不多时，老涂穿着身白布围裙，背着个大木箱来了，还带着个二十来岁的媳妇，正是他得贾琮开恩，赏的一个老婆，如今也在厨房帮忙。

    “小的给侯爷并各位太太、奶奶、小姐们请安。”老涂头都不敢抬，带着老婆磕头见礼。

    众女都有些尴尬，她们居于深宅，什么时候见过厨子，还是个男的。

    贾琮笑道：“起来，把这块鹿肉拿去打理了，爷和各位姑娘今儿吃烤肉。”

    “是，小的明白。”老涂恭恭敬敬接过婆子递来的鹿肉，垂着头，眼角都不敢看诸女一眼。

    “你家的手里拿着几支梅花，是给姑娘们带的么？”宝钗笑道。

    老涂道：“回太太的话，这是待会办菜的。小的想着太太、奶奶、姑娘们都是雅人，与常人一般吃这烤肉，未免有些烟火气。

    若肉中拌入梅花，则添了几分寒香，应人、应时、应景儿，这是小人的一些浅见。”

    众女十分受用，笑着点头。

    湘云笑道：“琮哥儿，你这厨子倒是个风雅之士。”

    贾琮笑道：“待会让你们看看什么叫庖丁解牛的刀工，老涂给她们露一手。”

    “是。”

    只见老涂扭着痴肥矮胖的身子，跑到角落坐下，麻利地打开箱子，把砧板、刀具、调料等一一取出来。

    又取过一个大碗，依次兑入油盐酱醋黄酒等各种调料，调好了料汁。

    他短粗的手指异常灵活，一手按着鹿腿，一手拿着尖刀，飞快的划了几刀，鲜红的鹿肉顿时分离，只剩一根大骨棒子。

    跟着拿过一块鹿肉，手腕连连颤动，不过数个呼吸已将之切成了同样大小的薄片，在料汁中浸了浸，整整齐齐摆在盘里，又撒上带雪的黄梅花瓣，看得众女瞠目结舌。

    贾琮见她们吃惊的样子，笑道：“值什么，基本操作而已。”

    可卿问道：“三叔从何处得来这等大才？”

    贾琮见她头戴翡翠葫芦攒珠步摇，穿着五彩刻丝丹山彩凤杨妃色窄裉袄，纤腰间系着月白宫绦，下面坠着一枚羊脂玉环。

    脑中忍不住浮现两句话：鲜艳妩媚，有似乎宝钗；风流袅娜，则又如黛玉。

    忽见她旁边凤姐儿似笑非笑的神情，忙收摄心思，笑道：“当年我去辽东戍边，杨总兵送了我几百罪囚，老涂便是其中之一。

    我见他手段精湛，便留在身边。若非是他，那几年我还不知怎么过，军中的伙食，我哪吃得惯。”

    众女都笑起来。

    贾琮又随口说了些打仗的事。

    正说着，楚婵、完颜姐妹等人也来了，见老涂亲自操刀，都连声赞叹，今儿可一饱口福。

    湘云疑道：“老涂手艺真的这般好？”

    完颜珊笑着给众女讲起当日在辽东老林中，老涂因陋就简做的一餐饭，直让她险些吞了舌头。

    众女连声赞叹，又多了许多期待。

    湘云神往地道：“珊儿，真想和你一起去辽东打老虎呢。”

    众女都笑起来，取笑道：“云丫头，你这么娇滴滴的人儿去了，还不够老虎塞牙缝呢。”

    湘云不伏气地舞着小拳头，道：“等我和珊儿、绰儿学好骑射，打只老虎给你们瞧。”

    贾琮摇头笑道：“若兰兄未必准你去呢。”

    众人笑着称是，又把湘云羞了个大红脸，趴在宝钗怀里，只是不依。

    宝钗白了贾琮一样，道：“不许欺负云儿。”

    贾琮摊手，一脸无辜：“我说什么了？若兰的名字都不许提？好歹是我的袍泽兄弟。”

    “你还说。”宝钗嗔道。

    “行行，不说了。”

    探春笑道：“三哥，这卫若兰的人品可配得上云儿？”

    “这个么……呵呵。”贾琮见湘云竖起耳朵的样子，故意卖了个关子。

    宝玉笑道：“我与若兰相熟，论人品、相貌、家世，自然是上上之选。”

    贾琮哂道：“你也就知道这些，肤浅。”

    宝玉不伏地道：“那你说还有什么。”

    贾琮看了湘云一眼，笑道：“云儿害羞，不说也罢。”

    “宝姐姐，你看嘛，琮哥儿欺负我。”湘云脸蛋红彤彤的，扭着宝钗不放。

    宝钗忍笑瞪了贾琮一眼，道：“你呀，就会作弄人，不该说时你瞎说，该说时你又不说，着实可恶。”

    黛玉笑道：“琮哥哥又不是云丫头肚子里的蛔虫，怎么知道什么时候该说，什么时候不该说，嗯？”

    贾琮笑道：“颦儿总算替我说句公道话。”

    宝钗道：“你还纵着他，仔细云丫头生你的气。”

    黛玉掩嘴而笑。

    贾琮见湘云可怜巴巴的样子，逗也逗得够了，笑道：“方才宝玉说的都是皮毛，要我说么，单说第一条云儿便可放心。”

    “什么？”众女忙问道。

    “若兰兄年轻力壮，身强体健。”贾琮坏笑道。

    凤姐儿、李纨、秦可卿等妇人嗤一声笑了，忙捂着嘴。

    湘云、探春、邢岫烟、李家姐妹等姑娘则羞红了脸，都是大姑娘了，谁不知道贾琮话里有话。

    一时众人吃过老涂做的炙烤寒梅鹿肉，无不交口称赞，纷纷要求贾琮让老涂日后多做些菜送进来。

    贾琮笑道：“老涂就一颗脑袋两只手，供应我那边还勉强，哪有余力给你们做菜，想解馋的去我那边蹭饭罢。”

    湘云、探春等都不依。

    李纨笑着劝解道：“日后的事日后再说，先把今儿的正经事办了。”

    众人只好放过贾琮，洗漱了一回，一起来到旁边地炕屋里，只见杯盘果菜俱已摆齐，墙上已贴出诗题、韵脚、格式来了。

    宝玉湘云二人忙看时，只见题目是“即景联句，五言排律一首，限‘二萧"韵。”

    正是李纨出的题目。

    贾琮暗自庆幸，自己当文抄公可以，却是万万不敢参加这种活动的，什么“二萧”韵，听都没听过。

    李纨道：“我不大会作诗，只起三句罢，然后谁先得了谁先联。”宝钗道：“到底分个次序，让我写出来。”

    说着，便令众人拈阄为序。起首恰是李氏，然后按次各各开出。

    凤姐儿凑趣儿道：“既这样说，我也说一句在上头。”

    贾琮哑然，老子这个天下第一才子都不敢参加，凤姐儿这西瓜大的字不识一箩筐的文盲竟敢献丑？

    因笑道：“凤姐姐什么时候学会了作诗，倒要请教。”

    众人掩嘴轻笑。

    凤姐儿得意地白了他一眼，傲娇轻哼一声，不理他。

    平儿笑道：“爷不知道，这些日子我们奶奶也学了不少的字，背了许多诗呢。”

    众人都奇道：“果真是士别三日当刮目相看了。”

    贾琮也奇道：“我怎么不知，谁教的。”

    平儿笑道：“是和晴姨娘、茜姨娘学的，奶奶说先不告诉你，以后一鸣惊人。”

    凤姐儿脸一红，啐道：“死丫头，浑说什么，没规矩。”

    众人皆笑道：“更妙了！”

    宝钗忙将“稻香老农”之上补了一个“凤”字，把凤姐儿排在了第一，既尊重，又因为第一个没有拘束，最是容易说。

    即便说得不好，后面的人接不上是学艺不精，与她无关。

    李纨笑道：“如此正好了，凤丫头说第一个，琮哥儿这天下第一才子来评判优劣，谁都没话说。”

    贾琮干笑一声，他哪懂什么优劣，连诗句都未必看得明白，道：“大嫂子，我要避嫌，还是你来评判罢。”

    众人点头称是，若让琮哥儿主考，定要偏向宝黛了。

    李纨笑着答应。

    凤姐想了半日，笑道：“你们别笑话我。我只有一句粗话，下剩的我就不知道了。”

    众人都笑道：“越是粗话越好。你说了，只管干正事去罢。”

    凤姐儿笑道：“我想，下雪必刮北风。昨夜听见一夜的北风，我有了一句，就是‘一夜北风紧"，可使得？”

    众人听了，都相视笑道：“这句虽粗，不见底下的，这正是会作诗的起法。

    不但好，而且留了多少地步与后人。就是这句为首，稻香老农快写上，续下去。”

    贾琮心头有些不伏，这也可以，那我也行了。

    宝钗见他欲言又止，笑道：“琮儿有意小试牛刀乎？”

    见众人一起看过来，贾琮瞬间认怂，忙摆手道：“大丈夫岂能言而无信，说好了不作就不作，我只带了眼睛、耳朵来，向姊妹们讨教一二。”

    众人笑道：“哟，难得琮哥儿也谦虚起来。”

    只听李纨联道：“开门雪尚飘。入泥怜洁白……”

    香菱道：“匝地惜琼瑶。有意荣枯草……”

    探春道：“无心饰萎苕。价高村酿熟……”

    众人依次联去，如行云流水，无半分停顿，兴致极高，且今日贾琮在座，更是使出十二分本事，生怕被人比下去。

    联了一轮，李纨主动退下看酒，湘云今儿文思泉涌，一人独斗宝钗、宝琴、黛玉，竟不落下风。

    忽听黛玉笑道：“沁梅香可嚼……”

    宝钗笑称好，道：“这句好，没辜负方才的梅花鹿肉。”又联道：“淋竹醉堪调。”

    贾琮见几人抢着联诗，在旁边听得一脸懵逼，几乎没听懂，好像全是写景的句子，不知有什么深意。

    他却不知，这种多人排律联诗往往有竞争的意思，即大家都追求诗句的工整华丽新颖，力求完美对上前一人的句子，又给后面的人出难题。

    除首尾两联外，中间各联都用对仗，各句间也都要遵守平仄粘对的格式。

    由于限制过多，容易显得堆砌死板，历来极少名篇。

    且出自多人之手，内容意境思想更难统一，也就图一乐，算不得什么好诗。

    那边湘云伏在宝钗怀里，已笑软了。

    黛玉还推她往下联，道：“你也有才尽之时。我听听还有什么舌根嚼了？”

    宝钗推她起来道：“你有本事，把‘二萧"的韵全用完了，我才服你。”

    湘云起身笑道：“我也不是作诗，竟是抢命呢。”

    贾琮方才诗句虽没听懂，不过湘云联的最多他倒看见了，笑道：“云妹妹才思敏捷，出口成章，佩服佩服。”

    湘云白了他一眼，道：“假惺惺的，才不要你夸。”

    贾琮讪笑而退，心中暗道，这丫头莫非还因为那天的事儿生我的气，自己撞上来，怪我咯？

    探春道：“还没收住呢。”

    李纨听了，便联道：“欲志今朝乐……”

    李绮收了一句道：“凭诗祝舜尧。”

    李纨道：“够了，够了！虽没作完了韵，剩的字若生扭用了，倒不好了。”

    说着，大家来细细评论一回，独湘云的多，都笑道：“这都是那块鹿肉的功劳。”

    李纨笑道：“逐句评去，都还一气，只是宝玉又落了第了。”

    从全诗来看，除宝玉只联了两句外，岫烟、李纹、李绮也联得极少，只是她们远来是客，这落第秀才的名头只能让宝玉担了。

    宝玉屡次落第有些不伏气，更不想在贾琮面前落第，因说道：“大嫂子，还歹我还有两句，琮哥儿一句都没有，合该算他落第。”

    众人都笑起来。

    贾琮瞪了他一眼，道：“岂有未应考之人落第的说法？”

    宝玉得意洋洋地道：“那你就是临阵脱逃，比之慷慨阵亡更逊色一等。”

    众女笑着起哄，宝玉的说法也有几分道理。

    只有宝黛二人抿嘴笑而不语。

    贾琮哂道：“笑话，我是怕作了诗压住你们，是写雪景而已，我真作出来，只怕你们这辈子都不想咏雪了。”

    众人忙道：“若有好诗，便作来，我们宁愿一辈子不咏雪。”

    贾琮本不想出这种毫无意义的风头，不过见宝黛二人也一个劲怂恿，只好道：“听着，《沁园春·雪》，北国风

    光，千里冰封，万里雪飘……”

    众人一惊，无不屏息凝神听着，单是开头两句，意境便已远超众人之上，一片北国大地，苍茫辽阔，大雪纷飞的景象，如现眼前。

    贾琮看着众人崇拜赞叹的目光，心中也窃喜，抄诗一时爽，一直抄一直爽。

    “……须晴日，看红装素裹，分外妖娆。”贾琮曼声吟完上阕。

    “好！好诗！”众人齐声赞道，这才是大将军作的诗。

    宝黛二人对视一眼，又是欢喜又是骄傲，少女的虚荣心得到极大满足。

    “江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采；唐宗……额……”

    贾琮突然停住，如一只被人掐住脖子的鸭子，张口结舌，戛然而止。

    因他忽然想到，这时空哪有宋祖、成吉思汗，若说出来，怎么解释？

    “后面呢？”众人正听得如痴如醉，忙追问道。

    贾琮尴尬一笑：“嗯，今儿文思不畅，下回再说。”

    黛玉哂道：“大才子也有江郎才尽之时？”

    “嘿嘿，再强的人偶尔也有不行的时候，不足为奇。”贾琮笑道。