“先生，几乎每日都这般急行，身体可撑得住了？”朱厚照望着坐在旁边的徐溥。

    朱厚照正和徐溥共乘一辆马车，这是出京以来的首次。往日，他要么骑马，要么独自乘马车。

    “昭之，小郑也没你如此啰嗦。”徐溥嘴角带笑，轻眯着双眼。

    “老爷，你那能这般说朱公子，他这是关心你……”车厢前方传来郑管事的声音。

    “你啊，这才过了多久，就替昭之说起好话来了？”徐溥顿时轻笑起来，心情似乎畅快之极。

    自离京以来，经十数日的朝夕相处，郑管事和朱厚照也算颇为熟络了。

    在他的眼里，朱厚照宽怀仁厚，不仅对徐溥尊敬有加，甚至对一众下人也甚为关怀，平时有说有笑的，并无多少主人的架子。

    “先生，郑管事这是帮理不帮亲。”

    “哎，朱公子，你又忘记了。你将小的唤作小郑就好。”车厢前方的郑管事听得轻笑了声，“老爷可说了，回到宜兴就没多少事让小的管了。”

    “对，对，是小郑。”朱厚照嘴角带笑，须臾，他望向徐溥，又道，“学生不得不啰嗦，先生年纪可不小，这般长途跋涉，总得多加注意。”

    “老夫如今这般模样，还算颇有精神吧？”徐溥笑着伸起右手，轻拍了拍自己的脸。

    朱厚照注视了片刻，咧嘴一笑：“确实颇有精神。”

    因患有目疾，徐溥的双眼经常轻眯着，但他的面色与离京时相比，却真的发生了变化。

    离京还不足一个月，越往南走，天气越暖和，他面色也变得红润了些，整个人的精神要比在京城时好得多。

    “那就是了。所以，昭之，你无须担心，老夫这副老骨头撑得住。”徐溥嘿嘿一笑。

    “先生是心境不一般，身心放松之余，自是一切皆乐。”朱厚照道。

    在不少人的眼中，徐溥不用再过那种伴君如伴虎的日子，是如释重负，没有了负担。

    但朱厚照很清楚，弘治皇帝又怎可能是虎，充其量只不过是一只偶尔会发些小脾气的绵羊。

    未几，朱厚照又道：“先生，如今返乡之路程应已过半，不知回乡后，先生又有何打算？”

    在徐溥沉吟之时，车厢前方的郑管事听到，又轻笑了声：“朱公子，你就别问我家老爷了。他从离京时就开始思量，今早在驿馆还嘀咕着呢。”

    车厢内的徐溥微微一笑，如今他心中确实毫无想法，为官数十载，突然无官一身轻。

    虽然在离京后的十数日内，他时不时会想起这个问题，但通常略为一想，他就茫然，一直还没有结果。

    不过，以他这般年纪，还患有目疾，又能做什么？好好待在宅子里，陶冶性情，颐养天年得了。

    “朱公子，你可知我家老爷如今最牵挂什么？”车厢前方的郑管事又问道。

    “先生最牵挂的，应该是他在京城的孙儿吧？“朱厚照望了望徐溥，回应得没有多少犹豫。

    徐溥留在京城的孙儿，是他的嫡长孙徐文焕，已被弘治皇帝授以“中书舍人”官职。

    郑管事“嘿”地一声：“朱公子，你猜错了。老爷如今最牵挂的可不是孙少爷，而是正在宜兴故里所兴建的新居……”

    “哦？”朱厚照有些好奇了。

    “此处新居，是老爷让族人兴建。待老爷回到故里时，想必已建起来了。到时便能有个居所颐养天年。”

    “小郑，你这也要说一说呢？”徐溥摇了摇头。

    “老爷，你可是三日两头就问小的一次。小的也要说给朱公子听听。”那郑管事又道。

    车厢内的徐溥“啧”了声，坐在他旁边的朱厚照却轻笑了起来：“等到了宜兴，可要好好观赏这新居如何了……”

    就在这时，郑管事突然嚷道：“老爷，朱公子，扶稳了，前面的路很不平……”

    话音未落，本已左右晃动着的马车，颠簸得更加厉害了，仿似随时将会倾倒一般。

    徐溥双手扶住车厢内的一把手，尽管身体随着车厢不由自主晃动起来，但他似乎毫不在意，脸上竟然隐约是一副乐在其中的模样。

    不过，对于享受过后世种种舒适交通工具的朱厚照而言，抛开车厢左右上下的剧烈摆动不说，仅那几无减震的坐垫，就让他难以忍受。

    这也是他宁愿骑马，也不愿坐马车的原因。尤其是当下这种几乎没有减震功能的两轮马车，乘坐简直就是受罪。

    其实朱厚照也曾经设想过，要不要制造一批四轮马车。

    虽然现时大明的工匠能制造四轮马车，但大明如今的路况并不适合。若想大面积推广，就必须重新铺设道路。

    钱是一回事，如何铺设又是另一回事，大明地域广阔，地势复杂，高山、丘陵、河流、平原应有尽有……

    如何维护更是关键。各种天灾时不时发生，对道路破坏严重，维护的费用可不低。

    更何况，当下的大明“一穷二白”，要大范围修路？就不仅仅是说说之事了。

    剧烈晃动了一小会，马车又恢复了之前的左右轻摆状态。

    徐溥轻吁一口气：“昭之，今日乃重阳佳节呢。”

    朱厚照轻笑道：“先生是在提醒学生‘每逢佳节倍思亲’么？学生数日前已写了书信回京，略解京城亲人的思念之情。”

    徐溥缓点了点头：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人’……”

    “虽然身为异客，但学生如今与先生为伴，可不像王右丞那般独在异乡……”朱厚照应道。

    徐溥哈哈一笑：“昭之所言极是，我们虽身为异客，却非独在异乡。”略一顿，他朝着车厢前方嚷了声：“今日重阳，小郑，到滕阳驿馆后，看是否有花糕？”

    车厢前方的郑管事听了马上应了一声诺。

    未料，朱厚照突然轻叹一声：“先生，重阳佳节，我们即使没花糕可吃，仍有足够的食物果腹。你可还记得，我们沿途所见的生民么？重阳时，他们又以何果腹？”

    徐溥听得顿时愕然。

    “在京之时，学生常听先生提及，当下大明乃‘政通人和’。但仅出京这十数日的所见所闻来看，似乎并非如此。

    不仅是边民流离失所，连国内也不好过。从北直隶一直到德州，再至邹县，所见的多为苦难之事，如今哪一方的生民是安居乐业的？再往南，很快就能到南直隶，到时候会不一样吗？”

    徐溥嘴唇微动，终究没有出言。

    “往昔，学生埋头只读圣贤书，万万想不到生民活得竟如此艰难，真可谓民不聊生……”朱厚照又是长叹一声。

    “先生，自离京以来，我们已走了千余里路，只见到德州的父母官为治下的百姓生计着想，多方筹措赈济。为何其他的府州县衙就不能如此？”

    徐溥听得更无言以对，大明“政通人和”？或许连他自己也不会相信。

    “此番历程，学生也是大开眼界了。正如陆放翁之诗，‘古人学问无遗力，少壮工夫老始成。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。’”

    马车的一颠一簸，徐溥变得更加沉默。

    就在这时，伴随着车厢前方传来马夫的一声“吁”，马车也很快停了下来。

    “小郑，何故突然停车？”朱厚照朝着车厢前方喊了声。

    “前面或许又是响马拦路……”郑管事的声音传来。

    “响马？又是响马？”坐在朱厚照旁边的徐溥，终于喃喃地说了句。

    朱厚照却没有多少动容，只轻声应道：“先生，如果生民居有定所，食能果腹，衣可蔽体，还会有谁愿意去做响马么？”

    “除了一些天生作恶之人，恐怕大多数均不会。”徐溥苦笑一声。

    随着这一路南下，徐溥又何尝不知道，大明的生民实在苦矣。

    原本他一直以为，自己担任首辅的十年，百姓的生活会比以前有改善，但眼前的景象，让他不得不相信，大明的生民真苦矣。

    “如果一个人被迫得无路可走，眼看都活不下去，又怎可能不铤而走险，走上这劫夺之路？”朱厚照应道。

    未几，他朝着前方轻嚷一声：“小郑，在山东布政司的地界，我们遭遇响马拦路已是多少回？”

    车厢外的郑管事似乎记忆甚深：“算上这次，应有五回。”

    几乎是同时，车厢外响起何文鼎的声音：“少爷……”

    朱厚照听得立马道：“小鼎，你不驱赶响马，跑来这里做甚？”

    除了第一次遭遇响马时，朱厚照曾经现身外，另几次，他都让何文鼎他们自行处理，驱赶响马。

    “拦路的那些人不太像响马，全部只是手持棍棒的青壮年，既没刀剑弓箭，也没有骑马匹。”何文鼎又道。

    朱厚照听得顿时来了兴致，安抚了徐溥一声，随即应道：“那本少爷倒要看看……”

    他一边说着，一边弯着腰从马车的车厢出来。

    朱厚照站在车沿上，往官道周围一望，果然有三四十名穿得破破烂烂的青壮年，手持木棍，前后堵住了车队。

    堵住车队前方的有近二十人，领头的竟然是三名长得几乎一模一样的年轻人。

    “孪生三兄弟？”朱厚照愕然。