“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”

    唐元之时，扬州便是名副其实的温柔富贵之乡、烟柳繁华之地。

    而元末，在各方势力角逐之下，扬州遭遇严重的战乱，百姓流亡，田地荒芜。

    至大明立国之时，扬州可谓墙破垣残，荒芜不堪，原本数十万的人口，在乱世中或被杀或逃离，变成仅余十八户的破败之城。

    随着老朱的一声令下，地方官着力重建扬州，经过颇长时间的持续发展，扬州才恢复了些元气。

    但明初的扬州始终相对萧条，直至成化年间，在吸引大量游商前来之后，扬州日渐富裕、重现昔日繁华之状。

    扬州，紧邻运河与长江，乃大明的漕运要地，漕船、盐船穿梭不停。

    此刻，朱厚照和徐溥一行人正驶入扬州城，此时的扬州只有一座旧城。

    车队缓缓行驶于平直的街巷，在何文鼎和刘瑾的引领下，很快便在一间名为“福至”的客舍门前停了下来。

    虽然名字有些俗气，但客舍颇大，亦较为僻静，里面一应俱全。

    朱厚照于厢房内刚坐下，稍作歇息之时，徐溥已在郑管事的搀扶之下前来窜门。

    徐溥一进来，便开门见山：“昭之，今日是你生辰，可不能忘了，须稍作庆贺。”

    朱厚照边将徐溥迎出来，边笑道：“先生念念不忘，学生幸甚。但如今人在他乡，作庆贺也没甚么必要。”

    徐溥听得随即摇了摇头：“昭之，一岁方得一回生辰，岂能不庆贺一番？”

    朱厚照还是推却，徐溥佯怒道：“不庆贺生辰，若汝父得知，定会责怪于老夫。”

    见徐溥搬出弘治皇帝，朱厚照只好无奈地应了声：“既是如此，那就依先生之意吧。”

    徐溥笑着颌了颌首。

    朱厚照望向站于徐溥身旁的郑管事，又道：“小郑，你的贺礼可有准备好？”

    郑管事愕然：“朱公子，贺礼？”

    朱厚照故意摇了摇头：“小郑，你没听先生说呢？今日乃我生辰，你我一路同行，好歹已相处了月余。呈送一份贺礼也不为过吧？”

    郑管事笑了笑：“朱公子，小的可就为难了。”

    “有甚么为难的？本少爷又非贪财之人，礼轻义重。”朱厚照亦笑了起来。

    徐溥听得轻笑了声，插话道：“小郑，贺礼之事，你稍后再想。昭之生辰，你须张罗一番。”

    “老爷，如何张罗？”

    “这七八年来，老夫的生辰，不都是你张罗的？”

    郑管事听得“哎”了声：“若按老爷生辰，那一时半会也张罗不过来的。”

    徐溥轻啧一声：“想这么多做甚？如今身处客舍，难道你还打算宴请宾客呢？”

    郑管事讪讪一笑。

    “先生，就让小郑去张罗晚饭，丰盛些便好。”朱厚照望着徐溥笑了笑。

    见得徐溥没有异议，他又对何文鼎和刘瑾道：“小鼎、小瑾，你俩与小郑一起去张罗。”

    何文鼎和刘瑾随即躬身领命。

    郑管事更连连应好。当然好了，有何文鼎和刘瑾出面，他不知能省多少工夫。

    过了大概三刻钟，朱厚照和徐溥已置身于一间不大的厢房，两人均坐于一张大圆桌周围。除了他两师徒，殷清和李氏也端坐于桌边。

    此刻，那大圆桌的桌面已摆了十五六道菜肴。

    朱厚照指着桌面一只盛着数只颇大的肉丸的盘子，对徐溥说道：“这是先生所说的正宗‘蟹粉狮子头’？”

    徐溥轻笑了声：“老夫特意交待小郑，这道菜可少不了。”

    “但样子看起来，和淮安城的也没甚么区别嘛。”朱厚照笑道。

    “昭之，光看是看不出来，须品尝一二。”徐溥脸露笑意，须臾，他朝着桌面扬了扬手，“来，动筷尝尝……”

    朱厚照也不客气，伸起筷子将一只肉丸夹至自己碗中。

    咬了一小口，慢嚼吞咽后，朱厚照轻叹了声：“味醇鲜美，果真比淮安城的更胜一筹。”

    徐溥笑意更浓。

    在旁服侍的刘瑾突然说道：“少爷，待会小的就去学一学如何烹煮这‘蟹粉狮子头’。待回京后，只要少爷想吃，小的就能烹煮。”

    朱厚照瞥了他一眼：“小瑾，见本少爷说这道菜味美，你就要去学？告诉你，学了也没用。回京后，没有相应的食材，烹煮出来也不会是这个味。”

    未几，他再道：“还有，以你的资质，就算了吧，浪费食材。”

    刘瑾听得讪讪一笑，何文鼎更暗笑不已。

    在朱公子身边服侍，还要学烹煮？第一次见到的郑管事，不由得愕然。

    朱厚照和徐溥一行人，包括护卫在内，将近四十人。

    对于策己安全的一众护卫仆从，朱厚照自也不会吝惜，令何文鼎和刘瑾按同样菜式，再去开设数席。

    今晚可谓主仆尽欢。

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    这顿出京以来最丰盛的晚餐结束后，夕阳已将落山。

    刚回到徐溥所居的厢房，徐溥随即令郑管事出去，又让何文鼎和刘瑾去守门，莫让其他人偷听偷看，仅留朱厚照于房内。

    对徐溥的举动，朱厚照感到有些奇怪，但徐溥并没有与他解释。

    随着房门的关闭，徐溥突然缓缓向朱厚照跪拜起来。

    朱厚照见得愣了片刻，立马一把扶着徐溥，要将他扶起来：“先生，你无须如此。”

    徐溥摇头，拒绝了他搀扶，坚持跪拜完毕，口中轻声道：“今日乃殿下之千秋，老臣须给殿下行礼。”

    朱厚照轻叹了声：“先生年事已高，又何必呢。快快请起吧。学生既出京，便暂时扔掉了那重身份。”

    跪拜行礼一毕，在朱厚照的搀扶下，徐溥这才站起来，口中轻笑：“今日乃殿下生辰，今日仅得老臣一人能向殿下行贺礼，此实属老臣之幸，多少臣子求而不得？”

    他这句话也是事实，京城不正是有众多臣子呈上奏疏，要弘治皇帝颁下旨意，令他们往文华殿向朱厚照行贺礼么？

    只不过，朱厚照早已不在禁宫内，又如何能出现在文华殿，去接受群臣的参拜？

    朱厚照无奈了笑了笑：“先生总是有理。”

    徐溥笑意不减：“那自然。今日为殿下千秋，想必京城应颇为热闹。但殿下如今并不在宫中，群臣岂不是无法往文华殿行贺礼？如此，皇上又如何区处？”

    京城确实颇为热闹，若他得知群臣为此而上了一百余道奏疏，不知会作何想了。

    朱厚照轻笑：“学生既不在宫中，那当然不可能接受他们行礼。父皇他还能做什么？无非就是置之不理而已。”

    朱厚照虽是奉旨出京，但没有知会任何一名官员。

    徐溥勉强一笑，似乎应该会是这样。但东宫太子没出现在文华殿接受群臣的贺礼，不知文臣武官会作何想？

    少顷，徐溥暗叹了声，自己已致仕，管这些作甚？

    朱厚照自不知道他在想什么，又道：“先生，时日过得甚快。”

    “是啊，自殿下出阁就读，至今已近七年矣……”

    正在此时，“督督……”

    敲门声突然响起。

    朱厚照轻喝一声：“何事？”

    门外传来何文鼎的声音：“少爷，狼来了……”

    厢房内的徐溥听得愕然不已。

    朱厚照却会心一笑，随即对徐溥道：“先生，此为信号。学生有事须去区处，容后再来与先生畅谈。”

    在徐溥的愕然之中，朱厚照已站起，缓步走向房门。

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    福至客舍的某一厢房前，陈大、赵五、钱六等人在把守着。

    厢房内，朱厚照正端坐于一张椅子，他左右两侧，分别站着何文鼎和刘瑾。

    而在朱厚照跟前的二三步远，站着三名男子。

    这三名男子的身形均甚为瘦削，穿着一身颇为陈旧的布衣，头发也有些凌乱，完全是普通生民的模样。若走在人群中，很难一眼辨认出来。

    朱厚照道：“黑狼，泰州与通州的二十盐场，如今查探了多少？”

    三名男子里皮肤最黝黑的那位，听得顿时往前迈了小半步，朝朱厚照躬身行礼：“迄今为止，属下等人已查探其中的十六个盐场，仍有四盐场未能查探。”

    朱厚照点了点头：“不错，比预料还要早不少，淮安那边余二盐场。”

    略一顿，他又问：“查探过的盐场，里面的景况如何？”

    那名叫黑狼的男子继续道：“各盐场能随意出入，不过正因如此，属下等人才能混进去查探一番。

    里面什么人也有，流民和无赖很多，那些人没有固定营生，他们把持官府、敲诈欺压灶户和盐商，甚至伪造盐引，没有他们做不出的。官府从不理会，估计也不敢理会。”

    朱厚照听得波澜不惊：“盐场灶户的景况又如何？”

    “若是富灶，那可滋润得很，但贫难的灶户很凄惨，无论是男女老幼，均要制盐，尽管如此，贫难灶户仍食不果腹，衣不蔽体，还常常被富灶欺压。”

    朱厚照顿时想在淮安遇到的那两名灶丁，面如槁木、衣衫褴褛、赤脚蓬头，又问道：“淮南的逃灶多否？”

    “在查探的这段时日，属下就曾目睹十数名的灶户逃离，全是贫困的灶户。”

    朱厚照轻叹一声：“私盐又如何？”

    “多不胜数。假装肩挑货卖的那些人，实则是富灶或盐商私自雇请的，当着官军的面，从盐场担私盐而出。属下还听闻，甚至有大盐枭组船队，专门抢掠官府运盐船……”