会被心急的旺哥拉过来的。”

    吕虎笑：“还好昨晚打探到了，要不然我可没法向刚哥交待。”

    妥洪亦笑：“昨日，我就劝旺哥不要着急，他非要跑去玄武门不可，结果在那里又没见到刘公公。”

    “刘公公昨日有事没当值。走吧，可不能让刚哥旺哥等得心焦。”吕虎朝他招了招手，脚步也加快了甚多。

    过了近二刻钟，吕虎、妥洪两人，才在一处地方与郑旺和妥刚碰上面。

    “旺哥、刚哥，等久了吧？”吕虎远远望见二人，已开口喊道。

    “虎子……”郑旺更是喜形于色，朝着他挥着手。

    “昨日我在外头，让旺哥和刚哥白跑了一趟。”吕虎去到二人跟前，随即又道。

    四人一阵寒暄后，由吕虎领前的一行人往玄武门而去。

    今日没有雪飘，视线没阻挡，刚至玄武门北侧的小河边，郑旺已经一眼望见那刘彬，不由得暗吁了口气，吕虎所言不虚，这刘彬今日午后果然当值。

    吕虎转头对郑旺、妥刚及妥洪说：“旺哥、刚哥，小洪，我先上前和彬哥打声招呼，你们稍后看我示意。”

    郑旺等人纷纷点头应好，均驻足于河边北侧的小桥边，三人目睹着吕虎走过桥，去到那刘彬跟前点头哈腰一番。

    未几，却见那刘彬拉着吕虎去到一侧，似乎低声耳语了数句。

    又过了一小会，吕虎已经转身望了过来，还朝着他们挥动着右手。

    郑旺、妥刚和妥洪知道这是让自己三人过去的信号，自不敢怠慢，随即一溜小跑般，冲到那刘彬的跟前，齐齐唤了声：“刘公公。”

    刘彬点了点头，望着郑旺道：“小虎告诉咱家，你昨日曾白跑了一趟玄武门。”

    郑旺躬了躬身：“是在下冒昧。刘公公，不知在下此前托公公的事，查探得怎样了？”

    “咱家也不瞒你，虽然已查探了好久，但还没有消息。”刘彬微摇了摇头。

    郑旺“哎”地叹了声，脸上满是失望之意。

    刘彬突然压低声音：“不是咱家不尽心，实在是宫内规矩太多，又不能乱来。查探不容易，要托的人也多，花费不少……”

    话音未落，他已停顿下来，还往四周张望了片刻，才对郑旺又道：“咱家昨日就因查探消息，被小人盯上，还告到赵公公那里去。”

    在郑旺、妥刚和妥洪的愕然中，他继续轻声道：“还好咱家早有准备，以银赎过，要不然，往后也没机会帮你查探那宫女了。”

    郑旺听得轻吁口气，明白自己有些着急，连称：“辛苦刘公公……”

    就着伸手之机，他暗中塞给刘彬一小锭银子：“还望公公用心查探，若要使费，在下有一些。”

    刘彬接过他塞来的银子，口中连称：“放心，咱家定会用心。”

    他暗中掂量了下，心中更加欣喜，这锭银子除了能弥补昨日孝敬赵公公的，还多出了不少。

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    午后的武英殿，殿门敞开着

    内穿道袍、外着直领氅衣的弘治皇帝正坐于御座。

    此刻，他侧着身躯，双手化掌平举着，掌心之下约莫尺许，是一个摆于地面的红彤彤炭盘。

    被烧得火红的炭盘，那腾腾的暖气直往上涌。

    司礼监太监萧敬正站在弘治皇帝身侧两步开外，似等着旨意。

    弘治皇帝用力搓了搓双手，目光紧盯着炭盘，开口问道：“马卿家和戴卿家，还没到呢？”

    萧敬躬身应道：“万岁爷，还要再等一会吧。如今天寒地冻的，两位大人在过来的路上，应会慢一些。”

    弘治皇帝点了点头，再将双手平举伸到炭盘之上，时而手心向下，时而又手背朝下，双手不断翻转着。

    “萧敬，今岁这场雪来得似乎早了些？”弘治皇帝说道。

    “万岁爷，俗语不是说瑞雪兆丰年嘛。老奴以为，这雪来得正是时候，来年一定是好景。”萧敬恭敬地应道。

    弘治皇帝哈哈一笑：“来年好景，这话，朕爱听。”

    萧敬也轻笑了声。

    过得一会，殿门出现了一名宦官，他刚迈进殿来，便已跪下道：“回禀万岁爷，戴大人与马大人，已在殿外候旨。”

    弘治皇帝听得头也没抬，只道：“速速宣二位卿家进来。”

    那宦官领命而去，未几领着二人进得殿来，来人正是左都御史戴珊和吏部尚书马文升。

    离御案还有七八步，二人已同时俯身跪下。

    “臣戴珊叩见皇上……”

    “臣马文升叩见皇上……”

    弘治皇帝朝二人扬了扬手：“两位卿家快快请起。”

    待戴珊与马文升叩拜完毕，弘治皇帝随即赐座，还让宦官在他们二人面前放了炭盘，供二人取暖。

    戴珊与马文升见状自是感动连连，再次站起，躬身谢恩。

    弘治皇帝笑道：“外面天寒地冻，今日传二位卿家前来，朕亦心有不忍。”

    马文升和戴珊顿时躬身应道。

    “为君解忧，乃臣之应分。”

    “得见天恩，实为臣之幸。”

    弘治皇帝笑意不减：“有数道奏疏，朕迟迟未决，想听听二位卿家有何意见。”

    戴珊和马文升随即又躬身行礼：“臣谨遵皇命……”