侯勇的头都要炸了。

    正赶上皇上选秀的当口，还是在皇城司最严密地巡视中出了命案，听到报案后，整个皇城司的上空一片愁云惨雾。

    不是怕破不了案，而是休息时间必定更少了，甚至晚上还要增加巡逻班次。

    青龙街。

    尸体周围已经搭上帷幔，整个巷子不准旁人出入，巷子口堆满了看热闹的百姓。

    仵作正在初步检查尸身，侯勇在巷中走来走去，没有发现凶器，尸身旁边有一个破碎的罐子，里面残余一些汁水，想是要给别人送去或者自己提回家去，尸体身下大片干涸的血迹，可见死去多时。

    最惨烈的应当是这个尸体，侯勇走到许仵作身边。

    “如何？”

    “死者为女子，已育，大约二十五六岁，腹部最少二十多处伤口，凶器不大，尖头，应是血尽而亡。看尸体出现的尸斑，大约是在亥时前后，罐中的汁水应是鸡汤，无毒，但……”

    “但？”

    “提点请看，”仵作提起一物，“这物事是从这女子腹中取出，仿佛是个剪纸人，由于混合在血水中辨认较难，回皇城司再细细验过吧。”

    随后，侯勇指挥几个兵士将尸身抬走，吩咐画像寻亲，遣散周遭看热闹的百姓。

    皇城司。

    “提点，”许仵作拿出一个托盘，里面有个拼起来的红色的类似剪纸小人，“这就是那女子腹中之物，这物事之上应有一字，但在血水中浸泡过久，已辨认不清，依稀可见有左右两部分，右边上面有个撇。”

    侯勇拿过来看了半天，也看不出个所以然。

    “此女应是在五六年前生育过一子。”

    “那凶器可有揣度？”

    “提点请看，”仵作又拿来一张纸，上面画了凶器大概的样子，“凶器细而尖，尖利部分不长，故前几刀并未致死，后才补了几刀，按说此时女子已亡，又捅了那些刀……”

    “这是有多恨啊！”侯勇下值躺在了他熟悉的榻上。

    “你还有时间来我这里闲逛？”柳玉宁递给他一块点心，“春娘新研究的款式，尝尝。”

    “这个当口死了人，无论是否与选秀有关，均需秉明当今，魏行当天就去面圣请了旨意回来，说是当今让我这组负责这个案子，务必速速侦破，还要暗中进行，选秀登录则继续进行，以免人心浮动。”

    “所以……你来我这里作甚?还不速速去拿凶手?”

    “我终于不用巡街了，且让我歇一歇，顺便捋捋这个案…”话还没说完，呼噜声就打了起来。

    柳玉宁无奈地笑了笑，吩咐云舒给他拿来被子盖上，又让千池吩咐小厨房随时候着，恐怕这位侯公子要在这里吃个宵夜。

    这女子被连捅几十刀，表面看上去应是寻仇，那就先从与她有恩怨的人入手吧。

    一个时辰后，侯勇伸了个懒腰，翻身坐起，“活过来了，这些天，每日还睡不到一个时辰，累死个人。”

    他站起身活动着左右肩膀，不等柳玉宁吩咐，千池就让小厨房开火做饭。不一会，侯勇最爱吃的爆炒鸭片、麻油炒鸡和几个小菜摆了上来。

    “记得让公主把你的月银给我送来。”柳玉宁坐在他旁边喝着茶。

    食不言。

    一顿风卷残云后，小丫鬟们收拾妥当退了出去，侯勇接着说起来。

    “早上天未亮贴出的寻亲告示，晌午时分就有人找来，说是很像他邻居家的儿媳妇耿氏。待将那耿氏的婆婆一家接来认尸，确是耿氏。”

    “她夫家态度如何？”

    “起初是骂的，平日定是关系不好，待看到了尸身，几人均是惊讶，她的婆婆掩面哭泣“她就是再不好，我们也就是嘴上说说，哪个想到真要她死。”

    “看上去如何？”

    “她婆婆的表情不似作伪，他和离的夫未曾说话，目光盯着女子的脸似有不忍。随后，他借口还要去照看孩儿便搀扶着她母亲回去了。”侯勇喝了口茶，咂摸了一下，“不错不错。”

    “她娘家可来人了？”

    “你还真是妙算，婆家人脚还没迈出皇城司的大门，娘家妈妈和几个哥哥便来了，随即几人哭成一团，然后大嚷着让耿家偿命。一群人就要打那耿公子，还是我和几个兵士及时呵斥住才住手。”

    “真是热闹！让我猜猜，娘家人说婆家虐待，耿氏拼了孩子不要也要和离，婆家说耿氏苛待婆婆和孩子，本要休妻，耿氏一通闹，说什么都不干，这时候当今选秀，耿氏便催着和离，好去找个金窝窝。”

    “你猜的一点不假，正是如此。”侯勇给柳玉宁竖起了大拇指。

    “两方各执一词，我便让察子去耿氏婆家的邻居处探听，坊间说她确实凶悍，言语上从不示弱，周边的邻居都被她得罪遍了，她还经常骂那耿公子，说是这没用的爹以后没钱给闺女添置嫁妆，她定要找个天下最有钱的，但她对自己的丫头是真的好。”

    “耿公子确有杀人的理由。”

    “我已让察子去摸耿公子那晚的行踪，按说该有消息了。这只是一处，不能全压在耿公子这里，他若是凶手更好，如若不是，我的人毕竟分身乏术……，”

    “我晓得你的难处…，定大力助你！”

    吃饱喝足的侯勇打着饱嗝跳出院去，说是要回皇城司听察子的汇报。柳玉宁忽又想起一事，唤来云舒，低声吩咐了一番。

    “婢子明日一早就去。”

    柳玉宁又唤来甲乙和丙丁，吩咐二人去查访一下其他与耿氏有怨怼的人。

    甲乙和丙丁戍边归来，托了族人，本是想调入皇城充任禁军，哪知来到皇城，才发现那族人所托中人乃是骗子，因禁军戍卫皇城，历来都是皇族子弟担任，哪有招外人的道理。

    正着急的工夫，赶上侯府招护卫，侯爷看这两人有些拳脚，便命他二人入侯府听候差遣，侯夫人自然将他们派到了柳玉宁的住处，说是怕外人寻仇伤了他。

    二人来了个把月无所事事，私底下没少排遣柳玉宁，说是一个不出门的书生，何须让两个大老爷们护着，让他们天天圈在侯府过起了养老的日子，侯府薪俸不薄，但也无趣得紧。这一听说有了差使，便高兴地领命分头查访去了。

    此时，据发现耿氏尸身已过去7个时辰。

    次日晌午，柳玉宁备好中饭，就等侯勇前来。果然，汤羹刚端上来，侯勇就到了。

    饭后，二人来至廊前，柳玉宁逗着笼中雀鸟，“云舒一早就去了登录处，找到玄武登录处的太监，询问第一日闹事的妇人是哪个，好巧正是耿氏。”

    侯勇拿起小水壶给鸟儿灌满水槽，“那晚耿氏的小儿发病，耿公子见孩子病的愈发厉害，才趁夜去药铺准备抓几幅药，因药铺关门早，耿公子敲了半刻，药铺伙计才来应门，抓了几幅药便匆匆回了，药铺伙计记得大约是亥时一刻开的门，和耿公子所述一致。”

    “可走了耿氏被杀的那条路？”

    “耿氏自和离后，一直住在娘家，那晚，她老子娘被大哥哥接走，故家中无人，婆家娘家虽都在青龙街，却是东西两个方向，我和察子一起走了一趟，杀完人再去药铺，时辰对不上，且耿氏的婆婆说，耿公子去了不到半个时辰就回了，邻居也说，耿家熬药的锅子不小心摔了，还是借的他家的，故耿公子没有杀人的时间。那耿氏……”

    “怎样？”柳玉宁拍拍手上的浮土。

    “她本想去看看小儿，发现孩子病了，便回家去熬了鸡汤准备给孩子送去，这才出了事。”

    “脾气再不好的母亲，也是要把孩儿放在心尖上的。”柳玉宁一叹，转而面向侯勇，嘿嘿一笑，“你可知登录处总管是哪个？”

    “是隋太监，怎的？他有事？”侯勇把小水壶放在窗台下。

    “他与慧娘住到一起去了。”柳玉宁说罢，向屋里走去。

    “哪个慧娘？”侯勇一愣，追了上去。

    “廖寡妇的养女，慧娘。”

    “哦，你说她啊！”侯勇双手击掌。

    俩人在茶桌前坐下，千池上茶后退了出去。

    “我让甲乙去隋太监处打探，估计也该回了。”

    “话说，你的护卫怎的就叫甲乙丙丁？”

    “我不愿在名姓这等无关之事上费心思。”柳玉宁端起茶碗吹了吹。“你尝尝这款白茶如何？”

    “白茶？白色的茶？”侯勇端起茶碗，仔细看了看，“哪里白了？”

    “此茶产自极南之地，助眠降燥，刚好适合你。”

    俩人正说着，甲乙回来了。

    “回禀两位公子，俺扮做菜农去那隋太监处逛了几圈，从他家门子和外院洒扫处探了些消息。两位贵人，你可知隋太监叫啥？叫隋长！哈哈哈哈哈哈，一个无根之人叫‘长’！”

    他犹自大笑着，看两位公子并未理会，遂尴尬咳了一声。

    “这个隋太监上个月娶了一房媳妇，两位说说，他一个太监…”柳玉宁抬头瞪了他一眼。

    “呃，他媳妇唤做慧娘，原是玄武街的暗门子，说是那慧娘主动找上他，哭诉自己孤苦无依，求隋太监收留，据说长得甚是不错，那胸那屁股，咳咳，慧娘自从嫁给隋太监，算是从良，有些仆妇看她不惯，私下里消遣她，她权当没听见，且知自己出身不好，很少出门，以免惹外人非议。

    那晚，隋太监并未外出，他的那些洒扫和仆妇均可作证。”

    “哦？岂知不是他们串通好的？”侯勇问道。

    “……因那日，隋太监被耿氏一顿埋汰，心中烦闷，那慧娘便使出手段…安慰…安慰了一下，”甲乙被柳玉宁瞪了几眼后一时也不知该深说还是浅说。

    “且坐下，捡重点的说。”柳玉宁指了指凳子。

    “谢公子体恤。”甲乙挨着凳子的边缘坐了，“那动静，全院的人都听见了，亥时刚过，隋太监还叫了仆妇端水进去说要洗个鸳鸯浴…”

    “嗯，那隋太监可没体力杀人去了。”侯勇品了品白茶，“不错，就是淡了些。”

    “你且下去歇息，有事再唤你。”

    “是。”

    不一会，丙丁也回了来。柳玉宁示意他坐。

    “按公子吩咐，我按照耿氏来时去时的路线，走了一遭，耿氏闹了登录处后，还去了林氏画肆。”

    “哦？”柳玉宁和侯勇对视了一眼，这是个新发现。

    “据画肆旁边的陶器店老板说，那日确来了个女子，吵闹得极凶，说是给她应选的画像皱了，非要老板补她一副。

    老板说他画的画都是裱好的，怎会皱？说她分明是想讹钱，这画轴分明是落地后弄皱的。

    那陶器店老板也去看了那画，确有土渍，且他素信林老板，十几年的老字号，怎会砸了自己的招牌。”

    “你且喝口水再说。”柳玉宁指了指桌上的茶杯，丙丁谢过，拿起茶杯一口干了。“那林老板可生气了？”

    “确是生气了。因那女子话说的忒难听，说什么‘定是干了缺德事，才让他儿子儿媳死绝，留那许多银钱给个瘫孙子有甚用，不如散了。’”

    “这妇人当真嘴毒，况隋太监已赔了银钱，她居然还要讹那老板。”侯勇连声啧啧。

    “此时店门口已堆了许多看热闹的，林老板气急，拿了扫帚就要打她，被陶器店的老板拦住，那女子见势不妙，才骂咧咧的走了。林老板也无心继续生意，便关了店门歇业了。”

    “耿氏和林老板是否旧识？”柳玉宁问。

    “回公子，未曾听说。”

    “可查了那晚他的去处？”

    “林老板家住白虎街，我打听了住处，就在临近街口歇了歇脚，刚好有几个婆娘看着小童玩耍，我便谎称是善堂的跑腿，说是可以为身体有残的孩童免费做身衣裳，那几个婆娘便让我去找林老板，说他的孙子生来就瘫在床上，儿子病死，儿媳死于流匪，一个爷爷辛苦拉扯孩子十个年头，甚是不易，如有不要银钱的好事，定要想着他。

    我又问到，看来你们的关系甚好，其中一个胖些的说，林老板待人极和气，过年的时候还会给邻里写些对子，邻居们也乐意白日里替他照顾孙儿。”

    “你可问了那晚可有人见过他？”

    “贸然询问，恐惹人怀疑，我只问，林老板一般晚上是否在家，我现在还要回善堂回话，稍晚些再过来，那个胖婆子说，林老板晚上基本不出去的，这个月，她去过几次，给那小儿送些零嘴，每次都见林老板在画画，她曾劝林老板白日再画，林老板说，得了几方好墨，想试上一试，”

    “读书人是这样，得了好书就要看完，得了好墨一刻也不想等，”柳玉宁额首。

    “那林老板还和她说过，邻居晚上过来终归不便，他也无甚亲戚，无大事不会出去，画完画会照顾孙儿早早歇息。”

    “也就是说没人为他证明。”侯勇摩挲着茶杯。

    “辛苦了，你且回去好生歇息。”

    “公子言重了，此乃份内事，有事让丫鬟唤我便是。”丙丁说完转身出了门。

    “这个叫什么来着？”

    “丙丁。”

    “丙丁比刚刚那个强许多。”

    “各有所长吧。接下来，咱们如何行事?”柳玉宁给侯勇将茶满上。

    “那定是要探一探林氏画肆。”

    此时据发现耿氏尸身已过去一日半。