周威笑道：“夏小姐请放心，你自然不比旁人，我等岂会动粗，若伤了你这身儿雪白细嫩肉皮儿也是暴殄天物。来人，伺候夏小姐尝尝‘绕指柔"罢。”

    “得令。”

    两个校尉踏步上前，拱手笑道：“夏小姐请宽衣。”

    夏金桂尖叫一声，抱胸而退，哭喊道：“你们大胆，想干什么！给我滚！”

    一校尉冷声道：“若夏小姐抵死不从，我等就只能自己动手了。”

    另一人道：“或者夏小姐想换个刑罚，像她们一般不成？”说着指了指角落里两个女犯人。

    夏金桂吓得哇哇大哭，鼻涕眼泪一起下来，不敢再嚣张，只是紧紧抓着衣带，拼命摇头。

    周威淡淡道：“夏小姐，我是看在你现下还是薛家大奶奶的份上才优容有加，不愿伤你半分，选用的也是本卫最轻的刑罚，并无半分痛楚，你若敬酒不吃吃罚酒，我就换法子了，你可别后悔。”

    夏金桂早已吓破胆，哭喊道：“我招、我招，别用刑。”

    “也好，识时务者为俊杰。那你就说说你家过往作女干犯科之事罢。”周威淡淡道。

    “这是为何？难道你不想回家去？”贾琮奇道。

    夏金桂心智被夺，身边又有两个校尉虎视眈眈，不敢反抗，哭了一会，终于含羞忍耻解开衣带，褪去外衫裙裤，只余贴身小衣、亵裤，抱着双肩，蹲在地下抽泣。

    贾琮忙扶起她，皱眉道：“你们对她用刑了？”

    夏金桂猛一咬牙，踩着凳子跨进桶里，暗道那官儿说了这刑罚不痛，我挨一会就过去了。

    众人忙拜下，道：“卑职等恭迎大人。”

    “嗯，既然如此，那就画押。”

    故选用的都是无毒蛇，且都拔了牙，不过吓唬吓唬人而已，哪知她这么不禁吓，一眨眼就晕了。

    两个校尉忙打开板子，将她抬出来，坐在椅上。

    绕指柔，本是周威为满足贾琮的要求而特意设计出来的，既要彻底摧毁夏金桂的傲气，又不能伤她。

    “不，不要！”夏金桂急道。

    “是是，只是如今证据确凿，夏小姐也招供了，请大人示下。”周威忙呈上供状。

    夏金桂微一迟疑，那校尉又不耐烦地催道：“快些儿，难道要我们动手？若碰着你身子，可别怪我们粗鲁。”

    啊！夏金桂一声尖叫，差点掀翻了屋顶，只觉双腿上无数冰冷的触感盘旋而上，肝胆俱裂，眼睛一翻，已晕死过去。

    “夏小姐，得罪了。”那校尉嘿嘿一笑，将活板往上一掀，对准口子倾力一倒。

    她们孤儿寡母也确实不知，自夏老爷身故后，家中商事经营都是众管事、掌柜打理。

    贾琮扶着惊魂未定的夏金桂出来，道：“蟠大嫂子不必惊慌，我这便叫薛大哥把你接回家去。”

    夏金桂彻底崩溃，此刻便是让她招造反谋逆的罪名，她也毫不犹豫招了。

    哗啦……青的、黑的、褐的、黄的、乌的……几十条蛇互相缠绕着，从麻袋中滚落出来，顺着木板口子便落了下去。

    “进木桶去。”一校尉搬来凳子放在地上，道。

    又有一校尉提着一麻袋东西进来，隐隐蠕动，不知装的是什么。

    “我，我不知道……定是下面的奴才瞒着我和我妈干的。”夏金桂嗫嚅道。

    “不，不是。只是我现在这样……怎么见人呢。”夏金桂吞吞吐吐地道。

    贾琮拿过供词，假意扫了一遍，道：“此案本督自有主张，退下。”

    她哪里知道，锦衣卫中越是恐怖的刑罚，往往都会有一个好听的，甚至诗意的名字，譬如“绕指柔”，便是专门为女犯人而设计。

    众校尉愕然，都看着周威，这就完了？

    周威摇头失笑，道：“大家小姐，哪经得起这个，火候差不多了，捞起来罢。”

    众人忙看向椅内娇躯半裸的夏金桂。

    忽听外面大声唱喏道：“提督大人驾到！”一个身形修长，英姿挺拔的少年走进刑讯室来。

    两个校尉立刻抬进来一个大木桶，摆在地上。

    周威“战战兢兢”地道：“回大人，因涉及多条命案，夏小姐又抵死不认，卑职才略动了些刑罚，不过并未伤她分毫。”

    一碗凉水泼在脸上，夏金桂一个激灵醒了过来，下意识又要大叫，发现已不在桶内，忙捂着嘴巴，呜呜哭泣。

    周威把早已准备好的供词递给她。

    “混账！谁许你动刑？”贾琮喝道，又解下外袍给夏金桂披着。

    待她进桶后，两个校尉拿过两块半圆形的板子，前后一夹，将木桶盖住，只留出她头部，显然是防止她挣扎。

    “薛家大奶奶何在？”贾琮道。

    夏金桂看都不看，便签了字盖了手印。

    周威淡淡道：“夏小姐，你招还是不招？方才不过是个开胃小菜儿，本卫的硬菜你还没尝过呢。”

    “我招、我招，呜呜……那些事都是我家做的，求大人开恩……呜呜……”

    “脱！”周威目光如刀，指着她厉喝道。

    “妹夫救命啊！”夏金桂见来了救星，猛地扑过来抱着贾琮大腿。

    周威佯怒道：“混账，消遣本官不成？！来人，看刑！”

    “是是是，卑职遵命。”众人忙鱼贯退出。

    贾琮叹道：“这时候还顾着体面呢，我听说薛大哥已有休妻之意，你回薛家不过是个过场，明儿就回夏家了，还在乎这点面子不成？

    何况夏家案子发了，你罪责难逃，我也爱莫能助。”

    休妻？！罪责难逃？！夏金桂脑中轰然一响，真让周威说中了，夏家案发了，家风不正，薛家不要自己了！自己完了！

    好在她也有些急智，见贾琮似有怜悯之意，忙扑通一声跪下，哭求道：“妹夫，救我，救我！我定当牛做马报答你。”

    贾琮故作为难之色，摊手道：“大嫂子，这是你们夫妻的事，我如何能插手？

    我说句话你别多心，若薛大哥知道你的身子让几个狱吏看了，恐也难再续前缘罢？”

    夏金桂垂首自视，见大片雪白肌肤尤暴露在空气中，忙抱着肩头，若非披着贾琮的外袍，连整个后背都露出来了，因泣道：“妹夫，你是这里的大官儿，他们都听你的话，万请替我遮掩一二，便是救了我性命了。”

    按这时代的风气，夏金桂被外男看了大半个身子和失贞也没什么区别了，加之惹上人命官司，薛家要休了她可谓合情合理。

    贾琮叹道：“我即便替你打了招呼，隐瞒下来，可另有一节，又当如何？”

    “什么事？”夏金桂紧张地道。

    “我听说你在薛家着实霸道了些儿，管着薛大哥也罢了，竟连婆婆都不放在眼里，宝钗对此也颇多微词，我实在有心无力。”贾琮道。

    夏金桂听他拒意并不甚坚，忙哀求道：“妹夫，我知道自己从前骄横无礼，冒犯了婆婆、丈夫，从今往后定洗心革面，痛改前非，求你大人大量，救我一回，再有过犯，我以死谢罪。”

    贾琮扶她起身，勉为其难地道：“人非圣贤孰能无过，你既有悔意，我便帮你一次，不过咱们立个君子协定。

    若以后我再听说你有不贤不孝之言行，便将此物交给岳母大人，请她发落罢。”说完扬了扬手里的供词。

    夏金桂喜极而泣，忙不迭点头道：“谢妹夫成全，我岂是没有心肝的，若是再犯，不必婆婆惩戒，我自裁谢罪便是。只是那些案子……”

    “这些案子想来和你们孤儿寡母无关，定是家下刁奴肆意妄为，我派人拿了他们抵罪便是。

    不过么，为防你家再有刁奴欺主之事，我会派人盯着。

    此外，你家案底不少，且家产颇丰，为防别有用心之人觊觎，你回去后请令堂尽快将家产作为嫁妆，转入你的名下，以防万一。

    你也知道，薛大哥是个富贵公子，不是个成家立业的，一应产业都交给宝钗替你打理罢，如何？”

    贾琮微微一笑，终于露出獠牙，控制住夏金桂就等于控制了夏家，这么一座金山，不拿来搞洋务着实浪费，反正孤儿寡母也守不住，在自己手里还能为国为民发挥些作用。

    夏金桂虽有些不愿，奈何命根子在人家手里，钱财再重不如自家性命、名节重，忙点头答应。

    “那就这样罢，你先把衣服穿上，我派人送你回去，自会替你在岳母处转圜。”

    夏金桂这才想到自己衣衫不整，忙红着脸拿过衣服跑了。

    贾琮看着她扭着臀儿转入屏风后，捏着下巴无声一笑，呆霸王倒有几分艳福，夏金桂虽说脾气心肠坏了些，颜色倒是一等一的。

    次日一早，贾琮辞别如意、宝、黛等人，带了警卫营，顺着官道飞马南下，直投金陵而去。

    一行人皆配三骑，轻装简从，星夜兼程，不过十来天就赶到了金陵。

    独立船头，看着眼前滔滔江水、雄壮城池，贾琮心绪翻涌，这似乎是自己第三次来金陵。

    第一次是奉林如海之命，请甄家协助盐务；

    第二次是奉旨南下，配合顾涛强推新法；

    第三次却是要来抄家拿人了，而且抄的还是世交之家。

    贾琮嘴角浮起一丝苦笑，从此后估计自己会被认为是今上豢养的六亲不认的酷吏了罢，老贾家的世交老亲们是否都在瑟瑟发抖呢？甄缘那里又如何相见？

    想到盛极一时的甄家即将在自己手中覆灭，贾琮忍不住叹了口气，吟道：“六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。”

    “国公爷，好诗！”亲兵千总杜大鹏忙拍马屁。

    “你懂个屁。”贾琮笑骂，其实他也只记得这两句。

    “嘿嘿，小的虽不懂，不过国公爷吟的诗，自然是极好的，谁让您是天下第一大才子呢。”杜大鹏笑道。

    贾琮瞪了他一眼：“少扯臊，没见爷正烦着？”

    “是是，爷如今贵为国公，重权在握，小的私下想来整个金陵能让爷烦心的，唯有一人。”杜大鹏低声道。

    贾琮看了他一眼，道：“谁？”

    “甄家三小姐。”杜大鹏小声道。

    “你小子倒也机灵。”

    杜大鹏忙躬身道：“小的没读过什么书，想的也简单，以爷的才干手腕，凭他什么公务，不够爷一指头弹的。

    想来也只有美人儿能让爷操心了，上回来金陵，便听人说甄家三姑娘出类拔萃，为江南大家闺秀翘楚呢。”

    贾琮叹道：“铁头，人情债不好还啊。爷曾欠她一份情，如今碍于皇命又要大大的得罪她，你说如何是好？”

    杜大鹏挠了挠头，道：“爷和她好生解释一番便是，想来三姑娘知书达理，定会体谅爷的苦衷。”

    贾琮苦笑摆手让他退下，仰天长叹，又是一个月圆夜。

    “先去金陵卫。”

    “是。”

    今日正是中秋佳节，甄家张灯结彩，喜气洋洋，内宅外宅都在饮宴赏月，一片莺歌燕舞，觥筹交错之声，许多在外的子弟也赶回了家，共聚天伦。

    自听闻神京兵变以来，甄家上下俱惊，又有几分期待，若今上倒了，悬在自家头上的剑也就没了。

    哪知今上大获全胜，还好太上皇尚在，并无什么不利消息传来，甄应嘉等人方才略略放下心，趁着中秋摆个家宴，高乐一番。

    至于国孝之中一年内不得筵宴音乐的规矩，自然抛到了脑后，又没请外人，自家人吃顿团圆饭，值什么？

    这些规矩，离神京越远，约束力越弱，秦淮河哪天都没停过音乐，官府上下对这条银子河都睁一只眼闭一只眼。

    内宅里众太太、奶奶、小姐正陪着老太太赏月顽笑，因此时大小姐甄绣、二小姐甄绰皆已出阁，只有三小姐甄缘、四小姐甄缱待字闺中。

    众人说着说着，不知怎么说到甄缘的婚事上来。

    老太太叹道：“说来三丫头岁数也差不多了，本来我早已相中琮哥儿，不意皇后娘娘也慧眼识珠，召他当了驸马，还一并赐了两个平妻，这却是无缘了。

    你们都寻摸着，给三丫头另寻一门好亲事。”

    甄缘闻言神色一黯，眼中已蒙上一层水雾，垂首不语，只绞着手帕子，缠得指节发白。

    众人都知她的心思，忙道：“老太太放心，咱江南乃文华荟萃之地，有的是年轻才俊，还怕寻不到好的么？只要放出风去，只怕提亲的人能把咱家门槛踩平了。”

    老太太笑道：“出身家世倒也罢了，只要模样、才学、品行配得上就好，穷些也不打紧，咱们多陪些嫁妆就是了。”

    “老太太说的是。”众人忙笑着附和。

    甄缘咬着唇儿，起身扑到老太太怀里，含着眼泪道：“老太太，人家还想再多陪您两年呢，才不想出阁。”

    老太太心中雪亮，抚着她的鬓角，笑道：“傻丫头，男大当婚女大当嫁，你总不能因为孝敬我就耽误了青春，当老姑娘。

    你如今年纪尚小，许多事情想不开，等你为人妇为人母后，就什么都明白了。”

    “老太太……”甄缘心头一急，撒娇道：“人家就是还想再陪陪您老，难道我是嫁不出去的，您这么急做什么？”

    众人都笑了：“咱家三丫头若是嫁不出去，普天下的女子都要打光棍了。”

    老太太含笑点头，道：“好好，依你依你，此事容后再议。”

    一旁甄宝玉低声笑道：“三妹妹，我早已命人留心打听，定给你寻一个不在贾琮之下的，如何？”

    甄缘脸一红，低声啐道：“吃你的酒去，谁要你当媒婆儿，教老爷知道，又是一顿板子。”

    甄宝玉最怕甄应嘉，忙赔笑道：“好妹妹，我并无坏心，你饶我一回罢，我自罚一杯。嗯，今儿的桂花酒倒还顺口，你们都尝尝。”

    甄缘闻言心头一痛，险些儿流下泪来，忙举杯掩饰，香醇甘甜的桂花酒入喉，却化作满腹哀愁。

    欲买桂花同载酒，终不似，少年游。

    正当甄缘自伤自怜时，忽听一小丫头飞跑进来道：“禀老太太、太太、诸位奶奶小姐，定国公来了！”