弘治皇帝眉头一皱，朝五六步之外的萧敬道：“萧敬，看何人在殿外喧哗？”

    若在往日，弘治皇帝断不会因轻微攘扰而遣人查问，但今日不同，他正为边事烦扰着。

    朱厚照侧头望了望殿外，但他并无透视之能，又那能看到殿外的动静。

    弘治皇帝摇了摇头，一手指着桌面的斋膳，另一手再拍了拍朱厚照：“皇儿，先不议边事，用早膳吧。”

    朱厚照咧嘴一笑，应了声好，果真不再提征讨虏寇。

    弘治皇帝也缓缓坐了下来。

    过得一会，弘治皇帝和朱厚照两父子正拭着手，萧敬已领着一人走进殿来。

    来人是王伟，清宁宫的宦官之一，他双手持着一件文书模样的东西，低头蹑脚跟在萧敬身后。

    少顷，离弘治皇帝和朱厚照约莫十数步，萧敬已停了下来，躬身向弘治皇帝行礼，说道：“回禀万岁爷，刚殿外略有喧哗，只因王伟接到加急启本，须呈送千岁爷。”

    说完，他慢慢退至一旁，王伟随即倒身朝弘治皇帝跪拜，口中呼道：“奴婢叩见万岁爷、千岁爷。”

    朱厚照听得眼角却是一跳。

    启本，是大明臣民向东宫太子上书的一种文书，样式与呈送皇帝的题本没有甚么差异。加急启本，那多半为要紧之事。

    “起来吧，何处呈来的启本……”弘治皇帝抬头望了他一眼，语气平和。

    王伟谢恩站起，身躯又往前一弯，双手举起那文书：“回禀万岁爷，是锦堂在西北呈送的启本。”

    弘治皇帝还没回应，朱厚照突地站了起来，急问道：“锦堂在西北呈送的？”

    得到王伟肯定回答，他更快步走过去，将启本拿在手中：“小伟子，你先退下吧。”

    王伟应了声诺，缓缓退了出去。

    折返而回的朱厚照，已朝弘治皇帝躬身行礼：“父皇，适才儿臣一时心急唐突了，请恕儿臣无礼。”

    弘治皇帝听得却微微一笑，拍了拍他手臂：“皇儿，何须如此拘谨，快坐下吧。”

    少顷，他又问道：“锦堂已遣人往西北了？”

    “回禀父皇，是上个月遣去的一小撮人员，”朱厚照恭敬应道，“得父皇恩准，锦堂创设已近一年，人员也操练了数月，如今可不能让他们再闲着。”

    在弘治皇帝沉吟之中，朱厚照继续道：“西北边患不断，乃最好检验地。如今呈送加急启本，想必他们已查探到紧要之事。”

    “既然如此，还不拆阅？”弘治皇帝指了指他手中的启本。

    “谨遵皇命。”朱厚照应了声，将启本反复打量了片刻，见封口蜡印完整，这才将启本拆开。

    少顷，他将抽出的纸张展开，从上至下、由左到右，快速浏览了一会，脸色已凝重。

    弘治皇帝见他览阅启本后竟一言不发，不由得问道：“皇儿，如何？”

    “父皇，宁夏边事有变。”

    弘治皇帝愕然：“宁夏边事有变？”

    “请父皇御览。”朱厚照双手将启本递了过去。

    弘治皇帝接来凝神一看，纸张的字体只可以说中规中矩，只见启本写着：

    “堂主，闰七月初七，虏贼在花马池拆毁边墙，侵入我大明灵州。

    领头的是虏贼达延汗，全是骑兵，应有数万之多。

    宁夏总兵官郭鍧、巡抚都御史王珣和镇守中官张僴得知敌情，不敢出城迎敌，只下令固城防守。

    在百里外的征虏军也没有抗击虏贼，反而就地扎营驻守。

    只有巡守花马池的宁夏左屯卫指挥使王泰，知道虏贼侵边后，率领士卒前去堵截，在孔坝沟和虏贼相遇。

    虽然以少战多，但王泰身先士卒，奋勇杀贼，苦苦支撑。可惜一直没有援军支援，最终王泰和他所率领的数十名士卒全部战死了。

    之后没有我明官军阻拦，虏贼就将兵分成几路抢掠，经铁柱泉、小盐池一带，再至韦州、安边，一直到初九才退去。

    虏贼凶残，到处烧杀，属下等人恨得咬牙切齿，本想出去与虏贼拼个死活的。

    但寇贼全是骑兵，属下等人又不能不顾锦堂的职责，只有含泪强忍，等待以后再报此仇。

    这次虏贼侵我明边，生民损失严重，匆忙间，属下等人无法查探确切之数。

    目前查探到的：被毁村庄六个，被杀村民数十人，被掠走二百多人，被劫走牛羊麦豆粮食等难以计数。

    更翔实的消息，待属下等人查探清楚后再上报。

    灰狼于弘治十四年闰七月十日。”

    虽名为启本，却全无启本的规例，只能算作通顺的简单陈述。

    见里面“堂主”、“灰狼”等称谓，弘治皇帝并无追问之意，不过，他眉头已皱成一个“川”字。

    宁夏的镇巡官“杀良冒功”？

    一览阅完这道与宁夏加急奏疏迥异的启本，这想法突然出现在弘治皇帝的脑海里。

    有明一代，“杀良冒功”相当普遍，军功加身的文官武将几乎均有涉及，而边军更是“重灾区”。

    主因是大明实行军功首级制，斩获敌首可获军功，敌首以北寇为一等，倭寇、女真及土司叛逆为二等，流寇为三等，赏赐最高的是一等。

    良久，弘治皇帝望向朱厚照，问道：“呈送消息之人，实诚否？”

    “父皇，锦堂招纳之人，首要是实诚可靠。且锦堂有各种考成，只要考成不过关，均会暂时撤下作后援。上月能被派往西北的，乃最出色一部分人。”

    弘治皇帝顿时陷入了沉思，过得半晌，转而朝立于墙垣边的萧敬说道：“萧敬……”

    “老奴在。”萧敬躬身应道。

    “东缉事厂闲得太久了吧……”

    “老奴有罪，不能为万岁爷分忧……”萧敬听得立马跪了下来，边叩头边说道。

    “你何罪之有，起来吧。”弘治皇帝继续道，“如今，你可有精力？”

    缓缓站起的萧敬正揣度这话是何意之时，弘治皇帝已轻叹一声：“朕若将东缉事厂的担子搁你之肩，能对付否？”

    萧敬又惊又喜，一时之间竟愣住了。

    大明的宦官体系十分庞大，设有十二监、四司和八局，总称“二十四衙门”。

    其中，司礼监是“十二监的第一署”，乃二十四衙门之首。

    国初时，司礼监不过是为皇帝日常起居服务、掌管宫中礼仪的小“衙门”，并无多大权力可言。

    司礼监的崛起和壮大，始于宣宗章皇帝期间所出现的“票拟”制。

    “票拟”，是指内阁的阁臣代皇帝先拟出批阅言辞，并单独书写在票签，然后附着奏本或题本，一同呈送给皇帝，由皇帝决定采纳与否。

    而“批红”，原是皇帝独享的最高权力。若皇帝同意内阁阁臣草拟的批阅言辞，就会以朱笔照批于奏本或题本之中。

    但自宣宗章皇帝开始，这本是皇权的“批红”权，已慢慢移给司礼监，由秉笔太监代为执行。

    奏本或题本“批红”后，还须加盖皇帝印章，这更重要的“盖印”权，就落在司礼监的掌印太监手上。

    于是，内阁的阁臣专职“票拟”，而司礼监进行“批红”和“盖印”。

    萧敬如今正是司礼监掌印太监，宦官之中权力最大的一人，俗称“内相之首”。

    往昔，因掌印太监事务繁忙，且为避免权力过于集中，一般由司礼监的秉笔太监兼任东缉事厂提督。

    弘治皇帝即位以来，明廷的状况大致是“皇权不显，朝臣势大”。

    前些年，弘治皇帝将东缉事厂的提督太监撤了后，东缉事厂基本是“一潭死水”，是“夹着尾巴”行事的。

    如今听弘治皇帝的意思，是要他萧敬来提督东缉事厂？这是要重振东缉事厂，意义为何？自是不言而喻。

    已身为掌印太监的萧敬，能不惊？能不喜吗？

    弘治皇帝见他愣在那里，又道：“怎么，不敢挑担子呢？是嫌累，还是怕苦？”

    萧敬如梦初醒，再次跪了下去，朝着弘治皇帝连连叩头：“老奴纵粉身碎骨，亦要为万岁爷分忧。”

    “那你将担子重新挑起来吧。”弘治皇帝说着，将手中的启本递给萧敬，又道，“好好看看。”

    萧敬应了声诺，躬着身躯接过那启本，片刻后，他满脸惊疑。

    弘治皇帝轻“哼”一声，又道：“震惊吧？东缉事厂就从这次虏贼劫掠西北开始，看看宁夏的镇巡官在做甚么？保国公的征虏军又在做甚么？莫让朕再做瞎子聋子。

    另拟旨，着兵科给事中艾洪、刑部郎中黄玮，速往宁夏镇查勘实况。”

    弘治皇帝想了想，又道：“锦堂二字，莫要外传。另，上月保国公所奏请告捷之事，一并查查。”

    萧敬诺诺应之，弘治皇帝要将调查分成一暗一明进行，还查旧账……

    听着弘治皇帝对萧敬的吩咐，朱厚照已知启本得到认可，如今让东缉事厂再去查，无非是要查出更多细节而已。

    但让朱厚照没想到的是，这道加急启本的到来，竟让萧敬以掌印太监之职，兼提督东缉事厂。今日起，不知有多少人因此而命运多舛了。

    不过，弘治皇帝让萧敬兼提督东缉事厂倒也不出奇。

    在英宗睿皇帝和宪宗纯皇帝治下，萧敬已在司礼监任职，深得两位皇帝的信任，颇有口碑。

    而在弘治三年，萧敬能重新回到司礼监，即已表明弘治皇帝是信任和认可他这个朱家的多年老奴。

    匆匆用过早膳后，弘治皇帝端坐于御座上，览阅着手中的题本，而朱厚照则敛声屏息站立一旁。

    过得一会，弘治皇帝将手中题本往面前的御案一放，轻轻叹了口气。

    “父皇，因何叹息……”朱厚照明知故问。

    “西北边患不断，如何是好？”

    “父皇，让儿臣为你分忧吧？”朱厚照打蛇随棍上。

    “你仍念着要去征讨虏寇呢？”弘治皇帝似笑非笑地望着他。

    “父皇，边患此起彼伏，西北生民苦矣。”

    “征讨虏寇，自有文臣武官筹划应对。”弘治皇帝摇了摇头。

    “儿臣若不能为父皇排忧，或许有人便将‘不忠不孝’加于儿臣……”

    弘治皇帝听得脸色一沉，口中更“哼”了声：“倘有人敢这般大放厥词，朕定不轻饶他。”