朱厚照领着何文鼎和刘瑾两人从徐溥家出来，沿着胡同才走了十来步。

    跟在后面的刘瑾问道：“少爷，是去南郊么？”

    “去南郊做甚么，吃饱撑着没事干吗？”朱厚照听得停下脚步，转身盯着他。

    刘瑾努力挤出一丝笑容：“少爷，这个时辰，南郊那里很热闹呢。”

    朱厚照朝他招了招手：“过来……”

    刘瑾急走数步，在朱厚照跟前躬身道：“少爷，你吩咐……”

    朱厚照曲起右手的食指和中指，朝着他脑袋就是一个“爆栗”：“想去凑热闹呢？”

    虽然脑袋吃痛，但刘瑾只是身体微微一抖，仍保持着躬身之势。

    “小瑾，你老大不小了，还整日想凑热闹？能多琢磨点有用之事么？”

    刘瑾苦着脸：“少爷教训得是。”

    站于一旁的何文鼎，右手搭了个凉棚，抬头望了望天，见金乌已略有些偏西，轻笑道：“少爷，未时了。去凑热闹也赶不上啦。”

    “小鼎，你也想去凑热闹？”朱厚照再次曲起食指和中指，朝着何文鼎扬了扬。

    “少爷，小的可不想。”何文鼎连连摆手，还后退了半步。

    “那热闹有甚么好凑的，走吧，找个茶坊喝茶去。”朱厚照向何文鼎和刘瑾挥了挥手。

    “少爷，在徐先生家还没喝够呢？”刘瑾伸手揉了揉脑袋。

    朱厚照又瞪了他一眼，刘瑾立马捂着脑袋：“少爷，小的又说错话了么……”

    “捂着头成何体统？把手放下来，本少爷不敲你头就是了。”

    刘瑾讪笑着放下手来，朱厚照果然没再敲他脑袋，只道：“那能一样么？”

    “少爷，不如回家吧？家里的茶更好啊。”刘瑾小心翼翼地又道。

    “对啊，茶坊的茶，要么无味，要么苦涩。”何文鼎也附和道。

    “你俩的嘴都养刁了。知道本少爷为何要到茶坊去么？”朱厚照故作深沉地望了他们一眼。

    刘瑾和何文鼎同时用力点了点头。

    在两人满是期待的眼神中，朱厚照突然一笑：“本少爷偏不告诉你们，自己慢慢想吧。”

    茶坊，亦有茗铺、茶肆、茶楼等叫法，起于唐、盛于宋。

    两宋时，茶坊已广为普及，上至都城的大街小巷，下至各级城镇，多不胜数。

    宋代的茶坊不仅是品茗之地，更是消遣之所。随之洐生出提供诸多特色服务的茶坊，如有曲艺、歌舞、沐浴，甚至蹴鞠、弈棋、说书等。

    到元代，茶坊却日渐衰微，及至大明早期，茶坊的数量已不多。

    而茶坊的重新兴起，也就是近些年的事。

    朱厚照去茶坊当然是有目的。前往茶坊的人五花八门，上至官吏，下至星斗生民，可谓是三教九流的汇聚地。

    在茶坊，能听到荒诞不经的传闻，譬如某道观的道人能呼风唤雨，某地出现人面兽身的怪胎。还能听到某人因做某事而赚大钱，或者某地遭受天灾造成流离失所，凡此种种。

    “少爷，那还是去昨日那茶坊？”刘瑾问道。

    “想甚么呢？京师这么多茶坊，自要换一家。小瑾，今日该你请了。”朱厚照望着他笑道。

    刘瑾的瘦脸一皱：“少爷，小的穷，如今身上一文钱也没有了。”

    “真的假的？除了那一点碎银，一文钱也没有？”

    刘瑾迟疑片刻，用力地点了点头：“是没有一文钱”。

    “小鼎，搜搜看。本少爷还真不信这小财主只带一点碎银。”朱厚照朝何文鼎招了招手。

    见何文鼎撸起衣袖，一副要大肆搜身的模样，刘瑾马上朝朱厚照躬身求饶：“少爷，不用搜了。小的交待，身上是没有一文钱，但有五两银。”

    “哎哟，小瑾你长进了，还啮起字来啦？”朱厚照右手成掌，用力拍在刘瑾的左肩膀上。

    “啊……”

    刘瑾痛呼一声，可怜兮兮地道：“少爷，小的肩膀要废了。”

    “那要给你道喜啦，从今往后你躺着过活，无须跟本少爷出入。”

    朱厚照笑了起来，自己的这一拍顶多就让刘瑾吃痛一下，何来“废”之说。

    “少爷，你可别说笑。小的，生来就是服侍少爷的。如今肩膀已不疼了。”刘瑾用力拍了拍刚被击打的左肩膀，躬着身恭敬地道。

    “真不疼？”朱厚照又问道。

    刘瑾坚决地道：“真不疼了。就算小的废了，拖着废掉的手臂也要服侍少爷。”

    清宁宫的宦官和宫女的收入，每月连赏银在内，最少的也有三两。作为长随宦官的刘瑾、何文鼎等人的收入，就远不止这个数。

    当下的长工，每月工银仅为二三钱。明初，官定白银的一两值一千文，而到弘治时期，只能换七百文左右，也就是大概七钱。

    当下的一两银能买到二石米，而六石米就足够一名成年人整年的度用。

    大明最低级别的从九品官员，国初所定的俸禄每月是五石米，后来加进绢布、白银等各种折色之后，实际拿到手的已大打折扣。

    “瑾爷，就我们三个，在茶坊能花费多少？一壶茶，几碟小吃，十来文就顶天了。况且你有银子在我这里，由不得你不请……”何文鼎轻笑道。

    “谁说不请？少爷都开金口了，如果我不请，还是人吗？”刘瑾瞪了瞪何文鼎。

    刘瑾其实是巴不得朱厚照每次都由他来请客，能讨好这位太子爷的机会真不多。

    自从到清宁宫以来，他不知尝试了多少方法。

    开初，他献上促织和竹马，被朱厚照摇头拒绝。

    刘瑾以为东西不够吸引，再接再厉，找来一群表演歌舞的，这回，朱厚照将他狠狠骂了一顿。

    但刘瑾仍不死心，想着朱厚照不过是孩童，没理由不贪玩，挖空心思又献了猎犬和飞鹰。

    见刘瑾一而再、再而三地“蛊惑”自己，朱厚照自然知道刘瑾想做什么，但他又不是原主，怎可能真的受“盅惑”。

    不过，这种“歪风邪气”是必须制止的。

    朱厚照先怒斥刘瑾一通，接着扇了他几记耳光，随后更一脚将他踹到地上。

    如不是想着刘瑾仍有可用之处，凭这些“献宝”，朱厚照就要将他赶出宫去了。

    那时，虽然朱厚照年纪小，但常年练武锻炼之下，他的气力可不小。

    那几记耳光和那一脚又是真用力，直打得刘瑾眼冒金星，趴在地上哀嚎“老奴不敢了”。

    在朱厚照拳打脚踢，声色俱厉的呵斥之下，不仅刘瑾，连其他怀有同样心思的宫女宦官都消停了。

    刘瑾不再“献宝”，他好不容易才有机会服侍这千岁爷，怎舍得轻易放弃，自此便“老实”起来了。

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    离开那条窄窄的胡同，拐了几拐，朱厚照三人来到一条东西向的大街上。

    大街两旁，各类商铺林立密布，诸如酒楼、客栈、茶坊等等，应有尽有。

    过往的行人明显比平时要多得多，有欢声笑语的，也有愁眉苦脸的，不少更三三两两、结伴同行。

    就在朱厚照驻足观望之时，十数步之外的三名勾肩搭背的男子吸引了他的目光。

    那三名男子里，被夹在中间的那人一脸无奈，似乎被左右两人强行拖着走的。

    那人脑袋时不时左扭扭、右拧拧，还朝其左右两人说道：“虎子，小弟，你们快放手，让我自己走，行不行？”

    “不行。一放手，你又跑了。刚哥，去合味酒楼用不了我多少钱的。”其右侧的一名男子应道，拉着他的双手更是一紧。

    其左侧另一人附和：“哥，你就让虎哥做东嘛。”

    他和夹于中间的那男子有七八分相似。

    过得片刻，三人互相拖拽着，从朱厚照面前走过，不一会已逐渐走远，劝说、求饶之言还时不时传来。

    “怪事年年有，如今做东也这么难呢？”刘瑾凑过来道。

    朱厚照“嘿嘿”一笑，指了指街道南侧不远处：“他人做东往酒楼，小瑾做东去茶坊。就那间如意茶坊吧。”

    朱厚照所指之处，大概在二十来步开外。

    一座木楼门前，斜插着一面约莫有二尺宽的方形旗帜，旗帜绣着四个字，隐约是“如意茶坊”。

    “如意茶坊？名字真俗。”刘瑾嘀咕了声。

    “喝个茶而已，你管它俗不俗？”朱厚照听得又是一掌击在他肩膀上。

    望着刘瑾呲牙咧齿，何文鼎强忍着笑，连走路也一晃一晃的。

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    朱厚照站在“如意茶坊”门前，目光往里一扫。

    进门的右侧，是一张靠着墙垣的四尺左右高的长方形柜台，本是掌柜所坐的地方居然空无一人。

    这茶坊不大，深仅一丈余，宽也不过二丈左右。

    最靠里的墙垣中间位置，开了一道挂着布帘的门，应是通往后院的。

    茶坊布置甚为简陋，摆着五张八仙桌，每桌均配四张长条凳，这些为数不多的桌凳已将茶坊挤得满满的。

    此刻，每张八仙桌几乎都围坐了数人，桌面无一例外均摆放了数只装着茶水的碗和几碟小吃。

    茶客大多在低声交头接耳，说到兴起时，笑声不断。

    茶坊东南角落的一张八仙桌，是唯一仍有空余位置的。

    靠里坐着一名老年茶客，其身旁站着一穿褐色粗布衣裳的中年男子，背对着大门，两人正诉说着什么。

    站在朱厚照身后侧的刘瑾，嚷了声：“少爷，这茶坊真好生意，都满座啦……”

    又尖又高的嚷叫声一响起，茶坊内的众茶客顿时停下交头接耳，纷纷扭头望过来。

    那穿褐色粗布衣裳的中年男子听得一个转身，少顷，边迎过来边说道：“三位客官，可是喝茶？”

    “来茶坊自然是喝茶，但你茶坊没座了。”朱厚照微微颌首。

    “罗掌柜，如小哥不嫌弃，就来和老汉共一桌吧？”

    未待那茶坊掌柜回应，坐在东南角落位置的老茶客已站了起来，脸带微笑，朝朱厚照招了招手。

    “陈老哥，你一见到读书人，都恨不得拉来聊一聊……”罗掌柜转身笑道，似乎和那老茶客相当熟悉。

    朱厚照淡淡一笑，对方将自己当作读书人，那最好不过了。

    “客官，陈老哥是我们茶坊的老主顾。热心肠，喜欢和读书人闲聊。如你不介意……”罗掌柜话语一顿。

    “那敢情好，陈老丈不嫌弃，小生又怎会介意。”朱厚照朝那陈姓老者拱了拱手，他又不是志在喝茶。

    罗掌柜听得一喜，连忙将朱厚照、何文鼎和刘瑾迎到东南侧角落的八仙桌。

    八仙桌只得那陈姓老者坐着最靠里的一张长条凳，另三张空无一人。

    朱厚照向那老者再次道了谢，又唤那罗掌柜去端茶水，便在老者对面的长条凳坐了下来。

    陈姓老者问道：“小哥，下个月就秋闱，为何你不待在家中……”说到这里，他突然一停，满脸疑惑地望着朱厚照。

    朱厚照瞬间明白他的意思，为何你不待在家中好好读书，准备秋闱，而四处乱逛？

    “哎，老丈，说起来惭愧得很，下月的秋闱与小生无关呢。”朱厚照叹了叹气，一副惆怅不已的模样。

    何文鼎和刘瑾不由得暗道，秋闱本就和你千岁爷无关，你有什么惭愧可言？

    “这是为什么？”陈姓老者似没料到朱厚照这般回应。

    “老丈，小生如今连生员也不是，这秋闱能与小生有关么？”

    “小哥，你应该还没到二十吧？”陈姓老者“哦”了声。

    “惭愧，再过数月，小生就到二十生辰了。”朱厚照脸不红、耳不热，将自己年龄虚增了十岁。

    不过凭他如今的这副体形，说二十岁也不会有人怀疑。

    “小哥，你可别灰心。想当初，犬子直到二十有八才取得生员，第二年秋闱考中举人。”陈姓老者一脸自豪地道。

    “令郎鱼跃龙门啊……”

    “但他春闱不争气，名落孙山……”陈姓老者却“唉”了声。

    罗掌柜端着茶水正好回来，搭话：“陈老哥，名落孙山又怎样。陈大人如今已贵为一方知县了。”

    “原来令郎已成官家，实令小生好生羡慕。”朱厚照朝那陈姓老者拱了拱手。

    “刚好山东布政司有空缺，其他人又不愿去。要不然怎轮得到他这小小举人？”陈姓老者摆了摆手。

    未几，他又道：“不过，俸禄低得可怜，只勉强够活。那像罗掌柜这般，开个茶坊，每个月过得可滋润呢。”

    罗掌柜“哎哟”一声：“陈老哥，我这小本生意，每月能攒一二两银就不错了，算什么呢。要说滋润，那必须是兴盛行的李大掌柜，那才是大买卖，日进斗金呐。”

    一语刚了，他望向朱厚照，问道：“客官，你可知道兴盛行的拈阄场？每回拈阄时，都人山人海啊。”

    见朱厚照摇了摇头，他轻叹了声：“客官是读书人，果真不闻窗外事。”

    朱厚照轻笑道：“那罗掌柜可曾去见识过？”

    罗掌柜摇了摇头，满脸羡慕地道：“兴盛行在南郊的拈阄场，有凭证才能进入。能拿到凭证的都非富则贵，我这等生民那能进去呢。”

    站在朱厚照身边的何文鼎和刘瑾，听得却暗暗一笑。