苏雪桥早晨去请安，不经意发现母亲茶盏旁压了张请帖。

    苏夫人拉着管家不停地碎碎念，“凤城赵家派人送来请柬，说是为祝他儿赴考顺利，请我们去参加他的送行宴。你说说多可笑啊，这还没高中呢，净整那些个花里胡哨的。”

    区区赵家小门小户，还大张旗鼓设宴，比她儿清舟高中状元还张扬，明显给她难堪。

    凑巧今日铺子不忙，苏偿特意在家中多留会儿。

    苏偿是唯利是图的商人，他心里永远只衡量利益，“赵家与我生意有些交易往来，不去的话，未免拂人家面子，此等小事派小辈儿去得了。”

    一把抓起请柬递去，“雪桥替为父去一趟赵家赴宴吧。”看似商量，实则命令。

    见有人去，事情摆平，苏夫人在旁积极附和并叮嘱说，“把礼送到就行，其余的别管，谨言慎行，机灵一点儿。”

    母亲说她代表苏家赴宴，不要耽误时辰，特意让婢女给她打扮一番。然后在母亲和奶奶的催促下，匆匆坐上马车，一路颠簸，临近天黑才到的赵府。

    她没多带随从，只一个婢女，还有楚平。楚平是主动陪同的，母亲答应也恰好随她的意。

    苏雪桥足不出户，甚少在各大世家贵族的宴席露面。起因是苏夫人嫌她才貌不出众，觉着带在身旁丢人现眼。

    今次被指派赴宴，当真奇了怪，不过从母亲的言语也听出，对赵家甚是不屑，没人愿意这才让她出这个面。

    想来这个赵家是父亲瞧不起，却也无必要得罪的。

    不想在人群中过于突兀，她故意挑跟闺秀贵女类似的款式，颜色也故意挑浅的。

    可尽管如此，进门还是被盯上了。

    “京城苏家？苏家何时多个姑娘？”

    “该不会是苏老板在外生的野种吧！这么些年没见过苏家把她带出来。”

    “他们家是有个姑娘，前段时间盐州遭难，她还跟她兄长苏清舟去那儿救灾呢，立下可大功了。”

    “是啊是啊，我还听说她跟着一群光着膀子的大汉后头打闹玩乐，你说正经人家哪会让闺女抛头露面，那么不知廉耻。”

    一群打着名门贵女的名号，背地却嚼舌根，快的要擦出火星子了，愣是没给咬断。悄声说大声笑，这会儿倒是不顾及身份。

    赵府小姐赵馨心满意足听完一轮八卦，笑脸迎来，很是亲密挽起她的手，不问愿意与否，直接拉到人群中央。

    万众瞩目之下，拿出上届科考试题，说是要考验她。

    “这位便是苏家姑娘，她的兄长苏大人是上届科考榜首，想必苏姑娘也是满腹经纶的才女。小女才疏学浅，想请苏姑娘指点一二。”

    苏雪桥心想糟了，是冲她来的。坊间传言，赵家千金死缠烂打追求苏家状元，赵馨此番刁难，看来传言不虚。

    哥哥啊哥哥，这下想不出风头也难了。

    没有亲眼见过上届试题，仅仅是听二哥口述，对答应该不成问题。

    可母亲在她临走前特意嘱咐，切记不可出风头，将礼送到即可离开，她认为与这群爱好在人背后嚼舌根，表里不一的人，没有接触的必要。

    既然如此，忍一时之气方为上策。她礼貌推辞，“赵姑娘未免把我抬举过高，我不过是闺中一名无人知晓的笼中雀，井底蛙，论学识我不及兄长，更不能与在座的相提并论，今日是赵公子的践行宴，小女惶恐，是万万不敢抢赵公子的风头。”

    说罢，转身欲离开。

    赵馨不肯放人，上去又把她拽住，存心让苏雪桥丢脸，好报苏清舟当众拒婚，让她沦为凤城笑柄之辱。

    赵馨言语犀利，话里更是咄咄逼人，叫人好生心慌。“是苏姑娘过于自谦才是，你还抢不得我们赵家的风头，许是看不起我们赵家。既然苏姑娘不愿，那我也不好强人所难，就让你身后那位小哥同我的书童比试比试，也不算是拂了大伙儿兴致。你们说是也不是？”

    底下人应和，“赵姑娘所言甚是，就叫小兄弟比试一番让大伙儿找找乐。”

    不行，楚平自小颠沛流离，四处流浪，字都没认全。赵馨身后的书童瞧模样约莫二十来岁，少说也读了七八年书，苏雪桥再看看旁边的楚平，他才十二三岁，书童的学龄都快赶上他年龄，这不是蚊同牛比大吗。

    她正要回拒，突然袖口一紧，被人轻轻拽住，回首是楚平让她莫名心安的点头。

    能相信他吗？

    这小子哪来的信心，比她更不懂羞耻，都不知随了谁，待会儿输了有的是他哭，反正她做好惨败的准备，早知道自己应战便是。

    赵馨自信拉开卷轴，满脸挑衅，等看她笑话，“考题是，何为治国之道？”

    楚平礼貌抬手，“请。”

    书童行礼以敬，“在下献丑了。治国之道，我当如财富为首。我国崇尚对内治理，对外开拓，大至邦交战争，小到百姓吃穿用度，哪样不需要用银子？再者，富强是衡量国家实力的标准，这点无须质疑。人为财死，鸟为食亡，人穷尽一生，不也是为了那几个钱，难道说你做苏姑娘家的仆人不拿工钱？”

    “这位兄弟所言在理。”楚平不驳反而赞。

    在场所有人包括苏雪桥在内，皆认为他不敌弃赛，场下一顿哄笑拍手叫好。

    苏雪桥尴尬的脸刷一下红了，合着只有她在意这场比赛，若非仅剩理智支撑着，她就差抓狂，扒开人群跑回家。

    楚平呐楚平，比不过咱就直接认输，坦坦荡荡的，不丢脸，没人怪你，表扬对手还是头回见。

    “钱固然重要，世间没有人不爱财。试题上问治国，你可知一个国家的实力与国库富足与否有莫大关联，可国库之财来源于人民。《史记》有载，治国之道，富民为始。民是国之根本，君王起的是统领作用。只有百姓的日子过得安稳富足，方是皇上之所想所愿。”

    此言一出，驳得所有人哑口无言，不敢确信这是从十二三岁的孩子口中所出。

    赵馨原本想羞辱一番，怎料被反将一军，让苏家压得死死的，更无地自容。

    凭借众人投来欣赏的目光，他顺势强调，“另外，请容许我再补充一句，我与苏姑娘虽是主仆，但我们之间并无卖身契约，在律法上我仍是自由人，奉苏姑娘为主子，是我心甘情愿追随，与你所说的金钱毫不相干。”

    相信在场最意外的人当如苏雪桥，万万没料到，半路捡回来的乞儿居然是个学富五车的才子呀。

    啧，人当真不可貌相。

    谈论起学问，头头是道，即便兄长在旁也稍显暗淡。谁懂啊，此时此刻的楚平在她眼前如金子般耀眼，当真捡到宝了。

    他们这般羞辱，苏雪桥觉着这饭也没吃下去的必要了。蹭了楚平的光，夺得话语权，“受家父家母所托，将贺礼送至，祝愿赵公子仕途顺利，如愿以偿。”

    “天色也不早，此处回京城路途遥远，我还是趁早回家向父母亲复命。大家吃好喝好，我先行告辞。”尽管闹得十分不愉快，她还是找了个借口离开，给彼此留下最后一点体面。

    苏雪桥一贯如此，有着不属于她这年纪的稳重，习惯了忍气吞声，在这种场合更能临危不乱。

    牵起楚平的手，大步往门口迈去，这段路很弯绕，她的步子却异常轻盈自在。

    在人群的注视下得意离去，感觉整个人后背都在发光，这大概就是小人得志吧……哦不，应该是大胜而归。

    她低头看了看比自己还矮一脑袋的楚平，居然是这小家伙给她扳回一城，这不给她狗仗人势一回……

    额……不对……

    应该是她凭楚平贵才是。

    在马车上，苏雪桥还沉浸在刚才胜利的喜悦中，是片刻也闲不住，故意探头跟驾车的楚平说话。

    “连治国都懂，你以前是干嘛的呀？”

    “之前给一家公子当书童，算得上是伴读吧，会点儿皮毛。”

    “你这可不是会点儿，说的头头是道，句句在理，仅仅是伴读做不到那样，倒像是……宫里的。”

    楚平眼底霎时闪过一丝慌乱，只是苏雪桥在后方没看见。

    回了苏府，楚平早早躺去床上，当真累一天。不过话说回来，他许久没看书籍，本想着先生教的知识估计忘光了，今日还能讲得有理有据，多亏了先生天天逼他抄书。

    许久未看见有人被他的学识震撼到，别的人不在乎，只是连苏雪桥也……

    想到这里，楚平眼里略微带有笑意，即便身份大不如前，可他不允许自己要守护的人受欺负，是他的底线。

    脑海不断显映今日的画面，美美的进入梦乡。

    次日，他干一早上的活儿，还没看见苏雪桥从房间出来，就纳闷了，难道是昨天太累了？

    可是据他每日的观察，她早晨必会起来给长辈请安，今日是怎么了？

    凑巧遇见苏清舟从他身旁走过，楚平立即迎上去跟他问好，“大人早。”

    面前这个穿着粗衣麻布，脸却干干净净的仆人是谁？粗略布料在他身上丝毫不影响独特的气质，反而将他衬得更接地气。

    苏清舟上下打量喊他的小伙子，忽然脑海闪过一个画面，一拍脑袋，不就是他从盐州带回来的小伙儿。

    “早。”苏清舟回来住的几天，完全忘记楚平在府里，客气问道，“在府里还习惯吗？”

    “府里的人都很好。”他用力地点头，眼里充满感激。

    聊了两句，楚平直入主题，“大人，姑娘是外出了吗？怎么没见着她？”

    “桥儿呀？你不问还好，真没想到你居然是个读书人。”

    昨天赵府演的大戏，没去看当真可惜，但也不是全无所获，小仆人牙尖嘴利，思维清醒，给他苏府扳回一城。

    “昨日得亏你出手，我早看不惯他们赵家那副嘴脸，你正好挫挫他们的锐气。”边拍着楚平的肩膀边赞扬道。

    苏清舟突然想到什么，灵机一动，“皇上广纳贤才，特意提前科考的日子，还有四个月开考，你努把力或许有机会，你这么年轻，总不能一辈子给人做仆人吧。”

    他极力劝说楚平参加科考，他看人向来很准，不会有错的，楚平以后必成大才，因为他身上有股不服输不认命的劲儿。

    楚平小的时候是家中引以为傲的孩子，人家五岁能背的文章，他三岁便一字不落背完，更是先生口中不可多得的神童，入朝为官是父母一直以来对他的期盼。

    怎知一次变故，他沦为痛失双亲的乞儿，母亲临终时的遗愿是让他远离官场，做个一事无成的普通人。

    面对苏清舟盛情邀请，他不知作何抉择，礼貌地朝他微笑，使出缓兵之计，“容我想想。”

    “等你有想法告诉我。”他当真觉着楚平是大有作为的人才，错失了他是我朝损失，这才极力劝说。

    眼里全是对人才的欣赏，怕了拍他手臂，走了。

    迈几步忽然想起，方才楚平问雪桥的事情，又折返回来告诉他，“你刚刚问桥儿的事情，忘了跟你说，她从昨夜回来，就被母亲罚跪在祠堂。你等会儿干完活儿，悄悄去送点吃的，别让人家发现了，最好是拿小小的食物，母亲来了容易藏。”