话音刚落，萧敬又道：“三位阁老，圣谕已传毕，快快请起吧……”

    少顷，萧敬掏出一份题本，递给站起的刘健：“万岁爷让咱家退回内阁来。”

    待刘健接过题本，萧敬望了望李东阳和谢迁，才道：“咱家要告诉三位阁老，万岁爷览阅时，怒极而将此题本扔了出去。”

    刘健、李东阳和谢迁听得一惊，弘治皇帝竟然怒得将题本扔出去？

    房内顿时沉寂了起来，未几，刘健轻声问：“萧公公，那皇上下圣谕时，可有恼怒？”

    因平日与萧敬相处还算融洽，刘健才敢这般直接问。

    萧敬随即望了望四周，见房内再无其他闲杂人员，移了一小步，凑到刘健身旁，压低声音道：“刘阁老，虽然万岁爷说得很平淡，但不知为什么，咱家听得胆战心惊。”

    刘健、李东阳和谢迁心中均一凛，满目疑惑地望着萧敬。

    须臾，李东阳已开口问道：“萧公公，这又为何？”

    迎着三人目光，萧敬摇了摇头：“李阁老，章程里的惩处还是轻了。咱家也不敢揣测万岁爷有何心思。

    咱家只知道，若三位阁老不能为君分忧，仍维护保国公等人的话，迟早不可收拾……”

    在刘健、李东阳和谢迁的愕然之中，萧敬继续道：“三位阁老，咱家说得够多了，若被万岁爷知晓，定少不了一顿责罚。

    惩处保国公等人的章程，惟望三位阁老尽快重新拟好。咱家这就回去复旨了。”

    话音一落，他拒绝了刘健、李东阳和谢迁的挽留，转身已往阁门走去。

    望着萧敬远去的身影，刘健、李东阳和谢迁面面相觑。

    在萧敬所言之中，弘治皇帝下达口谕之时，虽没有震怒，但似乎比大发雷霆更为严重？

    过了好一会，刘健道：“宾之，于乔，如何处置？”

    宾之、于乔分别为李东阳与谢迁的字。

    李东阳与谢迁听得，竟同时朝着刘健拱了拱手：“全凭首辅做主。”

    刘健顿时苦笑起来：“宾之，于乔，若是老夫能做主，又何至于此？”

    与谢迁互望了一眼，李东阳才应道：“若不是英国公和戴总宪认为应从轻，也不会如此。”

    刘健沉吟了一会，再道：“宾之，事既已至此，该当何如？”

    “莫若邀英国公与戴总宪至内阁，再商议一番？”李东阳几乎没怎么思索。

    “于乔，以为何如？”刘健目光转而投向谢迁。

    “李阁老之言甚善。”谢迁应道。

    片刻后，刘健唤了两名中书舍人进来，吩咐道：“你二人，分别去知会英国公及都察院戴总宪，就言老夫和两位阁老有要事与他们商议，望其二人速至文渊阁。”

    中书舍人，不过是从七品的官职，名义上是掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等，但其实累活脏活都要干，相当于内阁的“秘书”。

    因这道突然而至的上谕，刘健、李东阳和谢迁已无心再票拟。

    随着两名中书舍人的离开，三人更围在一起，一边吃着茶，一边等着左都御史戴珊和英国公张懋的到来。

    作为首辅的刘健，本最有发言权，但此刻他几乎默不做声，而平日能言善辩的谢迁亦是如此。

    除了时不时的茶杯轻微碰撞声，及抿茶水之声外，房内再无其声音响起。

    过了好些时候。

    “人来……”刘健突然朝房门外嚷了声。

    话音刚落，一名中书舍人小跑着进来，边朝着刘健躬身行礼，边道：“阁老有何吩咐……”

    “看看是何时辰？”

    那名中书舍人领命而去，稍顷，便折返而回，朝着刘健又行了个礼：“回禀阁老，已是巳时二刻。”

    刘健微点着头：“出去做事吧。”

    那名中书舍人应了声诺，缓缓退出去。

    李东阳和谢迁听得均嘴角带笑，未几，李东阳说道：“首辅，才过了二刻钟，你何须这般心焦？戴总宪的都察院可不近。”

    确实不近，都察部在西长安街以西，若由文渊阁出发，来回的路程少说也有十里左右。

    二刻钟之内，若不是快马加鞭，是不太可能往返的。

    刘健微摇了摇头：“圣谕犹在耳，老夫岂能不心焦？”

    李东阳和谢迁脸色微微一变，同时想起自萧敬口中发出的那道又尖又高的斥责声。

    一念至此，李东阳和谢迁默默端起桌面的杯子，凑到各自的嘴边，轻抿了数口。

    房内再次陷入沉寂。

    不知过了多久，阁门的方向突然传来阵阵的话语。

    “三位阁老，老夫来了……”一道爽朗的声音传来。

    “英国公，何须嚷嚷……”另一道声音也响起。

    刘健、李东阳和谢迁听得动静，纷纷站起，往阁门迎了过去。

    在中书舍人的引领下，两名头发胡须均已花白的男子出现在三人眼前，正是英国公张懋和左都御史戴珊。

    让刘健等人没想到的，英国公张懋和戴珊竟联袂而至，要知道五军都督府在奉天门西南侧，那可比都察院近得多了。

    不过，刘健、李东阳和谢迁并未想要问个明白，面带微笑将两人迎进房内。

    一阵寒暄后，随着英国公张懋和戴珊的就坐，本就不大的房间，显得更为局促。

    “英国公、戴总宪，惩处保国公等人的章程，再次被皇上退回，要内阁再拟。”刘健开门见山。

    “章程里已拟了对保国公等人罚俸一年，难道还不够吗？”英国公张懋“哎”了声。

    戴珊却思索了起来。

    “这次不仅退回章程重拟，皇上还遣萧公公来内阁传圣谕。”李东阳道，顿了顿，又道，“英国公、戴总宪，你二位可知圣谕为何？”

    未待英国公张懋和戴珊回应，谢迁再道：“皇上以为章程里的惩处过轻，言内阁包庇保国公等人，对我三人严加斥责……”

    英国公张懋和戴珊愕然。

    “令内阁重拟惩处章程，最迟明早前上呈。”刘健接口道。

    英国公张懋和戴珊听得几乎同时说道。

    “那如何是好？”

    “怎样重拟？”

    李东阳望了望英国公张懋，又看了看戴珊：“英国公，戴总宪，萧公公来传圣谕时，曾说过切莫避重就轻。既是如此，那我们就重重惩处。”

    “如何重重惩处？”戴珊满脸疑惑地望着他。

    “将保国公等人夺爵削职……”李东阳缓缓道。

    此言一出，刘健、谢迁和戴珊均满脸怪异盯着他。

    而英国公张懋更从椅上一弹而起，双目怒瞪：“李阁老，要对保国公等人夺爵削职？至于这么重的惩处吗？”

    “英国公，少安毋躁。你亦知兵的，可记得《孙子兵法》有云，‘投之亡地然后存，陷之死地然后生’？”李东阳不急不躁，慢声细语地应道。

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    夕阳的余晖仍映照着大地。

    某条已没什么人影的胡同的一端，突然出现一群人。

    保国公朱晖、泰宁侯陈璇、西宁侯宋恺、郭鍧、傅钊、马隆和左方等人赫然在其中。

    他们似乎均兴奋不已，正被仆人簇拥着，缓缓往胡同里走去。

    “保国公，你说英国公邀我们今晚过府，是为什么？”西宁侯宋恺边走边道。

    “西宁侯，英国公他老人家能为什么？不就为了让我们几个安心嘛。”泰宁侯陈璇轻笑了声。

    自从那日在英国公府相遇，见朝廷并无惩处的动静，他们这些人每隔一二日，就结伴往英国公府。

    英国公张懋对他们的到来很是欢迎，每回都让厨子准备菜肴招呼。

    保国公、西宁侯、泰宁侯等人也很识趣，每次均带来好酒。

    没过多久，保国公朱晖这一行人已来到英国府前。

    对他们的到来，英国公府的门人已习以为常，很快就将他们迎进会客的厢房。

    在仆人的告知下，英国公张懋姗姗而至。

    保国公朱晖、泰宁侯陈璇和西宁侯宋恺等人没注意到英国公张懋脸上的兴奋之意。

    泰宁侯陈璇轻嚷了声：“英国公，西宁侯今日带了一瓶醉相思过来，你老人家有口福。”

    今日为应英国公张懋之邀，西宁侯宋恺特意从他人手中购得一瓶醉相思，花费可不菲。不过，他知道英国公张懋好醉相思，自是卖力讨好。

    虽然前些日子，他因两次朝参不至，被罚俸半年，但对他来说，只是小意思而已。

    英国公张懋脸上的笑意更浓，走到西宁侯宋恺的身边，拍了拍他肩膀：“宋老弟，这么破费呢？”

    西宁侯宋恺笑着道：“英国公，邀我们过府想必有好事，小弟自要购一瓶好酒庆贺一番。”

    听得西宁侯之言，众人这才看到英国公张懋比往日要开怀得多，纷纷问道。

    “英国公，何事这般欣喜？”

    “英国公，有何乐事？”

    英国公张懋嘿嘿笑了声：“并非老夫自身之事。”

    众人听得齐齐笑了起来。

    “既是他人之事，你老人家还这般开怀？”泰宁侯陈璇笑着道，未几，他似想起什么，笑容多了几分，“难道皇上已下旨不再惩处保国公他们了？”

    英国公张懋摇了摇头。

    在保国公朱晖、泰宁侯陈璇、西宁侯宋恺等人迷惑之时，英国公却道：“惩处朱老弟等人的章程，又被皇上退回，要内阁再拟。”

    “再拟？罚一年俸还不够？”西宁侯宋恺轻嚷一声。

    “不够，所以内阁重拟惩处章程，要将朱老弟等人夺爵削职……”

    保国公朱晖、泰宁侯陈璇、西宁侯宋恺、郭鍧、傅钊、马隆和左方等人大惊失色，几乎同时站起，纷纷嚷了起来。

    “什么？”

    “这是要人命呢？”

    “内阁怎能这样？”

    “英国公，你老人家怎能见死不救？”

    英国公张懋却一脸镇定：“嚷什么？急什么？让你们平时多看武经七书，你们也听不进去。《孙子兵法》有云，‘投之亡地然后存，陷之死地然后生’。”

    顿了顿，他继续道：“这是李阁老之策。他说，既然皇上觉得惩处不够重，那我们就往重里拟。皇上宽怀仁厚，见得重拟的惩处这般重，定会心软，转而轻罚了事……”

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    另一条胡同，史琳和王珣也结伴同行，不过他们前往的是左都御史戴珊的府邸。

    他二人亦并非主动而出，乃应戴珊之邀。