片刻后，陈大已经再道：“牟大人，还没有比试，又如何得知谁高谁低？”

    “我何必自讨无趣。”牟斌摇着头。

    尽管陈大、赵五和钱六多番出言，牟斌却始终不愿。

    俗语有云：“文无第一，武无第二”，牟斌居然毫无好胜之心？

    陈大、赵五和钱六满是求助之意的双目，先后望向朱厚照。

    朱厚照轻笑道：“莫要看本少爷，比试与否也得双方自愿，是吧？”

    牟斌暗松了一口气，而陈大、赵五和钱六三人面露失望之意。

    过得一会，陈大讪讪地道：“少爷，当时你曾经说过。”

    “本少爷是曾经说过想你们比试一番，但也要看牟斌他乐意否，对吧？”朱厚照嘿嘿一笑。

    稍顷，他指了指牟斌，又道：“如今牟斌明显不乐意，本少爷也不能强迫嘛，对不对？若如此，那本少爷就仗势欺人了。”

    陈大、赵五和钱六无奈地笑了笑，其实只要朱厚照开口，牟斌必定不敢不从。

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    夜幕降临，扬州城内，一大半的地方已经是乌黑黑的一片。

    白天之时就已没多少行人，在乌灯黑火之下，道路的行人更是寥寥可数。

    不过，悦安客舍大多数的厢房仍然灯火通明。

    此刻，西北角的一间厢房，不仅燃亮着烛火，地面还烧起数只炭火已红彤彤的炭盘。

    热气弥漫之中，这厢房内自然是暖融融的。

    朱厚照端坐于一张方桌前的椅子上。

    就着旁边烛台所投来的烛火，他正微微低着头，右手持着一根狼毫笔，不急不慢地书写着什么。

    何文鼎、刘瑾和黑狼三人同时站于方桌右侧的不远处，默然等待着。

    厢房之内，除了朱厚照书写时，偶尔响起来的细微声外，并无其他声音。

    不知过了多久，突然传来“督督”的敲门声。

    响起的敲门声虽然不大，但在这间甚为安静的厢房清晰可闻。

    虽然敲门声起，但朱厚照不仅手中狼毫笔没停顿丝毫，连头也没抬一抬，只轻声说道：“小鼎，去看看，是不是陈大领着李大掌柜过来了？”

    何文鼎应了声诺，便迎了过去。

    随着房门的打开，一阵寒风顿时涌进来，对这阵寒风，何文鼎却像毫无所觉。

    见得门外站着的果然是陈大，在其身侧还站着那李大掌柜，何文鼎轻笑一声：“真是你俩，快进来。”

    一将二人迎进来，他随手把门一关。

    不一会，陈大和李大掌柜走到那方形桌前的二步左右，朝着朱厚照躬身行礼，齐齐唤了声：“少爷。”

    朱厚照听得依然没有抬头，口中“嗯”了声：“陈大，辛苦了。天冷夜寒还要去传李大掌柜过来。”

    陈大再躬了躬身：“此为小可之职。”

    “本少爷看在眼里，你先到一边吧。”朱厚照又写了好几字，才道。

    陈大应了诺，缓缓站到何文鼎等人身边。

    “李大掌柜，你再等一会，本少爷很快就写完。”朱厚照再道。

    李大掌柜应了声“好”，便没有言语半句。

    这厢房内再次安静起来。

    朱厚照继续挥动着手中的狼毫笔，的字迹一一呈现于宣纸之上。

    过得好一会，朱厚照才将手中的狼毫笔放到一侧的笔架。

    略打量了一下桌面那已满布字迹的宣纸，他似甚为满意般微点了点头。

    须臾，他双手更扯起那张宣张，凑近嘴边，随即缓缓往那宣纸表面吹了几口气。

    见得纸面的墨迹似已干，朱厚照一边放下手中宣纸，一边抬头望向李大掌柜：“李大掌柜，此番两淮之行，可觉辛苦否？”

    李大掌柜马上躬身应道：“为少爷效命，那会觉得苦？小可只会乐在其中。”

    这是他的真心话，虽然他将朱厚照称作“少爷”，但他自然知晓朱厚照的真实身份。

    多少人求着也见不到朱厚照一面，何况为其鞍前马后？

    此番南下，他李大掌柜不过是充当跑腿而已，又怎会言苦？

    朱厚照嘴角带笑：“苦不苦，你自知。如今两淮形势虽好，但仍须你继续坐镇于此，你可清楚？”

    李大掌柜仍躬着身躯：“小可明白，如何行事全凭少爷吩咐。只要少爷说的，小可定当全力而为。”

    “既然明白，那就最好。或许还须再待半年左右，你要准备好。”朱厚照“嗯”了声。

    李大掌柜没有丝毫的犹豫，随即应了声诺。

    “你心中一丝疑惑也没有？”朱厚照见他如此爽脆地应诺，轻笑了声。

    李大掌柜恭敬地应道：“无论有何疑惑，但只要少爷之命，小可定当听从。”

    “不枉本少爷信任你。”朱厚照脸露浅笑。

    李大掌柜脸上亦泛起了笑意。

    稍顷，朱厚照已经又道：“本少爷不日将回京，往后你与王璟要打好交道，不过，对他须略加提防。切记，你一定守住底线，切莫牺牲兴盛行的利益。”

    “小可清楚。”李大掌柜轻声应道。

    “近两个月来，你跑前奔后的，王璟亦能猜知你乃本少爷之人。巡视盐政为其职责所在，若有事，他自会出来应对。”

    李大掌柜静静听着。

    “两京相隔二千余里，如若这边有何状况，本少爷回京后亦鞭长莫及。为此，本少爷写了数个应对之策，万一真出现状况，你可参详一二。”

    朱厚照一边说着，一边将桌面的那几张约莫尺许大小的宣纸对折两下，拿起递给李大掌柜。

    在李大掌柜双手接过去之时，朱厚照又道：“本少爷会留十名护卫策你安全。你须谨记，若到性命攸关之时，当以保命为要，留住有用之身，兴盛行可少不了你主持。”

    李大掌柜满脸已是激动之意，连连躬身行礼：“小可……小可谢过少爷……”

    须臾，朱厚照再道：“自离京南下，至今已三月有余，你可思念家中的父母妻儿？”

    李大掌柜听得又躬了躬身：“小可虽然心中甚为思念，但为少爷办事为重，家事只能暂时放于一边。”

    “你有甚么需要带回京，交到你父母妻儿之手？”朱厚照又道。

    李大掌柜略想了想：“带个平安回去便足够。”

    “你啊……”朱厚照摇了摇头。

    稍顷，李大掌柜却问道：“少爷，杜似蒲等人所纳献的那些田产、商铺及宅第，真的全部转给兴盛行？”

    朱厚照“嘿”了声：“本少爷是当着王璟和牟斌之面说的。若不是真的，说来做甚？那要兴盛行用真金白银去换取的……”