在保国公朱晖等人齐聚英国公府之时，身着直领氅衣的弘治皇帝，却来到灯火通明的仁寿宫。

    只见他站于仁寿宫殿内，微微躬身，朝着端坐于锦椅的周太皇太后行了个礼，恭敬地道：“皇祖母，孙儿给你请安了……”

    周太皇太后满脸笑意，向弘治皇帝招了招手：“皇上，快过来坐。今日似乎冷了不少，你怎还往仁寿宫跑？”

    弘治皇帝嘴角带笑，朝周太皇太后走去，及至她身边才说道：“皇祖母，雪还没下呢，还不算冷。况且孙儿来给皇祖母请安，又怎少得了。”

    稍顷，他已在周太皇太后旁边的锦椅坐了下去，而萧敬离他三四步之外，躬着身站在墙垣边。

    弘治皇帝甫一坐定，目光已扫了扫站于邻近的五六名宦官和宫女：“尔等先到外面候着。”

    那些宦官和宫女自也不敢问情由，纷纷低头应了声诺，几乎同时倒退着出了殿外。

    仅一会工夫，仁寿宫的殿内只得坐着的弘治皇帝和周太皇太后，以及站于墙垣边的萧敬。

    听见弘治皇帝下令仁寿宫的宦官和宫女往殿外而去，周太皇太后便知他要做甚么。

    她侧头望过去，问道：“皇上，照儿又有奏报传回？他路上可有阻滞？如今已到哪了？”

    弘治皇帝颌了颌首，嘴角勉强扯出一道弧线：“皇祖母，毋须担心。照儿一路南下颇为顺利。按时日推算，今日应已在南直隶所管辖地界内。”

    见弘治皇帝笑容勉强，周太皇太后脸露不解：“既然照儿一切顺利，为何皇上你还这样愁眉苦脸？”

    在弘治皇帝思索着如何回应之时，周太皇太后脸色却一变：“皇上，难不成是照儿遇到什么事？你可莫要瞒住哀家……”

    弘治皇帝没想到自己略为思索，竟惹得皇祖母心生误会，立马道：“皇祖母，你莫着急，照儿生龙活虎的，什么事也没有。”

    “那为何皇上满是愁容？”

    “朕并非为照儿忧心。朕忧心的是他奏报所讲述之事。”

    迎着周太皇太后疑惑的目光，弘治皇帝又道：“照儿的奏报今早送至，仍是他南下的行踪。讲述的多为各地灾情及生民境况。但此次所提及的各地灾情甚为严重，有村民因无以为继而去拦路劫夺，更有因官府赈济不力，而导致村民活活饿死。”

    周太皇太后轻叹了声。

    弘治皇帝苦笑起来：“皇祖母，孙儿先前以为，我大明虽然偶有天灾，最苦的莫过于受寇贼侵袭的边民，但如今方知，国内生民的过活也甚为艰难。

    自北直隶，到山东布政司，仅一场水灾，便已造成生民流离失所、食不果腹……”

    “皇祖母，这便是众臣子口中常称的‘政通人和’？”弘治皇帝缓缓摇了摇头，略停了片刻，再道，“民不聊生啊……”

    周太皇太后默然。

    弘治皇帝似要一吐为快，没注意周太皇太后依然沉默，继续道：“皇祖母，照儿此番出京不过月余，但他的所见所闻，却让朕羞愧难当。

    朕登临大宝已十数载，竟不知天下生民如此苦困，何称为人主？”

    周太皇太后望着弘治皇帝，嘴唇动了动，仍没有发出一丝声音。

    她是看着弘治皇帝长大的。从黄口小儿，到成为东宫太子，继而登临大宝，似乎也没见他这般惆怅过。

    “皇祖母，孙儿是否过于宽仁了？”弘治皇帝皱了皱眉头。

    周太皇太后不能沉默了，安慰道：“皇上乃仁君，当以仁德治天下……”

    弘治皇帝轻叹一声：“朕既宽仁，为何没有臣子将天下生民之凄苦呈递？难道人人皆文过饰非？”

    周太皇太后又不知如何回应。

    过得一会，弘治皇帝再道：“此前，皇祖母曾埋怨孙儿，怎舍得让照儿离京往江南？说实话，如今孙儿也有些后悔了……”

    周太皇太后听他转移话题，才出言道：“皇上，后悔又有何用？你不是说照儿已到南直隶地界？”

    弘治皇帝摇了摇头：“皇祖母，孙儿后悔的是，为何没早些时日应允他出京……”

    周太皇太后愕然。

    “这般，朕便能多了解天下事，不至于全被蒙在鼓里。”

    周太皇太后笑了笑，转而问道：“皇上，照儿此番出京走的是陆路，挺受累的吧？”

    弘治皇帝嘴角一扯：“皇祖母，放心吧。照儿允文允武，他那副身板壮得很。”

    “哎，像照儿这般年纪的少年郎，多半还在玩耍。”

    “照儿，是想着要为朕分忧……”弘治皇帝叹了叹气，又道，“说到底，乃朕这父皇之过。”

    殿内顿时一阵沉默。

    稍顷，周太皇太后才道：“皇上，再过两日便是照儿生辰。你如何应对文武百官至文华殿行礼之求？”

    “如再有奏疏，留中便是……”

    周太皇太后微摇了摇头，没有再追问。

    弘治皇帝又道：“皇祖母，孙儿有一事犹豫未决，皇祖母可否参详一二？”

    周太皇太后“哦”了声：“皇上有何事？”

    “今日，内阁重拟了保国公等人的惩处章程，午后已呈递上来……”

    不料，弘治皇帝还没说完，周太皇太后已道：“皇上，无须问哀家有何见意。你乃一国之君，自有决断。大明祖训，哀家不可预政事。”

    弘治皇帝勉强笑了笑：“就知皇祖母会如此。若照儿在宫，他定能为朕出主意。”

    “那皇上想想，若照儿在此，他会如何出主意？”周太皇太后应道。

    弘治皇帝听得顿时沉吟起来，过得片刻，他微颌了颌首：“朕知晓了……”

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    翌日，早朝将结束。

    礼部右侍郎兼鸿胪寺卿张俊启奏，今日既无臣子失仪，亦无臣子朝参不至。

    弘治皇帝听得仅应了一字“善”。

    在文武众臣期待鞭响之时，弘治皇帝却望向离御座两三步之外的萧敬，沉声道：“萧敬，宣旨……”

    “老奴谨遵皇命。”萧敬随即躬身道。

    早朝时宣旨？

    站于御道两侧的文臣武官愕然不已，自弘治皇帝登临大宝以来，这可几无出现过。

    “朱晖、史琳、王珣、郭鍧、傅钊、左方及马隆，出班听旨……”萧敬又尖又高的嗓音响彻奉天门前。

    保国公朱晖等人虽为待罪之臣，但既然回到了京城，自是要朝参的。

    随着萧敬的不断“点名”，保国公等人陆续自两侧的班列而出，每个人的脸色均平静之极。

    不一会，保国公朱晖等七人齐聚于丹墀之前，按官阶高低，分列前后，朝着弘治皇帝齐齐跪了下去。

    内阁的刘健、李东阳和谢迁却是一愕，他们仅拟了惩处章程，这道圣旨又是何时拟好的？

    而英国公张懋、泰宁侯陈璇、西宁侯宋恺，以及左都御史戴珊等人满怀期待，他们相信，弘治皇帝应会轻惩了事。

    不知何时，萧敬手中已多了一份黄绸卷轴。

    只见他双手缓缓将卷轴展开，未几，高声道：“奉天承运皇帝诏曰：

    朱晖、史琳，尔二人，一人挂征虏军总兵官印，一人督军。

    因寇贼频频侵扰我大明边地，边民苦矣。朕于今岁开春之时，敕令尔等统率征虏军往西北征讨。”

    保国公朱晖和右都御史史琳听到先提及自己二人，更用心倾听。

    “尔等本应设策运谋、相机调度、尽心竭力征讨寇贼才是。

    然征讨西北近半年，尔等所率之征虏军又有何作为？”

    萧敬宣读到此，有意顿了顿。

    他目光扫了扫跪在丹墀前的保国公朱晖等人，才继续读：“因尔等久驻延缓，任由各路敌情频现而不加以驰援，各路伤亡之士卒生民数以万计，被寇贼掠夺之畜物更是无数，我大明边地可谓生灵涂炭。

    尔等所谓的数次捷音，斩敌首区区十五级？不以为耻，反以此索赏，尔等心安乎？”

    听到这里，不仅保国公朱晖和右都御史史琳心中一凛，连英国公张懋、左都御史戴珊、泰宁侯陈璇和西宁侯宋恺等人，亦感觉到这道旨意似乎有些不太一样。

    “郭鍧、王珣、傅钊、左方及马隆，尔五人镇守宁夏，本应尽忠职守，奋勇御敌于外。

    然明知寇贼已至，尔等却固城防守，更禁令将士出击迎敌，任由寇贼侵边肆虐抢掠。

    寇贼自行退去后，尔等竟然还杀良冒功，居心何在？”

    读到此处，萧敬又是一停，目光却瞥了瞥郭鍧等人。

    已跪伏在丹墀前的郭鍧、王珣、傅钊、左方和马隆，身躯竟微微颤抖起来。

    分列御道两侧的文臣武官听得更为肃穆。

    “朱晖、史琳、王珣、郭鍧、傅钊、左方及马隆，尔等位高禄厚，不思为君分忧，反欺君罔上。若不对尔等加以严惩，朕何以面对天下苍生？”萧敬的声音突地提高了甚多。

    听着这道自萧敬口中而出的厉声，无论是刘健、李东阳、谢迁，左都御史戴珊、英国公张懋、泰宁侯陈璇、西宁侯宋恺，还是跪伏在地的保国公朱晖等人，心中均生出大事不妙之感。

    在心思纷扰之时，萧敬的声音再次传入他们耳中。

    “着：革朱晖之保国公爵位，仅留抚宁侯，岁禄减至一千石。

    削史琳右都御史之职，以右佥都御史致仕。罢王珣右佥都御史之职，以经历司经历致仕。降郭鍧、傅钊、左方及马隆等人三级，仍留中军都督府候差。

    钦此……”