到了揭晓的最后一刻，张鹤龄反而犹豫了起来。

    在“擂台”下坐着的英国公张懋，本就被张鹤龄读读停停弄得紧张不已。

    此刻见到张鹤龄双眼盯着手中的纸条，居然还闭口不言，他不由得大吼一声：“寿宁侯，你赶紧啊。老夫是四一六一，靠你帮衬了……”

    这道吼叫声一传入耳，张鹤龄身躯猛地一颤，暗道，是啊，这老家伙是四一六一，本侯不会又为他作嫁衣吧？

    想到这里，他不再犹豫，猛地将手中的纸条完全展开，最后一个字是“三”。

    既不是他寿宁侯所祈求的“六”或“七”，也不是英国公张懋想要的“一”。

    掩不住心中的失落，张鹤龄嘴唇动了又动，终究没将最后一字读出来。

    过得片刻，他轻抖着手将纸条递给李大掌柜。

    李大掌柜察颜观色，立马伸手接过纸条，瞄了瞄，暗道，难怪这侯爷如此模样，原来失之交臂啊。

    虽然他有同情之心，但规矩就是规矩，他随即将手中的纸条举了起来，原地转了一圈，朝着四周的人群高声叫道：“癸阄，四一六三，莫熊。”

    原本满脸期待坐着的英国公张懋神色一变，突地站了起来，朝着张鹤龄嚷道：“寿宁侯，你怎么搞的，不是说好帮衬老夫的嘛？”

    “英国公，本侯又不是神仙，你以为想帮衬就帮衬呢？再说了，要帮衬也是先帮衬本侯自己。”

    张鹤龄边说着边走下“擂台”，他心中虽然不爽，但没有对张懋流露出多少不满。

    没错，他张鹤龄是有些坏，但不是蠢，已成家立室的他，可不是前些年的愣头青，如今他也会思量，毕竟家大业大。

    使坏心思，也要看对象，如果对方真的没根没底，自己又能收获颇丰的话，自然乐意动动手脚。

    但事实上有不少人，例如眼前这头发胡子都花白的“英国公”，这些有根有底的勋贵，他是不太想招惹的。

    如果他将坏心思动到这些人身上，别以为有做皇后的姐姐庇护，对方就不敢怎么样。

    表面可能风平浪静，但暗地里，把他揍出翔来都算轻的，而且很大可能还寻不着是谁动的手。

    正所谓“明枪易挡，暗箭难防。”

    “寿宁侯，你今早没有沐浴更衣么？手气这么差呢？”英国公张懋“唉”地叹了口气。

    “数刻之前，英国公你老人家还说本侯旺你。在上个月，本侯亲手拈到你的四一六一。但你老人家呢？可从没帮衬过本侯，本侯有埋怨过吗？还不是叹自己运气差。”

    望着英国公张懋一副懊恼不已的模样，张鹤龄的心情瞬间好了不少。

    虽然最后一个阄已揭晓，但聚拢在“拈阄场”的人群仍然没有散去的意思。

    “擂台”之上，包括吕虎、莫熊在内的十名“中阄”人一字排开，个个都兴奋不已，其中尤以吕虎为甚。

    李大掌柜满脸笑容，朝着众人拱手道：“恭喜拈到阄的诸位。”

    未几，他移步至吕虎跟前，略一打量，又道：“这位吕兄弟，在下没记错的话，你今岁已数次上台了吧？”

    “李大掌柜记性真好，今日托寿宁侯的鸿福，在下侥幸又中了一回。”吕虎连连点头，满脸喜色。

    “你这好运气哪，也没谁了。”李大掌柜笑道。

    将台上众人身份一一核实后，李大掌柜缓缓再道：“还是老规矩。五日内，诸位要持凭证到兴盛钱庄，经核验无误后缴纳足额银两。若超过时日，不仅此阄作废，往后半年内亦不得再拈阄了。”

    台上的十人纷纷回应不敢，不一会，在李大掌柜的示意下，他们先后离开了“擂台”。

    没过多久，“擂台”再次只得李大掌柜一人站着。

    他清了清嗓子，对“擂台”四周高声道：“按兴盛行的惯例，接下来，须请贵宾将‘拈阄桶’贴上封条。十日后，核查封条无误会再次开封。不知哪位贵宾可愿意屈尊？”

    李大掌柜话音刚落，英国公张懋和寿宁侯张鹤龄几乎同时站起，还双双往前跨了一步。

    一人道：“老夫来……”

    另一人说：“本侯来……”

    见得两位煞星同时挺身而出，不少本已有些蠢蠢欲动之人，顿时安静了下来。

    虽然英国公张懋和寿宁侯张鹤龄没能拈到阄，但他们似乎对贴封条之事颇有兴致。

    “那有请英国公和寿宁侯一同上台。”李大掌柜面带笑意，朝着英国公张懋和寿宁侯张鹤龄拱了拱手。

    对他们的上台，李大掌柜当然不会拒绝，谁来也只是个形式而已。

    在“拈阄场”成千上万双眼睛的注视之下，英国公和寿宁侯各持一张封条，将“拈阄桶”的顶端开口位打了个大大的交叉，还分别签上各自的大名。

    在李大掌柜的道谢声中，两人恋恋不舍地打量了那大木桶片刻，才转身离开“擂台”。

    “诸位，今日拈阄已毕。十日后，我们在此再聚首，请有序退场，切莫推挤……”李大掌柜朝着“擂台”四方人群拱了拱手。

    少顷，“擂台”响起铜锣声，是为“鸣金收兵”之意。

    在连绵不断的铜锣声中，“拈阄场”的人群终于慢慢散去。

    ---

    与徐溥所居的宅舍相隔不远的一条胡同里，某一小四合房的庭院内。

    一名三十多岁的男子，穿着一身粗布衣裳，盘着双腿直接就坐在北房的台阶之上，身体斜靠门框。

    在他前方左侧仅半尺远的地面，摆放着一只已略有些发黄的瓷碗，里面几乎是空的，只剩了些许茶渣。

    “这样的日子，啥时候才是个头啊？”他仰头朝天空喊了声，少顷，又低下头，“唉”地叹了口气。

    这名男子晃了晃脑袋，伸出左手一把抓住身侧的空碗，右手往地面一撑，一挺身便站了起来。

    往屋内走得数步，来到墙垣边，他随即将手中的空碗放到一张桌子上。

    “小弟啊小弟，你闲着没事就四处乱逛，也不找点事做做，你怎对得住爹娘。”他四处张望了片刻，却突然醒悟，此刻屋内除了自己，再无其他人。

    他满脸颓然，坐到一张椅子上，又轻叹了声，仰头呆呆地盯着屋檐。

    就在此时，门外传来一道声音，声音之中充满喜悦：“哥，我回来了……”

    房内的中年男子却置若罔闻，双目仍盯着屋檐。

    “哥，你知道今日兴盛行的拈阄结果怎样么？”

    随着声音的再次响起，一名男子满脸笑意地跨进这北房，正是在拈阄场被那吕虎唤作“小洪”之人。

    “你哥又不是神仙，怎会知道？”那坐在椅子的中年男子侧着头，瞪了刚进门的男子一眼。

    “寿宁侯还是没有拈到阄，哈哈……”

    “人家寿宁侯拈不到阄，你用得着这么高兴吗？小心隔墙有耳，若他知晓，看会不会收拾你？到时候可别连累你哥。”

    这两人是亲兄弟，年长的叫妥刚，岁数小的叫妥洪。

    他们妥家，在前些年还称得上殷实。

    两兄弟的父亲曾是一名锦衣卫总旗，虽然只是小小的正七品，属于低级的武官官职，但锦衣卫听命于皇帝，自有其捞钱之法。

    不过这位锦衣卫总旗前些年因意外身故，其妻子伤心过度亦患上了重病，不久就追随总旗而去，家中只剩下妥刚、妥洪两兄弟。

    锦衣卫并非世袭，他们两兄弟只能算是曾经的锦衣卫家属子弟而已。

    两兄弟往日游手好闲惯了，没有父辈的支撑，家景已大不如前，如今是名副其实的难兄难弟。

    好在他们父亲积聚了些家产，加上两兄弟也知晓些旁门，还能勉强支撑过活。

    “隔墙有耳？他有这么多狗腿子么？说起这寿宁侯，我就来气。”

    “你有什么好气的？你有做皇后的姐姐吗？”妥刚右手一撑椅边，站了起来，走到他身边，附耳轻笑道。

    “我就是气这个，如果我有个姐姐，或许也能成为皇亲。”

    “哎哟，小弟，你是不是撞到脑壳了？说什么胡话呢？”妥刚伸手一巴掌拍在他肩膀上，“如果爹娘还在人世，听到这话，也会被你气死。”

    妥洪也不避让，任由他拍打，一脸自得：“若爹娘还在，那我倒要问问他们，为什么不给我生个姐姐？”

    片刻后，妥洪取来一只碗放到桌面，又拿起水壶，往碗里倒了小半碗水。

    “等明年上坟的时候，你再好好问一问，看爹娘会不会托梦给你？”

    “说起爹娘，我这做儿子的，还真对不起他们。”妥洪一手将碗缓缓端起，凑到嘴边。

    “那你还不早点找个婆娘，好为妥家传宗接代？”妥刚“嘿”地一声。

    随着“咕噜”数声的响起，妥洪将碗中之水一饮而尽，左手抹了抹嘴，应道：“哥，咱两兄弟半斤八两，谁也别说谁。”

    “我是你哥。俗话说，长兄为父、长嫂为母。”

    “得了吧，我嫂子呢？她在哪？还长嫂为母？”妥洪“扑哧”地笑出声，手中的碗也晃了晃，几乎脱手掉了下去。

    妥刚“咳咳”数声，掩饰自己的尴尬，冲着他挥了挥手：“不说这个。你今日和虎子出去，只因寿宁侯没拈到阄，就乐成这样子了？”

    “那能呢，我是为虎哥乐……”妥洪把碗往桌面一放。

    话音未落，他似突然想起来什么：“哎哟，我一乐就把虎哥交待的事忘了……”随即以手轻击了击自己的脑袋。

    “虎子？他怎么啦？”

    “哥，虎哥请我俩去合味酒楼，我回家就是寻你的。”

    “无端端去什么合味酒楼？虎子发财了？”妥刚“啊”了声。

    “虎哥真发了，今日又拈到阄。”

    “什么？六月时，他不是才拈到么？”

    “算上今日，虎哥今年已拈到五回阄。每回怎么也能赚百把两银子。”妥洪一脸的羡慕。

    “……”妥刚满脸错愕。

    就在这两兄弟东扯西扯的时候，门外突然传来一道声音：“刚哥……”

    妥刚扭头一看，“哟”了声，叫道：“虎子……”

    来人正是在拈阄场高声呼喊“我是吕虎，吕虎就是我”的男子。

    吕虎瞄了一眼妥洪，轻“啧”道：“小洪，我就知道你磨蹭，这么久都没出来。”

    妥洪讪讪一笑，应道：“虎哥，我一高兴就忘了，刚和我哥说着呢。”

    吕虎没应他，走到妥刚身边，笑道：“刚哥，小洪拉不动你，那我总可以吧？走，合味酒楼……”

    吕虎边说着边伸出双手，扯住了妥刚的右臂。