朱厚照郑重其事地道：“儿臣亦不想此事发生，惟望自己弄错了。”

    “倪卿家仅为晕厥，况太医院亦未提及为何病症，断不至于如此吧……”弘治皇帝随即摇了摇头。

    “父皇，着人至太医院一问便知。”朱厚照没与弘治皇帝争辩，轻声说道。

    “朕是关心则乱。萧敬，遣人探明情况后速速报来。”弘治皇帝颌了颌首。

    说到后半句，他已扭头望向站在不远处的萧敬。

    萧敬躬身领命，随即步至武英殿另一侧，拉着一名宦官，在其耳边低声诉说了一番。

    那名宦官连连点头，未几，急匆匆离开了大殿。

    “父皇，万一不幸真被儿臣言中……”朱厚照又道。

    “皇儿，你想说甚么？”弘治皇帝一愕。

    “儿臣的意思是，若事真不可挽回，那何人接任天官之职？”

    天官为吏部尚书的别称。

    弘治皇帝眉头紧皱，少顷才道：“如今为时尚早。”

    “父皇，礼记有云，‘凡事豫则立，不豫则废。言前定，则不跲；事前定，则不困；行前定，则不疚；道前定，则不穷。’”

    朱厚照之所以让弘治皇帝及早打算，皆因按他上一世的史书所载，倪岳正是因病而逝。

    如今倪岳似乎更严重，不仅提前发病，而且病症多半为急性心肌梗塞，当下并无有效的救治之法，那么“不治”应是不可避免的结果。

    “待太医院传回消息，再议吧……”弘治皇帝轻轻叹了口气。

    朱厚照没有再纠结下去，武英殿内顿时陷入一片沉寂。

    太医院在皇城东南方，即使由午门起，一来一回也有七八里的路程，消息一时半会是传不回来。

    过得片刻，朱厚照出言打破了殿内的沉寂：“父皇，北虏如此猖獗，屡犯我大明边陲，难道仅凭保国公所率的征虏军，就足以应对么？”

    他口风一转，把话题扯到了边患上。

    “征虏军乃我大明精锐所在，要不然，上月怎会有胜仗？”弘治皇帝回应道。

    对于那场所谓的“胜仗”，朱厚照自是嗤之以鼻的。

    堂堂十万大军前去剿敌，最终仅斩首三级而回，而仅凭那场所谓的“胜仗”，保国公朱晖竟然上奏疏为一万多人请功。

    更离谱的是，弘治皇帝居然真如其所愿一一赏赐，简直是滑天下之大稽。

    保国公朱晖攻击的明显不是虏寇的主力，多半是有意选个软柿子去捏。若为真正的达延汗骑兵，他早已躲得远远，那里还敢迎上去？

    “父皇，正如马先生所言，儿臣亦以为虏寇狡诈之极，不可不防。西北长达近一个月的宁静断不会是好事。”

    “为何不是好事？”弘治皇帝轻瞪他一眼。

    “此乃风雨前之宁静。儿臣的担忧甚于马先生，以虏寇的狡黠，这数日或许已侵入我明边地大肆掳掠。”

    “危言耸听……”

    “父皇，虏寇长居塞外，生活素来苦困，无时不刻窥伺我大明。如今宁夏等地均入秋，麦豆已熟、牛羊亦肥。”朱厚照一一道来。

    “那又如何？”

    “虏寇必然趁此机会，暗择我兵力薄弱之地，毁边墙而入，一为掳掠粮食牛羊，准备过冬；二为报上月被袭之恨。”

    弘治皇帝顿时沉吟起来。

    ---

    翌日，闰七月十四，卯时三刻。

    文武百官刚在奉天门前山呼万岁完毕，一道声音自午门方向隐隐传来：“报，宁夏加急奏疏……”

    行礼完毕的众朝臣却置若罔闻，分列东西两班，微低着头缓缓站好。

    弘治皇帝抬头往午门方向望了过去。

    朱厚照听得却是一愕，奏疏？各地奏疏不是先经通政使司？为何会直接上呈？

    但一想到奏疏来自宁夏，他心中已是五味杂陈，是西北边事？那场惨败？

    只见一名校尉越过金水桥，沿着御道狂奔而来，未几已至丹墀前，伏跪在地叩首后，双手举起一封文书，气喘吁吁地道：“启……启禀……皇上，宁夏……加急……奏疏……”

    对这校尉突兀而来，弘治皇帝居然没有任何责罚之意，反令其平身。

    少顷，弘治皇帝望向萧敬，道：“萧敬去将奏疏取来。”

    萧敬三步并作两步走下丹墀，接过那校尉手中的奏疏，那校尉躬身行礼后也就退去了。

    未几，萧敬回到“金台”前面，躬身正要将手中的奏疏呈上，弘治皇帝却沉声道：“念……”

    萧敬没有丝毫犹豫，退到一旁，斜对着弘治皇帝站立。

    拆开封口，将文书一抽而出，略一浏览，便念道：“臣宁夏巡抚都御史王珣、臣宁夏镇守中官张僴、臣宁夏总兵郭鍧谨奏：

    闰七月乙酉，虏寇达延汗，率兵于花马池拆毁我边墙，入我关中掳掠……”

    弘治皇帝嘴角不由得一扯，扭头望了望站于“金台”左侧的朱厚照，心中惊愕不已。

    虏寇果真掳掠我边地，昨日太医院更将倪卿家之病症诊断为真心痛，至今生死未卜，此二事均如皇儿所言……

    朱厚照毫无所觉，面色沉寂如水，侧耳聆听萧敬读着那奏疏。

    文武百官对军情亦震惊，几乎全都屏息。

    “臣等闻虏寇来袭，虽本镇士卒不及延绥三成，然镇巡众官仍协谋定下御虏之略。

    总兵官郭鍧、副总兵傅钊、右参将马隆及左参将左方依略率兵迎击，分兵御虏于盐池等处。

    先后斩贼首五级，捕获战马五十九，追回被掠生民十二、驼马牛羊二百余……”

    听到这里，弘治皇帝脸上露出一丝笑意，双掌轻轻击了击，道：“好，打得好……”

    丹墀之下，立于武官首班的泰宁侯陈璇，此刻亦是一脸喜色，虽不知道在想些什么，但多半与这消息有关。

    英国公张懋暗哼一声，居然让你陈璇这只瞎猫逮住了死耗子。

    听得奏疏竟然是报捷的，朱厚照心中疑惑顿起。

    兵备荒废、疏于操练的明军也敢主动出击，而且还能斩贼首五级？达延汗何时变得这般孱弱了？

    事出反常，必有蹊跷。

    在他心思百转之时，萧敬已继续读道：“惜保国公所率征虏军因路遥不能援。宁夏左屯卫指挥使王泰身先士卒、奋勇杀贼，然虏贼势大，不幸死于锋镝。是役，我官军阵亡二十，重伤三十二……”

    弘治皇帝笑意为之一消，眉头随即紧皱，仅杀敌五人，己军已死伤数十？

    “臣等请赏赐有功者，以壮军威。尤指挥使王泰忠勇可嘉，请遣官致祭及厚恤其家眷，凡阵亡阵伤之士卒，乞一并抚恤。

    伏乞圣裁，谨具奏闻，弘治十四年闰七月初十。”

    萧敬一读完便低着头，双手将奏疏举起，递给弘治皇帝。

    “边军士卒大挫虏寇，自应嘉奖，而伤亡之员，更应抚恤，以激励我军之士气。徐卿家，你率内阁先拟个嘉奖抚恤的章程吧。”

    弘治皇帝接过奏疏，慢慢站起来，沉着脸望向文官班前列的徐溥。

    徐溥自昨日开始已没再休沐，听得弘治皇帝之言，马上出班躬身领命。

    弘治皇帝举起手中的奏疏，双目扫视着文武百官：“虏寇掳掠宁夏之时，征虏军究竟驻扎何处，因何不能及时支援？如提前探知虏寇之行踪，与镇守官军联手击之，虏贼岂不重创？”

    “吾皇圣明……”众臣纷纷称颂起来。

    “朕若圣明，就不会让虏寇这般虐杀我子民，还来去自如，简直视我大明军士如无物……”弘治皇帝沉着脸，轻轻一叹。

    丹墀之下的群臣听得，不约而同跪拜在地，口中纷纷说道：

    “臣惶恐……”

    “臣有罪……”

    “臣万死……”

    弘治皇帝又轻叹了声：“万方有罪，责在朕躬。都起来吧，今日加开午朝，好好议一议御寇安边……”

    群臣谢恩重新站起之时，弘治皇帝道：“奏事吧……”

    所奏的自然又是既定之事，仍为八件。

    ---

    退朝后，移驾至武英殿的弘治皇帝微低着头，眉头紧皱，双手互搭、轻扣于背后。

    他先往东走五六步，接着转身往西再走五六步，就这般来来回回踱个不停。

    坐在武英殿东侧圆桌前的朱厚照，一手托着下巴，静静打量着弘治皇帝。

    于殿内侍候的萧敬及好几名宦官，似觉察到弘治皇帝的不快，此刻均缩在角落，就如人形木头般，一动也不动。

    不知过了多久，弘治皇帝终于停下脚步，抬头望了望朱厚照，见他面前碗碟里的食物竟然原封不动，问道：“皇儿，为何不用早膳？”

    “儿臣正等着父皇呢……”

    弘治皇帝“哎”了声。

    “待用完早膳后，儿臣献一策，定能解父皇之忧。”朱厚照又道。

    “哦，何策？”在他身旁刚要坐下的弘治皇帝，身形顿时一滞，扭头问道。

    “父皇，先用早膳可好？”朱厚照指了指面前的数碟素食。

    “还卖关子呢？快说吧，要不然早膳也食之无味。”

    “父皇，儿臣请缨前往西北征讨虏寇……”朱厚照脸色一正。

    “……”

    弘治皇帝一脸错愕，上下打量了他好半晌，又伸出手来摸了摸他的额头：“你还真敢想呢，难不成失心疯了？”

    “儿臣怎会失心疯？”朱厚照眨了眨眼。

    “不失心疯，为何会说出这般言语？你年方几何？”弘治皇帝无奈地笑了笑。

    “十岁生辰将至。”

    “你去征讨虏寇？那虏寇必以为我大明无可用之人。”

    “父皇，”朱厚照突地站了起来，双手朝着自己比划了一下，“儿臣如今身高已五尺一寸。”

    接着，他往后退了半步，摆出拉弓射箭的姿势：“拉弓引箭，数十步外能一击而中。”

    弘治皇帝摇了摇头：“百发百中又如何，难道凭你一己之力就能击败虏寇？”

    “儿臣有威武营……”

    “仅三千人的威武营？”弘治皇帝似笑非笑地望着他，“创设未足一年，安敢对决虏寇？”

    “有何不敢，威武营乃为战而设……”

    “好了，你以为行军打仗是操练玩耍呢？”弘治皇帝拍了拍朱厚照的肩膀，打断他的话语。

    朱厚照嘴唇微动正要再言，殿外隐约传来一阵攘扰之声……