楚平偷摸进厨房，拿起几个包子往怀里踹，四处张望生怕被看见，拿了食物若无其事往院外走，确定周边没人溜进了祠堂。

    苏雪桥听到大门被推开的响声，警惕地张望，见到来者是楚平惊讶到不行，虽然膝盖还跪在蒲团，上半身的重量全部依靠手掌支撑，着急地往他那里匍匐，悄声说，“你来这里干嘛？”

    家人一场，尚且对他们存有希望，楚平的出现或许是母亲对她的一丝怜悯，要免除自己的处罚。

    此时的楚平就像是她的光，从他推门而入那刻起，外头的日光穿过云层照在苏雪桥既委屈又欣喜的脸上。

    母亲还是爱她的！

    渴求那么些年的亲情，母亲终于在她受惩罚时觉得后悔，哪怕只有一瞬间，也足矣。

    “给你送吃的。”确认外面没人看见，楚平赶紧把门关上，来到她身边，把怀里还热乎的包子掏出来放她手里。

    此言一出，幻想彻底破碎，他不是母亲派来的！

    她带着冰冷的恨意直勾勾盯着楚平，她心里清楚得很，每次受罚家里没人会求情，更不可能给自己送吃的。

    所以他的出现，会被误以为是母亲授意。

    错不在他，有何怪之。

    她迅速整理情绪，“你怎么知道我在这儿？”一边往嘴里塞包子，还不忘说话。尽管嘴里塞满食物，讲的话含糊不清，楚平还是能听出个一二。

    “都怪我，昨日不该逞威风，累姑娘你受罚，对不起。”他学着苏雪娇一起跪着，但他跪的不是苏家祖宗，而是朝她的方向下跪，这是他有生以来除了父母皇上，第一次朝外人下跪。

    吓得苏雪桥赶紧起身扶他，由于跪的时间长，她一站起来腿麻又跌倒在地，得亏楚平眼疾手快拉住了她，这才没摔伤。

    苏雪桥看他难过，把手里的包子递一个给他，“与你何干？下次不要随便认错，你来这个世上不是为了赎罪的。”

    他终归还是小，接过包子狼吞虎咽吃完，所有的不开心都抛之脑后，一扫阴霾。

    他笑得很可爱，苏雪桥见了忍不住摸摸他稚嫩的小脸，还顺势掐了一把，疼的楚平连连往后躲，她这才松手。

    干活的婢女路过祠堂，没留神摔了一跤，东西“哐啷”撒一地。

    听到外面响声，她警觉往门外看去，并催促他赶紧走，“快点回去吧，别让人看到你在，不然会一起受罚。”

    楚平只好偷溜出去，在院子外继续干活，边清扫落叶，回想起以前母亲临终所言，他觉得母亲说的不对，一个普通人连保护自己的能力都没有，拿什么护别人？他不甘心一辈子碌碌无为，不论什么磨难都磨灭不了他宏图大志那颗心。

    他想好了，他要考科考，他要入朝为官，争这一人之下，万人之上的权力。

    于是摔下扫帚，迈开步子往苏清舟书房跑去，少年郎就是鲁莽，一个不小心踩了厨房老妈子铺在地面晒的黄豆，这不，摔了个大马趴。

    他赶紧爬起，扶着摔疼的膝盖毅然决然赶去书房，老妈子在后面急得边暴跳如雷地大骂，边用盆把豆子拾起。

    此时，苏清舟正在房里写信，突然房门“哐嘡”一声，像是被人狠狠的砸开，惊得他手一颤抖，原本磅礴大气的小纂被糊成一团黑。他霎时怒气中烧，抬头看是何人斗胆砸他的门。

    看清是楚平，怒火瞬间熄灭大半，约是楚平阴差阳错在赵家替他出了口恶气。苏清舟压下怒火，心里为他辩解，这半大的小子性子急，毛躁点可以谅解。

    他跑了一路，气还没喘过来，片刻也等不及，“大人，我要考科举，求您帮我。”眼神无比坚定。

    原来是为这事儿，苏清舟点点头，“你急什么，这是我家，我又不会跑。不过既然你有此决心也是好事，如此，我书房里的书籍，但凡你所及之处都能借去。只管安心备考，报名之事我会替你办妥的。”

    楚平下意识要磕头道谢，忽然想起姑娘的话，随即转为作揖，“谢谢大人！谢谢大人！”

    科举本该重重选拔，苏清舟特在皇上面前举荐楚平，故避免了其他考试，直接参与会试。

    距离科考日还剩两天，苏家历代居住在京城，考点离家不远，但是为了能更方便考试，让楚平提前上路，到附近的客栈暂且住上两天。

    出门前一天，苏雪桥哪儿都不去，就坐在楚平的床榻边上，看他收拾东西。

    苏雪桥一直在旁边碎碎念，“衣服带够了没？笔和砚台记得带上，特别是笔，记得多拿几支，对对对，还有墨。嗯……我想想还差什么……”好似考科举的人是她一样。

    楚平丝毫不嫌烦躁，她能陪在自己身边唠叨几句，多关心关心自己，内心还欢喜着呢。

    她一边翻开他收拾好的包裹，一边说，“还有还有，你钱够不够啊？我这里还有一点，够你住上几晚好客栈。”

    楚平也不生气，任由她折腾，嘴上却宠溺地回答，“衣服带够了，笔墨纸砚也都放进去了，钱我也有，昨日公子才给我一袋碎银。”

    静静地等她检查完，又不慌不忙把东西收拾整齐。

    “你徒步去试场起码要花上大半天时间，中途累了饿了，千万要休息吃东西，不要怕花钱。但是……万一没遇到小摊儿，不行不行，我去厨房给你拿些吃的带上。”

    眼看着她就要出去，楚平一把拉住她的手腕。不知何时，他的大手已经能把她的手覆盖完全，个子也高了她半头。苏雪桥瞪大眼睛，其中很是疑惑，他被瞧得不好意思，干咳一声缓解尴尬，顺势转头。

    他垂下头嘟囔，“不……不用，我会照顾好自己的。”

    又是这样，楚平什么心事都不对别人讲，老是独自闷在心里。

    苏雪桥踮起脚尖，轻轻打了打他的额头，假装生气道，“不要害怕麻烦到我，你有什么需要直说，或者我陪你一起去吧。”

    以前哥哥科举，母亲在场外守了三日，父亲也难得放下生意去瞧了一眼。要是楚平出来见到别人有父母妻儿在外边等着，自己却孤零零回家肯定会很失望的。

    “姑娘真的不用，如果真要说我有需求，我只希望科举考上后，你能答应我一件事作为奖励。”想到那件事，楚平开心得不行，少有的笑得露出八颗牙。

    “何事？我能做到吧。”好奇何事要等考后才能讲。

    “能，上榜再跟你说。”他在心中默默许诺，雪桥等我功成名就，回来一定娶你。

    楚平顺利入了考场，待考官鸣放号炮，把拿到的试题仔仔细细阅览一遍，才不紧不慢下笔。这种题目对他而言易如反掌，早前先生教课，他还因为这个问题与他顶嘴，不过此次他倒是理解先生当时所言，想明白后，答题快的那叫一个行云流水，一气呵成。

    正当他写好答案，忽然身旁滚来一个小纸团，就停在他案桌前的地面，他很是好奇这是个什么东西，想着过去捡起。可屁股还没来得及离开座椅，就有两个士兵带着佩剑冲进来将他按倒在案前。

    他们收走了他的试题和地上的纸团，连带着人一起押送至主考官面前。

    主考官沈老认真检查他的户籍，又打开纸团看了看，叹气摇头，跟一旁的副考官说，“苏大人识人不善，竟出这档子事儿，真的可惜了。”

    然后对下边的士兵说，“押进牢里，等候发落。”

    楚平一路上几乎是发懵状态，忽然之间被押走，这会儿不知何罪就又让锁牢里。

    楚平拼命挣脱按着自己的士兵，大声发问，“放开我！考生楚平，想问问考官大人，因何事判我罪？”

    “你！好大的胆子！竟然与人互传小抄，这！”沈老举起皱巴巴的纸团，“就是罪证！”

    “不……这个不是我的。”他急得快哭出来，嘴里一直念叨，“不是我的……这个不是……”

    沈老朝旁边的士兵挥挥手，“无需狡辩，押去牢房。”

    苏清舟刚退朝就收到楚平作弊的消息，急急忙赶到考场直言要与沈老见面。

    他仔细将证据检查几遍，指着纸团和楚平的试题让沈老对比，“沈大人您瞧，纸团的内容虽能应答试题，可楚平写的答案跟纸团的根本就不一样，小生认为其中定是有人陷害无疑。”

    “老朽不是不帮你，苏大人同是科举为官的，你肯定知道科考的规矩，不论他是否抄袭答案，私传小抄便是重罪。我不敢隐瞒，此事我是要上报皇上的。”尽管苏清舟已经拉住他的袖口，沈老还是头也不回离开了。

    不出三日，整个京城都知道他楚平科举作弊，成为人们茶余饭后的谈资。苏雪桥去了好几次考场要面见考官，还去了当地衙门击鼓鸣冤，通通不受理还差点挨板子，幸亏苏清舟寻来，碍于皇上身旁红人的面子，这才放她回去。

    坐马车回家的途中，苏雪桥忍不住放声痛哭，把这几天吃的闭门羹，受到的所有委屈，毫不隐藏地抱怨给哥哥听，“哥哥，楚平他没有作弊，你相信他……我不知道怎么办了，他还那么小，现在肯定被人严刑鞭打，你能不能把楚平救出来，等送进宫里就完了。”

    “好好好，我知道你着急，我们都先冷静下来，你这种状态是救不了他的，我当然相信他是无辜，我再想想别的法子。”他轻拍着她的后背，边柔声安慰。

    事与愿违，最终楚平还是被押送进了宫，皇上将沈老呈上的证据仔细查看。然后走到楚平跟前，来回审视，原来他就是清舟向他推荐的人才，年纪轻轻走错路，亏得清舟如此信任他。

    不过抛去此人的罪行，感觉他的面容似曾相识，可是那人已经战死沙场，他的家人也被歹人杀害，无人生还。或许只是凑巧罢了。

    皇上见他还小，与旧人有几分相像，便多说了句，“小伙子，下辈子别太急功近利，踏踏实实做人。”

    自进宫以来，楚平便无再说过一句话，不像起初那般大吵大闹，反倒是平静不少，因为他说的每一句话，都会被听者认为是狡辩，慢慢地，也就无心解释。

    但当他跪在朝堂，面见皇上时，心底里的波澜不停翻涌，不是他怕死，是不愿含冤枉死。母亲让他不再踏足朝堂，他想对母亲说，不是的，枉死是弱者的必经之路，而他要做人上人，站在那顶峰蔑视众人，做到人人畏惧他。

    “所以当朝皇上，人人敬重的天子也要不分青红皂白把我赐死吗？”他失望透顶，哽咽道。

    这话倒叫皇上迷糊，世间未曾有人敢说这话，他反而想听听他的辩词，“你有何冤屈？尽数说来。”

    楚平不惧圣威，与皇上对视，言辞义正，可见其犀利，“我一路上说了无数遍，我是遭人冤枉的，但无人相信，可见即便押送至天子跟前，结果并无不同，将死之人何必走此一遭呢？”

    皇上不怒反笑，道出心中猜想，“你很不一般，清舟同朕讲述过你的身世，今日所见，你绝不可能在大户人家当书童，定是对身世有所隐瞒。”

    楚平笑问，“您可曾看过我写的试题答案？今年的试题，士大夫与皇上共治天下，如今士风不正，见识短浅，用什么方法以正士风。”

    皇上握起案台的试题，念出他的答案，“凡贪污腐败者，为官不为者，严惩不贷，以儆效尤。”

    “不错，您同我说过，为官者，食的是君主之俸禄，受百姓所供养。水能载舟亦能覆舟，定当以民为重。士风不正均因一个‘贪’字所起，若能让贪官绳之以法，官场清正指日可待。”

    “你……如何知晓这番话？朕怎么不记得？”

    皇上突然想起一事，当时皇弟家中遭歹人侵害，虽说后面为他报了仇，可他的儿却不见踪影，连尸首都未曾找到。之前让苏清舟暗中寻人，也正是因为他对皇弟心中有愧，对他的子嗣存活还抱有希望。

    “你你，难道你是……”皇上指着楚平激动不已，眼眶渐渐泛红。

    “伯父，我是宋子平。那番话是子平幼时您所教授。”他不怕冒犯，上手扯住皇上的衣袖。

    “子平？”皇上先是一愣，许久未听这句“伯父”，激动得一把搂住眼前这个年幼的孩子，“好，这句伯父叫得好，你平安没事为什么不来找伯父？伯父想你想得紧。”

    “谢伯父关心，以后平儿再与伯父细说。”与皇上相认并非他本意，原是打算用自己能力在官场立足，实属无奈，不得已才交代身份。

    “好好好，好孩子。”皇上轻轻抚摸楚平的脑袋，像从前一样。

    母亲今后儿子怕是不能如你所愿，在这世上做任何事，不管多努力多清正，最终还是依靠你们给的皇家身份。实属可笑，你们所唾弃的身份却救了儿子一命，儿子今后的路恐怕更加举步维艰。