申时一刻，天空仍是一片湛蓝。

    禁宫内，三顶四人肩舆以及两名衣着颇为华丽的男子，在七八名宦官的簇拥下，先后穿过宝善门，缓缓往北边走去。

    虽然人数不少，但这群人居然不发一言，隐隐响起的只是杂乱不已的脚步声，还有那三顶肩舆时不时响起的“吱吱”声，过了没多久，他们又穿过了景运门。

    在距离乾清门还有十数步的时候，前面领路的数名宦官停下了脚步，跟在后面的两名男子和那三顶肩舆也随即停下。

    前面一名身形略有些瘦削的中年宦官，转身来到那两名男子跟前，先弯腰作了个揖，再轻声说道：“寿宁侯、建昌伯，请在此稍候，咱家先进去复旨……”

    “辛苦李公公……”两名男子几乎同时回应道。

    这两名男子正是张鹤龄和张延龄两兄弟，他们此番是奉旨入宫参加中秋酒宴。

    那名略有些瘦削的中年宦官离去仅片刻，两兄弟便将坐于三顶肩舆里的人唤了出来。

    一名五十岁左右的老妇人，另两名为二十来岁的年轻女子，三人均衣着华丽。

    老妇人是他们的母亲金氏，两名年轻女子则是张氏兄弟各自的正室。

    过了好一会工夫，那叫“李公公”的中年宦官才去而折返。

    “昌国太夫人、寿宁侯、建昌伯、寿宁侯夫人、建昌伯夫人，万岁爷有旨，请随咱家来吧。”

    “有劳李公公……”

    金氏居前，张鹤龄夫妇、张延龄夫妇居后，在那李公公的引领下，穿过了乾清门。

    走在通往乾清宫的甬道时，金氏一行人均看见了乾清宫东南侧的日精门前，摆放着一张崭新的红彤彤椭圆桌。

    那椭圆桌约莫一丈长、五尺余宽，如镜般光滑的桌面空空如也，将西斜太阳投下的光线反射而起，甚为夺目。

    十数把锦椅绕着那大桌四周而放，其中一把最大的锦椅置于圆桌的北侧，座北朝南。

    虽然有些好奇，但金氏、张鹤龄、张延龄等人却不敢问领路的“李公公”。

    不一会，金氏率先跨过乾清宫殿门的门槛。

    道袍加身的弘治皇帝和着便服的张皇后，已在宫内静候着。

    张鹤龄和张延龄带着各自的妻子，紧跟着金氏的步伐，离弘治皇帝还有好些距离已站定，纷纷行起礼来。

    弘治皇帝望着那躬身行礼的金氏笑了笑：“泰水无须多礼。”随即挥手示意那叫李公公的宦官扶起金氏。

    不过，张鹤龄和张延龄并没有宦官扶，携着各自的妻子老老实实跪拜起来。

    待四人行礼毕，弘治皇帝淡然一笑：“起来吧。”

    虽然张鹤龄和张延龄几乎每日都在朝堂叩拜弘治皇帝，但进入乾清宫后，两人神情颇为拘谨，竟是一副惟恐失仪的模样。

    张皇后见到母亲金氏前来，心情自是相当愉悦，未及一会，两母女已是欢声笑语。

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    仁寿宫的后庭院里，离东侧墙垣二丈余许的地方，此刻竟燃起了好大的一堆炭火。

    一只早已宰杀干净的羊羔，被展成“大”字形，正放于炭火之上炙烧着，看模样应该有二十来斤重。

    这只羊羔被两枝小指般大的竹枝贯穿四肢，而一枝有两只拇指般粗的竹杆贯穿其首尾。

    那枝长长的竹杆前后端搁于炭火南北两侧的三角支架之上。

    好几名宦官围在炭火四周。

    何文鼎和王伟站在炭火南北两边，均以双手握着那长长竹杆的一端，缓缓转动着。

    刘瑾则半弯着腰立于炭火西侧，左手持着一个装有些粉状末物什的瓷碗，双眼却望着眼前不断旋转的羊羔。

    而在刘瑾对面，炭火东边的数尺之外，站着一名小男孩和一名小女孩，两人目不转睛地盯着那已不断散发出香味的羊羔。

    “妹子，小弟，你们走那么近做甚么？小心炭火飞溅，快回来坐着等吧……”一道声音响起。

    说话的是朱厚照，他坐于庭院东侧墙垣边的锦椅上，远远地打量着炭火周边的数人。

    那小男孩正是朱厚炜，而小女孩叫朱秀荣，是朱厚照的妹妹、朱厚炜的姐姐。

    没错，朱秀荣还活得好好的，并未如朱厚照上一世的史书所载那般——“因病早夭”。

    朱厚照如今是名副其实的“带头大哥”，这一世多了妹妹和弟弟。

    朱秀荣以朱厚照为榜样，事事努力，不过因是女儿身，弘治皇帝只许她学文，不能习武，亦是弘治皇帝的心头肉。

    尽管她没有朱厚照的“逆天”之能，但如今也算略通文采。

    朱厚炜听得转身望过来，应道：“皇兄，我闻到好香了，这炙羊肉可以吃没有？”说着还咽了咽口水。

    站在他旁边的朱秀荣顿时笑了起来：“小弟，你口水要流出来了？”

    她亦如朱厚照那般，将朱厚炜唤作“小弟”。

    朱厚照听得随即应道：“不要心急，还再需些时辰。”

    未几，他扭头望了望自己左右，又道：“太奶奶，吴奶奶，看来要你们发话，妹子才肯回来坐着。”

    在朱厚照左右两侧数步之外，坐着两人，一人正是周太皇太后，另一人是要比她年轻得多的妇人。

    被朱厚照唤作“吴奶奶”的妇人乃吴氏，曾为宪宗纯皇帝的第一任皇后。

    时年，身为皇后的吴氏因嫉妒当时仍为宫女的万贞儿独受恩宠，于是找借口杖责了她。

    知道万贞儿挨了打的宪宗纯皇帝，怒气冲冲至后宫，不问情由将吴氏杖责一番，放话是替万贞儿出气的。

    但宪宗纯皇帝认为还不够，他随后又借宦官之口诬吴氏之父行贿，更言吴氏举动轻佻、德不称位，在当年仍为太后的周氏支持下，将吴氏废去皇后名号并打入冷宫。

    直至弘治皇帝登位，因感吴氏当年亦有救护之恩，下诏将她从冷宫放出，但没给她正式名分，只按太后制式奉养。

    不过，弘治皇帝也善待吴氏的家人，将她兄长吴瑛从“羽林卫指挥使”升为“都指挥佥事”，锦衣卫百户。

    或许在冷宫中待了二十余年，又得到弘治皇帝的善待，吴氏已不再计较当年被废去皇后之恨。

    而在朱厚照的“穿针引线”下，这些年，吴氏和周太皇太后已常有往来，她仍称周氏为“母后”。

    “随她吧，荣儿难得这般……”周太皇太后轻笑道。

    吴氏亦笑着点了点头。

    “就依太奶奶……”朱厚照挠了挠头。

    过得一会，他腾地站了起来，朝着何文鼎和王伟喊道：“小鼎子、小伟子，你们慢点转。转得太快，那炭火就炙不到羊肉……”

    话音刚落，他已奔到那炭火旁边，指着那羊羔，对刘瑾道：“小瑾子，快抹涂香料，要均匀些。”

    朱厚炜深深吸了口气，望着朱厚照，问道：“皇兄，为什么你会知道炙羊肉呢？”

    朱厚照拍了拍他肩膀:“你不愿读书，当然没听过‘酌食莫怨无口腹，书中自有炙羊肉’这句诗了……”

    一语未了，一道声音在他旁边响起：“皇兄，你改《劝学诗》……”

    却是朱秀荣，正望着他嘻嘻笑着。

    朱厚照听得也笑了起来：“妹子，你读过《劝学诗》了？”

    见朱秀荣点了点头，他又道：“会诵读么？”

    “数日前我正好背诵过。皇兄你听听，看我有没有记错，”朱秀荣略一思索，再道，“富家不用买良田，书中自有千钟粟……男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。”

    仅片刻，她已诵读而出。

    朱厚照双手成掌，用力击打了数下：“好，这首《劝学诗》一字不差。”

    “比起皇兄来，我差得远了……”朱秀荣谦逊地道。

    “怎会呢，我也只不过读多几年书而已，”朱厚照嘴角带笑，顿了顿，又问，“妹子，你平生之志为何？”

    朱秀荣听得一愣，缓缓摇了摇头：“我又非男儿，以何谈平生志？”

    “胡说八道，谁说非要男儿才能有平生志的？”朱厚照脸色一正。

    “……”朱秀荣愕然，少顷才低声道，“我没想过……”

    “那今日起，好好想一想。人生于世，若无志向，岂不碌碌无为？”

    朱秀荣“嗯”地应了声，未几，她似突然一悟，转头望着朱厚炜，问道，“小弟，你的平生志又是甚么？”

    朱厚炜双目紧盯着那香气越来越浓郁的炙羊羔，根本就没听到她说话。

    朱秀荣伸手朝他肩膀一拍，又道：“小弟……”

    “皇姐，你打我做什么？”朱厚炜似被吓了一跳，皱着眉头望向朱秀荣。

    “我问你平生志是什么？”朱秀荣瞪了他一眼。

    “什么叫平生志呢？”朱厚炜茫然不已。

    “哎，就是你想做什么？”朱秀荣又道。

    “我想做什么？”朱厚炜自言自语，过得片刻，突然指着眼前的炙羊羔，笑道，“我想把这只炙羊全吃了……”

    “……”朱秀荣愕然。

    朱厚照嘴角一扯，轻摇了摇头，而东侧墙垣边的周太皇太后和吴氏闻之却忍俊不禁。

    就在此时，一宦官匆匆而至，先叩见周太皇太后，而后又到朱厚照面前行礼。

    朱厚照知道他是乾清宫的宦官，问道：“何事？”

    “回禀千岁爷，皇后娘娘命奴婢来传懿旨，令千岁爷率公主和小王爷回乾清宫……”

    话音未落，朱厚炜已冲到他面前，嚷道：“我不回……”