翌日，例行早朝。

    文臣武官山呼万岁后不久，随着一声“百官有事启奏……”

    一人已出列，却是礼部右侍郎兼鸿胪寺卿张俊。

    只见他朝着御座的弘治皇帝先躬身行礼，即取出一份奏疏展开，朗声读了起来：“臣巡抚大同都御史刘宇谨奏……”

    听着张俊代读他人之奏疏，站立于御道两侧的文臣武官却波澜不惊，微低着头聆听着。

    奏疏里的刘宇，原为山东按察使，去岁因内阁阁员刘健的推荐，才得以擢升为正四品的右佥都御史，巡抚大同。

    “臣自去岁巡抚大同至今已一年有余，目睹虏寇之势愈加嚣张，今进备边四事：

    一议建实功。侵大同之虏寇猖獗，经年为患。自威远卫失利后，时任总兵王玺不敢出城迎敌，仅下令固守，而副总兵马昇和参将秦恭等人更刻意滞留不前往支援，游击将军王杲则因轻率行兵而失利。

    今虽论斩，然王马秦等却言，与其主动进攻必死无疑，不如退而固守以求自保，如此或许得以免死。

    臣更得知，即使虏贼已兵临城下大肆杀掠，但提督等官严令众将不得出城御贼……”

    听张俊将似控诉般的奏疏高声朗读着，弘治皇帝紧闭嘴唇，冷冷的目光时不时扫视着御道两侧的文武百官。

    虽然文臣武官们均微低着头，但不少人仍瞥见弘治皇帝目光如利剑般，愈加不敢有丝毫的异动。

    诺大的奉天门之前，响起的只有张俊朗读奏疏之音。

    过了好一会，张俊才将刘宇奏疏里的备边四事读完，议建实功、广布军威、处置操民及除禁便民。

    待张俊躬身行礼重新入列，弘治皇帝已沉声问道：“众卿家，听完刘卿家上呈的这份奏疏，不知有何想法？”

    文武百官听得那敢马上接言，纷纷猜测起弘治皇帝到底为何意。

    等了差不多一盏茶的工夫，见御道两旁的群臣依然沉默不语，弘治皇帝嘴角不由得一扯，缓缓望向勋戚班某处：“泰宁侯，你听了作何想？”

    被点名的泰宁侯陈璇只好出列，向弘治皇帝躬身行礼，但站在那里良久，口中才嘣出一个字：“臣……”

    他似乎没想好应如何回应。

    弘治皇帝随即问道：“如何？”

    “臣以为甚好。”泰宁侯陈璇应道。

    “哦？四事好在哪里？朕愿闻其详。”弘治皇帝又道。

    “这个……”泰宁侯嗫嚅了半晌，终究没有下半句。

    弘治皇帝见得摇了摇头，轻哼一声：“入列吧。”

    泰宁侯如蒙大赦般，躬身行了个礼，脚步挪了挪经已复班。

    文臣武官更加沉默。

    弘治皇帝沉声再道：“将官临阵退缩、停滞不援，乃积习之弊。不仅如此，冒功请赏之徒亦不在少数。

    远的不说，数月来，身为征虏军总兵官的保国公朱晖，提督军务的都御史史琳，监军太监苗逵等，冒功请赏。

    更有宁夏总兵官郭鍧、巡抚都御史王珣、镇守中官张僴、副总兵傅钊、右参将马隆及左参将左方等人，虚报战功。

    边备废驰如斯，这些人仍如此明目张胆，岂不荒天下之大谬？”

    听着弘治皇帝声色俱厉的言辞，无论是文臣还是武官，大部分人心情都忐忑。

    对于泰宁侯陈璇来说，弘治皇帝所言的“荒天下之大谬”，就如惊雷般在耳边炸响，他对保国公朱晖的前景更感到担忧。

    过得一会，弘治皇帝长叹一声，转而又道：“如今边军缺将少兵，此乃集众思、广忠益之时。

    上月南京户部郑卿家所奏请‘重设武举科’之事，吏部已将奏疏誉抄发至各部司，由各部司好好议一番。

    但半月已过，为何陈情之数甚少？众卿家莫再拖延，速速陈情。”

    听得弘治皇帝转了话题，御道两侧的臣子们，终于有了动静，纷纷应道。

    “臣谨遵皇命……”

    “臣遵旨……”

    静待片刻，待众臣逐渐平息之后，弘治皇帝又望向文臣首班，唤道：“马卿家……”

    马文升出列，躬身应道：“臣在。”

    “吏部应行催促之举……”

    “臣领命。”

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    巳时，京城某条胡同内。

    一名身着布衣的中年男子，缓缓走到一座小四合房的大门前，口中喊道：“刚哥、小洪……”

    喊话之人正是吕虎。

    未几，小四合房里跑出一人来，却是妥洪，满脸笑意地迎了过来：“虎哥……”

    吕虎拍了拍他肩膀，笑着道：“旺哥到了吧？”

    话音刚落，小四合房里又走出两人，一人是妥刚，另一人正是郑旺。

    虽然吕虎没见过郑旺，但他已猜到，迎上去：“这位就是旺哥吧？”

    “吕兄弟……”郑旺听得他这般叫唤自己，有些愕然。

    “旺哥、虎子，我们进去再说……”妥刚却道。

    入到北房，四人坐下来寒暄仅一小会工夫，吕虎和郑旺已颇为熟络，有说有笑。

    “虎子，这回真要谢你了。”在吕虎的多次要求下，郑旺也如妥刚那般称呼起他来。

    “旺哥，我和刚哥、小洪像亲兄弟般，你这样太见外了。”吕虎笑了笑，少顷，又道，“对了，旺哥，你的帖子写好没有？”

    郑旺听得愣了愣，好一会才问道：“写什么帖子？”

    吕虎“哎”地叫了声：“旺哥，你不是要托人寻女儿么？那最起码要让人知道你女儿叫什么名，如今多大年纪吧？”

    未待郑旺回应，坐于一旁的妥刚和妥洪也“哎哟”了声。

    妥刚更以手轻击了击自己额头：“旺哥，是我忘记提醒你。要托那刘公公去寻侄女。若将侄女的一应信息写到帖子，刘公公就能以帖子为凭一一核对。如只空口讲，万一过了些时日，他有所遗忘，那不糟糕了？”

    郑旺恍然大悟，稍顷，他望向吕虎，讪讪一笑：“虎子，说出来也不怕你笑话，我没读过多少书，会写的字不多，写出来也不怎么见不得人。这，小刚和小洪也知道。”

    略一顿，他转头望向妥刚和妥洪，又道：“小刚，小洪，不如我来说，你两兄弟帮我写？”

    妥刚和妥洪听得竟尴尬笑了笑。

    说起来，他们比郑旺也好不了多少，两兄弟以往虽曾读过好些年书，但游手好闲惯了，那有心思练字，写出来的字也就勉强能看。

    不一会，两兄弟求助般望向吕虎，吕虎似见其意，摆着手道：“刚哥，小洪，你们别看我，我就自己的名字能写好，其他的字也难看得很。”

    这下好了，就写字而言，大家或许都相差无几。

    郑旺道：“那我出去找个教书先生代写吧。”

    吕虎听得一笑：“旺哥，那太费时了，不如这样吧。我们四人各写几个字，谁写得清楚，就谁执笔？”

    在郑旺犹豫之时，妥刚已取来笔墨纸砚，片刻后，四人将各自书写的字体一一比较，发现竟是妥洪写得较好。

    未料，吕虎却突然指着妥刚的字，笑了起来：“刚哥，以前我没见过你写字。如今看到，你还说要开药方？看这字，人家也不敢相信是大夫写的。”

    妥刚对他的调侃也不以为意，只讪讪一笑：“我只会辨识药草，可没指望懂开药方。”

    众人笑了一会，妥洪成了执笔人。

    一开始，郑旺说个不停，妥洪仅写了几个字，手中的毛笔已是一顿。

    他望着郑旺，语气略有些抱怨：“旺哥，你说太快啦，我那能跟得上？”

    郑旺“哦”了声：“那我重来……”

    过了数刻钟，妥洪才将郑旺所说的写下，三页纸满满都是字，纸上已有不少涂污。

    在郑旺的复述下，妥洪改动了少许，又重新誉抄了一遍，字体虽然有些歪斜，却大致能辨认，四人觉得应无遗漏。

    ---

    吕虎领着妥刚、妥洪和郑旺，来到了禁宫玄武门前的护城河东北侧。

    玄武门在禁宫之北，是禁宫的后门，乃宫内日常出入的重要门户之一。与玄武门紧邻的就是内廷的后苑。

    玄武门上建有城楼，总高约为十丈，而城台辟有门洞三个，中间的门洞只供皇帝与皇后出入，其他嫔妃、官吏及宦官等，就只能经左右的侧门进出。

    吕虎远远已望见在玄武门前等候的宦官刘彬。

    刘彬也看见了他，快步迎了过来。

    “吕兄弟，你来迟了……”刘彬脸上似有些不耐烦。

    吕虎见得马上躬身道：“彬哥，实在抱歉……”

    “刘公公……”郑旺、妥刚和妥洪同时躬身唤了声。

    刘彬见四人态度恭敬有加，语气一缓：“吕兄弟，哪位要寻人？”

    吕虎把郑旺拉了过来，向他介绍：“彬哥，是我旺哥要寻女儿。”

    郑旺恭敬地道：“有劳刘公公费心……”

    他一边说着，一边将不久前妥洪所誉抄好的帖子，连同一锭银子同时塞到刘彬手里。

    刘彬接过那帖子，手中更拈量了下那锭银子，竟约略有二两，顿时笑意满脸。

    见得刘彬绽放笑容，郑旺暗吁一口气，这才将自己女儿的情况向刘彬一一讲述起来。

    刘彬本来只碍于吕虎面子才勉强答应帮郑旺，如今见事情还未办，郑旺已塞了二两银子过来，心情大佳之下，自然乐意听郑旺讲述。

    不一会，郑旺讲述完毕，又加了一句：“刘公公，若真探听到小女在宫中的消息，在下另有重酬。”

    刘彬面上的笑意更浓：“咱家既答应了吕兄弟，定会尽力。”

    郑旺、吕虎、妥刚和妥洪向他齐齐道了声谢。

    “一有消息，咱家就会告知吕兄弟。咱家还要当值，就不与你们闲聊了……”