京城南郊。

    虽然将近未时，但兴盛行内，依然聚拢了成千上万的人，聚在那个与八卦图有数分相似的“拈阄场”里。

    挂于旗杆顶的那一面标着“拈阄场”三个大字的旗子，被风吹得猎猎作响。

    在那张圆形的“擂台”上，仍然是与往昔差不多的摆设。

    既有大如木桶的“拈阄箱”，亦有鼓，更有铜锣，而一名年轻男子正手持双槌立于大鼓前，另有十名年轻男子并排席地而坐。

    唯一不同的，是以往那位微胖的李大掌柜不见了踪影。取而代之的，是一位身形略显瘦削，肤色有些黝黑，但目光颇为锐利的中年男子。

    此刻，他就站立于“拈阄箱”的一侧，满面笑意地望着“擂台”西边的人群。

    略为扫视片刻后，这名身形略显瘦削的中年男子，目光定在台下的某处，拱着手道：“英国公，这最后的十个阄，就由你老人家来拈，可好？”

    他目光注视着的，正是坐于西北侧的一张椅子上的英国公张懋。

    紧邻英国公张懋左右，还坐着泰宁侯陈璇、寿宁侯张鹤龄和建昌伯张延龄等人。

    不过，当下的他们却不像以往那般兴奋。

    尤其是英国公张懋和泰宁侯陈璇两人，更是一脸沉寂，不知是遇到什么烦心事，还是怎样。

    “赵二掌柜，老夫今日略有不适。这拈阄，你还是另找他人吧。”英国公张懋听得立马摆了摆手，朝着“擂台”的那名中年男子道。

    “英国公，你老可要保重身体……”那叫赵二掌柜的中年男子脸上的笑意不减，朝着他又拱了拱手。

    “老夫并无大碍，略有不适而已。”英国公张懋应道。

    赵二掌柜微颌了颌首，转而望向别处，拱着手道：“不知哪位贵宾愿上台来，拈这最后的十个阄？”

    在赵二掌柜的主持之下，这拈阄场虽然仍然人山人海，但人群似乎没有李大掌柜主持时的热切与喧闹。

    攘扰了好一会，终于有一人上台。

    听着那响起的“咚咚”鼓声，英国公张懋和泰宁侯陈璇却像无动于衷一般。

    及至唱名声、欢呼声、哀叹声再起之时，他们依然如此，仿似“擂台”和他们毫无关系。

    尽管自己的名字没出现在最后的十阄之中，但张鹤龄和张延龄两兄弟，望着“擂台”那一字排开的十人，多少有些意动。

    时间就这般流逝，待“擂台”响起的铜锣声停下来的时候，“拈阄场”已从喧闹转为了沉寂。

    诺大的“拈阄场”几乎空空如也，除了“擂台”之外，还有那一排绕着“擂台”四周的椅子仍端坐着两人。

    这两人分别是英国公张懋和泰宁侯陈璇，张鹤龄和张延龄两兄弟早已一步离开。

    英国公张懋站起来望了望周围，脸上终露出一丝笑意，拍了拍泰宁侯陈璇的肩膀：“走吧。”

    走了十来步，见四周并无其他闲杂人，泰宁侯陈璇问道：“英国公，你说皇上这回是否真要拿问朱晖他们？”

    “嘿，拿是早就拿了，他们还没回到京城而已。至于问不问，那就难说了。”

    英国公张懋顿了顿，又道：“不过，早朝时，皇上听了秦大司马所呈递的宁夏战报，脸色可不大好看。”

    泰宁侯陈璇轻呼一口气：“何止不好看，还将朱晖的捷报拿出对比一番。”

    “秦大司马所率之军，斩敌首三十余级也没有报捷，反而请罪。你再看朱晖上两月，三首级报捷，十余首级也报捷，还敢请旨赏赐所有士卒？”

    英国公张懋又是“嘿”了声：“有这对比，你说意味着什么？估计朱晖几个要遭罪了。”

    泰宁侯陈璇一阵沉默。

    “老夫知你和朱晖关系好，但这次千万别掺和在里面。若不是你老父亲过世前，曾托老夫多提点你，老夫也懒得这般费口舌。”

    泰宁侯陈璇听得讪讪一笑。

    “虽不知皇上要如何惩治朱晖等人，但老夫提醒你一句，你若再像上次那般的冲动，必定惹祸上身。慎言谨行，方能明哲保身。”

    与此同时，在人潮如过江之鲫的兴盛行北门附近，两名身穿布衣的男子并肩往北边而行。

    一人是吕虎，另一人却是妥洪。

    只见妥洪满面歉意地望了望吕虎，说道：“虎哥，今日还是没有中阄，或许是我的运气已经用尽了，这才帮不到你。”

    吕虎似完全没介怀般，伸手一拍他肩膀，笑着道：“小洪，既然是拈阄，又怎可能每回都中得了？你也不看看拈阄场有多少人？拈的阄又有多少？每回都中的话，除非是神仙出马。”

    顿了顿，他又道：“不过，说来也奇怪，自从那赵二掌柜替了李大掌柜后，我就没中过阄了。”

    妥洪道：“八月十二、八月廿二和今日，有三次。”

    吕虎又拍了拍他：“记得比我还清楚，”转而一笑，又道，“刚哥应该已去到你那旺哥了吧？”

    妥洪“嗯”地点了点头：“我哥早早就出门了，如今午时已过，应该已在旺哥那里，或许他们晚些就进京来。”

    “那就好，这刘公公，我求了好几回，他才肯答应的。明日，我带着你们去找他。”

    “虎哥，我替旺哥先谢你了。”

    “小洪，你这话说得就见外了，我们是兄弟。”吕虎伸手拥着他肩膀笑了笑。

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    未时四刻，武英殿。

    弘治皇帝换了一身道袍，好整以暇地端坐在御座上。

    离御案前方约七八步之距，四名臣子正朝着弘治皇帝行跪拜礼。

    “臣刘健叩见皇上。”

    “臣李东阳叩见皇上。”

    “臣谢迁叩见皇上。”

    “臣马文升叩见皇上。”

    “众卿家，快快平身……”弘治皇帝朝着他们扬了扬手。

    自徐溥致仕离京之后，这还是弘治皇帝第一次将臣子召来武英殿，而如今的三名内阁阁员更是首次联袂而至。

    弘治皇帝依然赐座，不过仅赐给马文升一人。

    在武英殿的四名臣子中，唯有马文升年过七十，头发胡须均已花白。

    看来弘治皇帝没忘记之前赐座之要。

    见得马文升竟有这般待遇，刘健、李东阳和谢迁等人若说不羡慕那是假的，但他们也不敢表露出来。

    马文升反而略显得有些尴尬，但这是皇命，他又不得不遵从。

    于是，在武英殿里，除了弘治皇帝，就是马文升坐在御案之前的一张锦凳上。

    未几，弘治皇帝已望向躬身站立的刘健，开口道：“刘卿家，秦卿家就宁夏边事所恳请的一应事项，是否有不妥之处？”

    刘健在内阁的位置原本排在徐溥之后，亦即所称的“次辅”，但如今徐溥已致仕，他这“次辅”自然就要上升一位，变成“首辅”。

    他刘健既是内阁首辅，弘治皇帝询问内阁相应事务之时，这首辅自要首当其冲。

    听着弘治皇帝之言，刘健并没有多少犹豫，随即应道：“回禀皇上，秦大司马所呈递的奏疏，并无不妥之处。”

    弘治皇帝微微一笑，又道：“既无不妥，为何内阁要将秦卿家所奏请的物资都作了扣减？”

    虽然“票拟”只是“代王言”，最后决策还是皇帝本人，但内阁以往的“票拟”意见，弘治皇帝绝大多数都会接受的。

    不过，近两个月来，弘治皇帝已慢慢在变，他对于内阁所拟的意见开始有所保留，不再像以往那般几乎均听之从之。

    其实如果内阁的“票拟”不符合弘治皇帝的心意，他只要打回让内阁改票，或者留中不发，甚至直接“中旨”或“内批”，都是可以的。

    但涉及到边事的奏疏，尤其最为紧要的西北边事，弘治皇帝又怎可能“留中不发”？

    而“中旨”和“内批”又不符合所谓的流程，再加上弘治皇帝不想浪费时间，故而让萧敬召唤三名内阁阁员前来武英殿。

    未待刘健回应，弘治皇帝再道：“刘卿家，难道你不知秦卿家惟望抚恤死伤的士卒，及调拨足额粮饷和御寒衣物么？况且此役，即使宁夏众士卒共斩寇贼三十余首级，秦卿家亦不敢报捷。”

    刘健躬着身道：“臣知。”

    “那秦卿家的奏请过分了？”弘治皇帝又问。

    “不过分，”刘健只得应道，略一停，又道，“皇上，太仓虚空，扣减之举，臣亦不得已。”

    弘治皇帝又道：“刘卿家，朕如今躬行节俭否？减省供应否？异端无益之费仍有否？”

    他冲着刘健来了个三连问。

    刘健一愣，少顷才回应：“自闰七月下旬以来，皇上已裁减修斋设醮，更将光禄寺供奉之量削减至元年时，而传奉官亦裁去大半，皇上躬行节俭已近二月。”

    “既是如此，那节省下来的蓄积应不在少数才是，为何刘卿家仍言太仓虚空？”

    在刘健思索之时，弘治皇帝沉声道：“刘卿家，你之论财用疏，朕已一一从之。还要朕何如？”

    听着弘治皇帝这道突然而至的隐含斥责的言语，不仅刘健，连李东阳、谢迁和马文升也吓了一跳，齐齐跪了下来，口中更道。

    “臣有罪……”

    “臣惶恐……”

    弘治皇帝盯着跪在御案前的四人，长叹一声：“万方有罪，责在朕躬。”

    过了片刻，他扬了扬手：“都起来吧……”

    在刘健等人缓缓站起之时，弘治皇帝继续道：“朕惟望诸位卿家，一切以边事为重，切莫行掣肘之事……”