大年三十后就是古人俗称的元旦，这是向枫在隐龙谷里过的第一个年，但他的心情并不好，除了想在黄州的家人，杨恕和谷莲的事也让他开心不起来。

    不仅他如此，高玲和赵任他们似乎也不开心，谷里也没有往年那般热闹，虽然这几日每顿都有酒喝，但那些爱喝之人却没像往日一样闹腾了。

    霸爷这期间也不开心，有时还在家里唉声叹气，说杨恕和谷莲这俩孩子不听话，丢了他和隐龙谷的脸面。

    高玲道：“爹，那你就把这规矩改了呗！我哥说得对，这婚配之事，还是由着各人的意愿好！”

    “万万不可！那岂不乱了套？那还要议事会干嘛？要你爹干嘛？！”

    雷霸天血红的眼睛盯着高玲，高玲看得心里一懔，便不敢多言了。

    雷霸天又道：“听说你哥的婚事，是由着他夫妇二人自愿的......这个不好，别的你可以听他的，唯独这事不行！”

    高玲低声道：“我哥是孤儿，听说嫂子那边也没父母，所以就......”

    “没有父母还有长辈在，如何可自作主张？”雷霸天一脸不以为然。

    程氏在一旁道：“玲子，你爹到时自会给你找个好夫婿，你就不要惹你爹生气了。”

    高玲撅了撅嘴：“娘，我晓得呢！我过年都给菩萨烧香了，惟愿那魏庆这辈子都起不来......”

    雷霸天横了高玲一眼，不过再也没说什么。

    又一场雪后，阳光渐暖。

    春分过后，谷里的人又开始忙了起来，正是耕田耙地的时节，稻子要下种，小麦正抽穗，天却迟迟不下雨，议事会便安排人员整日挑水灌溉田地。

    经雷霸天同意后，趁着空闲之余，向枫带着几人寻遍了后山，一是希望能找到谷莲和杨恕两人，二是找寻老连木挖黄金虫。

    带着干粮连着在山里转了三日，未见谷莲和杨恕的人影，却终于在一株有年份的连木下挖到了一对黄金虫，便连土一起挖了回来交给了白仲，并将饲养之法也告诉了他，白仲欢喜得千谢万谢。

    黄金虫最难养的是喜欢至阳之气，向枫身上阳气重，是饲养黄金虫的理想气息。向枫不可能整日照看它们，不过也有办法，他可以隔三差五的过来看看，将自己的贴身衣服盖在虫盆上，效果也差不多。

    三月还未过完，雷霸天就安排魏广出门了，十来天后，魏广回谷，还带回来了一个人。

    向枫认得此人，就是当日在梅家庄梅堂家里遇到的刘汝国。

    刘汝国带来了梅堂的亲笔信，雷霸天和他单独聊了很久，出来后两人都面对喜色。

    雷霸天安排在聚亲堂内设席款待刘汝国，几大头领作陪。

    看来这刘汝国对雷霸天来说是个贵客，向枫还是头一回在这大洞厅中吃酒。

    雷霸天向客人一一介绍了他的几位大头领，当介绍到向枫时，刘汝国哈哈大笑，说他和向头领之前就打过交道，这次是老友重逢了。

    酒过三巡后，雷霸天问刘汝国：“刘老弟，梅堂兄弟这次举事，可是铁了心的？”

    刘汝国看了看众人，一时没有回答。

    雷霸天道：“刘老弟，在座的都是兄弟，绝无二心，你但说无妨。”

    刘汝国咳了一声，说道：“雷大哥，我不是那个意思，既然梅大哥派我来隐龙谷，那肯定想相信大伙的......嗯，去年湖广和江西大旱，朝廷不减赋税，还一个劲的催收，今年刚开春，官府又来要租税了......”

    童七怒道：“娘的，这稻子都没种就要交租税？”

    刘汝国看了童七一眼道：“这叫种子税，还有水利税呢，衙门没钱，有的赋税都收到五年后了。可这一开年就干旱，早稻都没法种下去，地里的麦子都要旱死了……唉！不光这，还听说那些渔民脚夫小摊小贩，今年的杂捐都长了呢......”

    “这还让人活么？！”童七拳了一下桌子。

    顾南古插话道：“就是这般收租税，官府还说朝廷年年亏空，他们的钱都花哪去了？”

    “花哪去了？”

    刘汝国冷笑一声：“你们不晓得吧？当今皇帝年纪轻轻就开始修筑陵寝了，朝廷预算是四百万两银子，听说还不够。至于吃喝玩乐的钱，那不得跟流水一般？上行下效，这当官的有哪个好的？”

    “真是个狗皇帝！”

    童七怒道一声，转头又冲着向枫问道：“向老弟，你当年是做守备的，想必也搜刮了不少吧？”

    向枫笑着道：“七哥，你看我像有钱的人么？”

    雷霸天道：“老七，说正事呢，莫要胡闹！”

    童七嘿嘿一笑：“嗯，我晓得，逗向兄弟呢！”

    刘汝国道：“向老弟当年可是好官啊，我们黄州人都清楚，不是好官敢打钦差么？”

    “刘大哥高看了！”

    向枫朝刘汝国抱了一拳：“我朝税额是三十税一，这原本并不高，但如今各地巧立名目，变着法子征税，加之官员还要贪墨，能上交国库的钱自然就打了折扣，只能一味征收于农，加之商业税又太低，老百姓的日子自然是苦了。”

    朝廷将原来的地税、贡税、徭役和人头税等都归入田赋里，按亩征税，但底层农户却并没有得到好处，由于朝廷征收的商业税太低，所以每年的财政收入占主体的还是农业税，加之后期地方官府变相摊派，以致农户贫民苦不堪言，遇上天灾更是难熬了，卖儿卖女饿死人是常有的事。

    童九问道：“那些经商的人有钱，干嘛不多征些？偏偏向那些些穷苦人索要！”

    向枫道：“哪个经商的背后没有官员做靠山？小商有小官靠着，大贾有大官靠着，如何收得动？”

    “嗯。”刘汝国点了点头，“向老弟不愧是做过官的，看事情就是看得深。如今我们黄梅一带，民众都活不下去了，去年饿死了上百人，各家不得不卖儿卖女，地也种不了，只得背井离家讨活路，还有不人少要饭去了，唉！真个是惨呀......各位兄弟，你们说，不反还能活下去么？”

    “早就该反了！”

    一直没说话的魏广这会说道：“我这次出门，看到成片的庄稼地都荒芜了，路上到处都是讨饭的人，光鞋赤脚，拖儿带女的，哪个看着不心疼？！”

    刘汝国道：“你们晓得不？河南江西等地都闹了起来，我们也不能再等了。梅大哥不仅联手你们隐龙谷，还与黄州境内的渔民和码头帮会上的兄弟都说妥了，一旦我们举旗，他们都会响应。”

    魏广道：“民心在我们这边，此时举事，定能一呼百应！”

    “我们不是举事，我们是替天行道！”

    雷霸天哈哈一笑：“憋了多年的一口气，今日真个能兑现了。刘老弟，只要梅堂兄弟决心扯旗，我隐龙谷定当参与。”

    刘汝国朗声道：“雷大哥，梅大哥这回是下了决心的，不然也不会专程让我来一趟——日期已定，只等隐龙谷的各位兄弟一起建不世之功了！”

    “哈哈！好得很！来，我们一起干一杯！”

    高兴得满面红光的雷霸天举起酒杯站了起来，大伙一起碰杯干了。

    在这个场合，向枫觉得不便说什么，除了顾南古显出一份稳重，其余几个大头领狂热得很，就算他想提出反对意见，这会霸爷肯定听不进去的。

    不是不可举事，只是当前的条件还远不成熟。以朝廷现有的实力，对这种小打小闹，根本不用费什么力气就能剿灭，雷霸天和梅堂他们怎么就看不出来呢？！

    向枫心里变得焦虑起来。

    饭毕，众人各自告辞，雷霸天还要拉着刘汝国说话。

    向枫出了洞口，还没走多远就听见后面有人喊，回头一看原来是顾南古。

    “顾兄，你可是有事？”

    顾南古一笑，问道：“向兄弟，今日这酒喝得可痛快？”

    “痛快是痛快，也没见顾兄你喝多少呀？”

    “我不善饮酒，你又不是不晓得。”

    顾南古又是一笑：“向兄弟，你对那刘汝国所言之事有何想法？我看你方才并无多话呢！”

    向枫不再兜圈子，当即道：“顾兄，这扯旗举事之举非同小可，我们隐龙谷不能参与，起码当下不行。你是谷中元老，霸爷信任你，你要出面劝阻他！”

    顾南古道：“向兄弟，你虽来得晚些，其实霸爷更信任你呢！”

    “顾兄，我是当真的，没跟你说笑！”向枫有些急了。

    “我也是讲真的啊。”顾南古一笑，“你年纪轻，有能力，办事稳重公道，而且极重情义，这是霸爷最欣赏的。抛开你跟玲子的关系不说，单就这些，霸爷都会对你另眼相看，他可多次在我面前夸你呢——向兄弟，你没觉得么？”

    向枫道：“多谢霸爷和顾兄抬爱！可是我今日说的是举事之事，顾兄知书明理，不会看不到当下的形势吧？就我们和梅堂那些人一起冒然举事，没有任何成功机会的！”

    “那也不尽然。”

    顾南古捋了一下胡须：“古往今来，那些扯旗造反的，你以为一开头就有很多人马？秦末之陈胜吴广，汉末之黄巾，元末之红巾直到我朝太祖，起始不也就几千人马么？是后来才越打越多......”

    “顾兄，你说的也对，可是这会不比那时啊，当时的朝廷腐败透顶，当然可以一呼百应了。”

    “向兄弟，你以为如今比过去好得了多少？”

    顾南古看了向枫一眼，摇头冷笑一声：“凡扯旗造反之人，人人皆以为可以功成，人人也想到会招来杀身，但历朝历代，举事之人少么？万事不可预料，皆事在人为耳！”

    向枫一时怔在那里。

    顾南古又道：“向兄弟，我不会去劝阻霸爷的，你也不要去。”

    向枫反问道：“为何不能去？难道看着霸爷带着兄弟们去送死么？”

    “送死？”

    顾南古神情有些没落，接着道：“向兄弟，你还是不了解霸爷，你之所谓死，对霸爷来说即是生！”

    向枫一愣：“这怎么解释？”

    “你自个琢磨吧！”顾南古叹了口气，“向兄弟，我一向看好你，今日再给你说句真心话。”

    “顾兄请讲！”

    顾南古看着向枫道：“不管后事如何，这隐龙谷不能垮，更不可被官兵剿灭，这才是霸爷看得比命还重的。你若真想帮霸爷，那往后就用心帮他打理好这隐龙谷，谷里一帮老小，只怕往后要靠你了。”

    向枫也没多想，当即道：“顾兄放心，隐龙谷就是我的家，我绝对会尽力的。”

    一天后，刘汝国离开隐龙谷，雷霸天只带了顾南古相送，另又安排魏广一直将客人送出谷外。

    折返路上，雷霸天问顾南古道：“你跟向枫聊过了？”

    顾南古“嗯！”了一声。

    “他还是反对举事？”

    “反对是反对，不过不是反对举事，而是说我们实力不够，担心失败。”

    “这小子，总是顾虑太多。”雷霸天听得一笑。

    “霸爷，其实向兄弟的担心也有道理，以我们目前的实力，还难以跟官兵抗衡......”

    “顾先生，实力都是打出来的。那梁山泊起始也不过几百人，比我们还少，后来不是也壮大了？”

    “理是这么个理，我也是跟他这么讲的。不过他也是一番好心，霸爷你莫要介意！”

    “向枫的心眼正，这个我晓得，我还没老到好坏不分呢！”

    雷霸天呼出一口长气，又道：“可大丈夫为人一世，总要为天下百姓做点事。俗话说，明知山有虎，偏向虎山行，这替天行道之事，不是要等万事俱备才可为，天下没有那般容易之事，纵然身死又如何？我雷霸天就是要带这个头——今日不出头更待何时？！”

    “嗯。霸爷讲的是，我等将全力以赴！”

    “和梅堂约定的日期就在下个月，已是迫在眉睫了。你和魏广兄弟赶紧着手安排人员、装备和粮草，一到约定日子，我们就出谷。”

    雷霸天眼中闪着精光，仿佛看到了他带着兄弟们冲锋陷阵杀敌于马下的场面。

    顾南古又问道：“霸爷，谷中也要留人把守，我们几个头领，谁留下负责守谷？”

    “依你看呢？”

    “非向枫不可！”

    “你和我想到一块去了。”

    雷霸天哈哈一笑：“这隐龙谷，可是我的根啊！不管此次举事是个何结果，终有一处安身之所在此，我等便无后顾之忧了——这里千万不能丢，谷里的老弱妇孺也绝不能受伤害，真个有事，也只有阿枫能守得住。”

    当天，向枫特意去找雷霸天，陈说不可冒然举事之意，不过最终还是未能说动，只得作罢，回头便找到赵任等人，让他们做好出谷打仗的准备。