扬州码头上早有林家人候着，为首一个五十几岁，精神矍铄的高瘦老者，正是林家的家生子老管家林南。

    “林南见过琏二爷、琮三爷。”

    贾琏忙扶起林南，道：“老管家太多礼了，又不是外人，这不是生分了么？”

    贾琮看周围车马轿子、小厮健妇早已准备妥帖，绰绰有余，便是接个200人也足够，显然巡盐御史在扬州城是相当吃得开的。

    “林妹妹在船上，请老管家派人接下来罢。”贾琮道。

    “是。”林南手一摆，自有四个抬着软轿的健妇上船，把黛玉接下来，抬上马车。

    又有许多健妇上去，把晴雯、茜雪、紫鹃、雪雁等主子贴身丫鬟抬下来。

    众多下人、婆子随后上船，搬运行礼箱笼等物。

    林南也不啰嗦，接了三位主人便走，行李等物自有下面的管事打点清楚。

    贾琮骑在马上，问道：“林管家，林姑父的病势如何了？”

    林南叹了口气，道：“老爷这病说来也怪，以往老爷不过身子弱了些，平日里易倦怠乏力、饮食不盛，也从没什么大病。这几个月来，不知怎么突然就诸般症状一起来了，身子是一日不如一日，眼见着……唉。”

    “太医怎么说？”贾琏问道。

    “这就更别提了，但凡扬州城里有名的太医，请了个遍，连金陵城里的名医国手都请了来。有的说是阳不化湿，有的说是风邪外袭，有的说是湿毒浸Yin，有的说是湿热内盛，总之没个准话，各种药物吃了怕有几十斤下去，总不见效。”

    贾琮心中暗叹，也没再过问，心知林如海难逃此劫，问也白问。

    沿着官道，行不过里许，就进了扬州城。

    见扬州城里车马往来如织，商铺鳞次栉比，行人摩肩继踵，一派繁华似锦。

    贾琏叹道：“果然古人说的好，腰缠十万贯，骑鹤下扬州，难怪太上皇六下江南，都要在扬州驻跸了。扬州之富庶，比之神京不遑多让了。”

    林南笑道：“琏二爷过誉了，扬州不过山野小城，哪敢与帝都神京相比。不过论富庶，古来倒是有‘扬一益二"的说法。”

    “什么意思？”贾琮道。

    “意思便是，除神京以外，天下最富庶之地，一是扬州，二是成都。”林南解释道。

    贾琮点头道：“两淮盐商富甲天下，谁人不知。”

    林南点头称是。

    贾琏笑道：“盐商再怎么富，也得仰林姑爷鼻息。”

    提到林如海，林南神色不由得黯淡下去。

    不一刻，到了地方。

    贾琮抬头一看，大门上一巨大牌匾，上书四个大字：两淮盐院。这便是大名鼎鼎的巡视两淮盐政监督御史衙门，简称盐政衙门。

    大门洞开，迎着贾琮一行人进去，马车直奔后宅，在仪门外停下。

    各小厮退下，自有健妇下车来，拿软轿把黛玉抬进去。

    贾琮等人紧随其后，到林如海房中探视。

    一进屋便闻到一股浓重的药味，屋内密不透风，又焚着香，气味上头。

    贾琮见林如海躺在床上，面色蜡黄、浮肿，精神萎靡憔悴，躺在床上只比活人多口气儿。

    林黛玉见此情景，再也忍不住，哭喊一声“爹爹”，便扑到床前，拉着林如海的手，眼泪夺眶而出，哭得众人心中都有些戚戚。

    林如海勉强睁开双目，看着黛玉，微笑道：“玉儿，你回来了。我还以为见不着你了。”

    “爹爹……女儿不孝，女儿再也不走了。”黛玉泣道。

    “又说傻话。谁送你回来的？”

    听林如海问道，贾琏、贾琮二人忙上前，道：“姑父，老太太命贾琏、贾琮护送妹妹回来，姑父莫要忧心，保重身子要紧。”

    林如海点点头，道：“劳烦你们兄弟俩了。”

    两人忙谦逊。

    林如海目光落在贾琮身上，微微一笑，缓缓道：“琮哥儿，你很好。寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕。两句诗写尽了我辈一生功过，好！”

    说着剧烈咳嗽起来，旁边一中年妇人忙上前给他拍胸顺气，又端来一碗药汁，抱着他慢慢喂下。

    服了药，林如海方止住了咳嗽，靠在那妇人身上，笑道：“琮哥儿，圣上对你期望极高，你好自为之，莫要自误。”

    “琮谨遵姑父教诲。请姑父莫要劳神说话，宜静养为是。”贾琮忙躬身道。

    林如海摆摆手，命其他人出去，房内只留了黛玉、贾琮并那妇人。

    “琮哥儿，我自己的身子我清楚，大约大去之期不远矣……”林如海喘了几口气，轻声道。

    “爹爹……怎作这般丧气之言，您是今上肱股之臣，还有多少大事等着您去办，如何就这样自暴自弃，便是母亲在九泉下，看到您这样也要生气了。”黛玉哭着劝道。

    林如海吃力地抬起手抚了抚黛玉的鬓角，笑道：“痴儿，生死有命，岂能强求，我早日去与你母亲相见，她高兴还来不及。”

    “不！我不要爹爹走……”黛玉拉着林如海的手不放，生怕一放手，他便要离世一般。

    林如海摇了摇头，目中也闪过一丝凄然，拍了拍她的手，却没力气安慰她了。

    那妇人显然身份不同，深知林如海心意，轻抚着黛玉后背，道：“小姐切莫哀伤，你若伤心，老爷岂不是更加伤心，更添了一层病？”

    “霜姨说得对，爹你好好的，我不哭便是。”黛玉忙收了声。

    林如海点点头，微笑看向贾琮：“如今我唯一放不下的便是玉儿，久闻琮哥儿在家中铁骨铮铮，虽尊长威压亦不屈其志，可有以教我？”

    贾琮没想到自己的“大名”传了这么远，忙躬身道：“琮惶恐。”

    对这个一甲探花郎，今上潜邸时便简在帝心的心腹重臣，不敢有丝毫怠慢。

    他既然问了，必有道理，贾琮想了想，道：“姑父垂询，琮不敢不答，便试言之，供姑父参详。”

    “说罢，不必顾虑。”林如海有气无力地道。

    “想必姑父知道，府里的人都长着一颗富贵心，两只体面眼，林妹妹在府里这么些年，虽有老太太疼爱，衣食不缺，可终究比不得在自己家里，有时