春暖花开，朗日当空。

    京城，正阳门东北侧的礼部大门前。

    此时此刻却里三层、外三层，竟然全部是人。

    聚拢于此的黑压压人群，将礼部大门前的那本为空地之处围得“水泄不通”。

    看这些人的穿着打扮，既有书生，亦有一身布衣的普通生民。

    不过,他们的神态却甚为相似，大多数均为颇焦急的模样，还不断往礼部那扇紧闭的大门张望着。

    尽管这里可称得上“人山人海”，但并不像集市那般人声鼎沸、吵吵嚷嚷。

    在人群内时不时响起的，只有低低的嘀咕声。

    “真是奇了，礼部的老爷们怎么还不出来？”临近大门的一名身穿略显破旧的布衣、脸上已有皱纹的男子,低声嘟囔了一句。

    紧邻其右侧而站的另一名亦身穿布衣的中年男子,听得随即出言应道：“莫老哥，你急什么,那肯定是吉时还未到嘛……”

    “他们不就是贴榜么，每回的吉时都不同呢？”那名脸上已有皱纹的男子顿时扭头望着他。

    “谁知道呢……”那中年男子“嘿嘿”一笑。

    那名脸上有皱纹的男子“唉”地叹了声，稍顷，嘴巴张了张，终究没有再发出一言半语。

    而在另一角落，却有五名年纪相仿的书生手挽着手站在一起，看他们的举止，自是结伴而来的。

    这五名书生亦在低声说话之列。

    只听得其中一名约莫三十出头、长着一张方脸的书生侧着头道：“怎么还不张榜？”

    说得亦为张榜之事，难怪他们这般着急，今日实为会试放榜之日。

    紧靠其左边的一名圆脸书生扭头望着他，轻笑道：“孙兄，此话你可嘀咕了好几回……”

    未待那方脸书生回应，一名与其紧邻的瘦削脸书生随即出言：“刘兄，孙兄心内焦急，你又何必道出？”

    “上官兄、刘兄、孙兄，迟迟不张榜，岂能不急？”一名长脸书生的脸上满是焦急之意，先后望了望适才说话的三人。

    一名站其旁边的肤色有些许黝黑的书生却平淡之极,望着那名长脸的书生道：“欧阳兄，你急又有何用？既来之，则安之……”

    那被称作“欧阳兄”的长脸书生听得顿时苦笑起来，应道：“小弟若能修得如卢兄这般心性平稳，可能须等到下辈子了。”

    另外那三名书生似乎找到目标，目光投向那名被唤作“卢兄”的皮肤略有些黝黑的书生。

    “想来泰山崩于前，卢兄亦不会有丝毫失色之意，小弟深感佩服。”一人道。

    “卢兄之淡然，小弟学不来。”另一人说。

    “卢兄实乃我辈之楷模。”还有一人道。

    那叫“卢兄”的书生仍一脸平静：“四位兄台，既然会试已结束，如今无非等结果，大伙着急又有何用？”

    与其结伴而来的那四名书生哂然一笑，似乎对其言并不怎么认同一般。

    就在此时，紧闭的礼部大门“吱”地一声，缓缓打开。

    听得动静，不少人随即望了过去。

    稍顷，从礼部里面走出数名小吏。

    只见好几名小吏,双手各捧着一份卷成筒状的红色纸张，那纸张之上似乎书写着甚多的文字。

    有二名小吏则右手各持一个瓶状物什、左手则拿一把刷子。

    人群仿似知道接下来会发生甚么一样，颇多的喜悦之音已经不断响起。

    “出来了，出来了……”

    “要张榜啦……”

    见得门前的“人山人海”，那数名小吏相互对视了一眼，并没有言语，一副见怪不怪的模样。

    未待那数名小吏出言，聚拢于门前大空地的人群中，不少人自动自觉地吆喝了起来。

    “大伙莫挡道……”

    “速速让路……”

    在阵阵吆喝声响起之后，未过多久，原本“水泄不通”的人群，竟硬生生主动让出了一条小路来。

    那条弯曲可供通行的小道，起始之处是在礼部大门处，而最终点却在礼部大门东侧的一堵墙垣之前。

    皆因那堵墙垣之前，便是惯常的张榜之处。

    从礼部走出来的那数名小吏依然没有言语，几乎肩并肩去到那堵墙垣之前。

    众目睽睽之下，其中的两名小吏很快将一红榜张贴于墙垣的最左侧位置。

    只见那张已贴于墙垣的红榜挂得颇高，最右侧赫然是一列几如成年人拳头般大的字体，自上往下依次为“弘治十五年壬戌科会试中式举人题名”等字样。

    其左侧的另一列开始，却是小得多的字体，最上面的文字为“第二百八十一名”，接着却是姓名、籍贯、身份和治经等四个部分。

    见得红榜张贴，人群顿时吵嚷了起来。

    刚好挤于红榜前方的那名“上官兄”的书生更是喜不自胜，指着那张红榜的最左侧，嚷着：“四位兄台，小弟得中第二百九十八名……”

    那张红榜左侧的倒数第三列，确实写着“第二百九十八名，上官崇，江西吉水县人，监生，春秋”等字样。

    他话音未落，与其同行的另一名书生，却是那位“孙兄”，也嚷了起来：“上官兄，小弟也得中，名列第二百九十七，恰与上官兄相邻……”

    他二人均为靠于榜单边缘处的名次，当然容易觅寻出来。

    “上官兄”和“孙兄”二人对视一笑，自是满心欢喜。

    虽然二人名次均几乎位于榜末，但已称得上“鱼跃龙门”，在万千读书人之中已经属于胜利的一员。

    不仅他们二人，人群中喜形于色的亦不在少数，“哈哈，我中了”、“小弟得中”、“祖先保佑”之类话语此起彼伏。

    随着那数名小吏不断将红榜张贴于墙垣上，人群的欢呼声更不绝于耳。

    五名书生之中，包括“刘兄”和“欧阳兄”这二人也唤叫了起来，均为“小弟亦得中”的话语。

    那“刘兄”得中“第二百七十八名”，而那“欧阳兄”的名次却是“第二百四十七名”。

    得中的四人自然相互道起贺来。

    那数名小吏也不管人群如何吵嚷，将手中的红榜一贴完，就已抽身离开。

    张贴于墙垣的红榜仅五张，中式举人的排次由第二百一名至第二百九十九名。

    五名书生里惟一仍未上榜的，却是先前那位甚为淡定的“卢兄”。

    不过，此时此刻见得同行的四人均榜上有名，那“卢兄”已不再像先前那么淡定，取而代之的是满脸焦急。

    那“孙兄”、“刘兄”、“欧阳兄”和“上官兄”欢喜了好一会，这才注意到那“卢兄”沉默不语的异样。

    适才似乎只得四人在欢呼雀跃，他们顿时有些明了。

    少顷，“孙兄”、“刘兄”、“欧阳兄”和“上官兄”强压心中兴奋之意，目光再次往贴于墙垣的数张红榜细细觅寻了好一回。

    红榜之上果然没有“卢兄”的名字，难怪这“卢兄”如此沉默、这般焦急。

    未及片刻，这四人纷纷向那“卢兄”投去安慰的目光。

    迎着四人的目光，那“卢兄”勉强一笑：“小弟恭喜四位兄台高中。不过，小弟此番多半会落榜，往后还望四位兄台多加提携。”

    “卢兄你又何须如此，已张榜的仅为最后一百。”那“欧阳兄”道。

    “欧阳兄，你无须安慰小弟。”那“卢兄”微摇了摇头，“小弟于乡试只侥幸得中，且名次与诸位兄台也相差无几，但四位兄台均高中……”

    他一语未了，那“上官兄”随即出言打断他道：“卢兄，还有二百名未张榜呢。”

    那“卢兄”听得苦笑了起来：“上官兄乃乡试六十一名，才堪堪得中，小弟不过七十八名，想来多半已名落孙山。”

    略一停顿，他继续道：“要知道，汇聚京师参加会试的乃全国之人材，以小弟之资又岂敢再抱多少希望？小弟还是回客舍收拾行李，准备返乡吧……”

    见得他神情落寞之极，“孙兄”、“刘兄”、“欧阳兄”和“上官兄”相互望了望。

    “卢兄，既已至此，无论如何亦要将红榜全览遍，方消心中之疑。”那“欧阳兄”又道。

    “对啊，卢兄又何必急在一时，再等等便是。”却是那“孙兄”道。

    “小弟相信，卢兄亦定能高中。”那“刘兄”插话。

    “卢兄，切莫焦急。”

    虽然四人纷纷劝解，但那“卢兄”脸上落寞之意并没有减退丝毫，口中更长叹一声，仿似早已认定自己落榜不会有什么改变。

    见得他依然落寞，那四人继续出言，反复安慰了数番。

    未及一刻钟，此前的那数名小吏再次由礼部大门而出，仍如先前那般，有手持红榜的，亦有手持刷子与瓶状物什的。

    此番，人群几乎全挤于那堵墙垣之前，并没有人注意到这些小吏的重新出现。

    那数名小吏也没甚么特别的举动，只是将脚步放慢了少许，往那堵墙垣走去。

    直至没路可走，其中一名小吏才高声呼喝一声：“莫挡道……”

    邻近的不少人扭头之时，随即让到一边去，还纷纷叫唤起来：“大伙，快让开……”

    这一回，那数名小吏张贴于墙垣的依然为五张红榜，中式举人由第一百一名排次至二百名，仍由后面之排次贴起。

    虽然大多数人均往那五张新张贴的红榜不断扫视，但仍有不少人不是掩目，便是转身不望，似乎忧心结果对己不利。

    而那名被同伴唤作“卢兄”的书生，此刻不仅转身，更以双手掩着自己双目。

    不过，那已得中的“孙兄”、“刘兄”、“欧阳兄”和“上官兄”自然没有这种忧心，四人几乎同时扫视新张贴起的红榜。

    仅过一小会，四人指着其中一张红榜的某处，对那“卢兄”嚷了起来。

    “恭喜卢兄……”

    “卢兄快看……”

    “卢兄莫要掩目。”

    “卢兄，你高中第一百七十七名……”

    尽管四人纷纷出言，但那卢兄仍双手掩目，似乎还是不敢观望。

    “孙兄”、“刘兄”、“欧阳兄”和“上官兄”见状齐齐轻笑了起来。

    未几，那“刘兄”与“上官兄”颇有默契地靠近那“卢兄”身边，几乎同时伸手将那“卢兄”掩目的双手轻轻扯了开去。

    在“卢兄”的心神不宁之时，两人又将他拉转身，再次指着墙垣上的红榜。

    一人笑道：“卢兄，难不成你不相信呢？”

    另一人亦笑：“卢兄，那红榜之上可是写着，第一百七十七名，卢学书，江西清江县人……”

    话音未落，那“卢兄”终于抬头望向两人所指的红榜某处，见得榜上果有自己之名，他随即抱头痛哭：“诸位兄台，小弟真的中了？”语气仍带着此许难以置信之意。

    “卢兄，清江县今科赴京赶考的，难道有与你同名同姓的不成？”

    “同名同姓？小弟怎不知道？”那“孙兄”笑道。

    未几，这五人喜极之下，竟然已抱作了一团。

    邻近之人见得自是羡慕不已，这结伴而来的五人竟人人得以高中？

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    京城东的某客舍。

    那颇大的庭院之中，虽然朗日当空，但甚多的人正聚拢于此，约略一看，大部分均为书生。

    聚拢于此处的这些书生，或二三人，或三五成群，无一例外都是一副坐立不安的模样，大多数人更时不时往大门方向张望着，似乎在等待着甚么。

    此刻，祝允明和徐祯卿就置身于这甚大的庭院里，二人所站的位置比较靠近庭院的里侧。

    二人脸上的神情与庭院的其他书生并没有多大的差异，均为焦急不已的模样，二人更在低声说着话。

    只听得徐祯卿轻叹一声：“祝兄，前来报榜之人怎么寥寥无几？”

    “徐老弟，稍安毋躁，如今报榜仅至一百多名……”祝允明听得勉强一笑。

    话虽如此，但他心内其实亦颇为不安，事关会试能否中式，又岂能淡然？只不过，他没在徐祯卿面前表露出来。

    “上一次至客舍报榜的，我们苏州府得中了第一百七十八名，但如今已过去一刻钟有余，仍没有报榜之人再度登门……”

    那些报榜之人均希获厚利，既然没有再度上门，亦即说明投宿于客舍的这些书生之中，没人再登榜。

    “……”祝允明嘴角扯了扯，却是无言。

    恰在此时，客舍的大门外响起一阵锣鼓之声……