赵掌柜打了个呵欠：“陈捕头，不知有何事？”

    陈捕头冲着他拱了拱手：“赵掌柜，今夜谢了。”

    赵掌柜听得一愕，随即也拱手行礼：“要说谢，也是在下谢陈捕头。没有众官差的帮忙，在下这客舍估计都要烧没了。”

    “没有赵掌柜一众伙计的出手，搜查也不会这般顺利。”陈捕头摆了摆手。

    两人互相客气了一番。

    未几，陈捕头又道：“赵掌柜，我有一想法，请你参详一下……”

    今夜这般折腾，陈捕头见赵掌柜既出人又出力，两人已熟络了不少，这才想让赵掌柜帮忙出主意。

    赵掌柜一脸讶色：“陈捕头，搜查了这么久，贼人也无影无踪。请恕在下直言，还有什么好想的？不如带队归去。大伙也累得够呛了。”

    陈捕头尴尬一笑，而站在庭院的那些衙役听得纷纷点头，有数人更说道。

    “捕头，你就发话吧。”

    “捕头，既然人客都散了，我们也撤吧。眼看二更天也快过了。”

    “捕头，贼人又无踪，再在这里耗着也没用啊。”

    “大伙今夜既救火又搜查这么久，是真累了。”

    “先别吵……”陈捕头随即朝众衙役挥了挥手，待众衙役稍为安静些许时，他又道，“一会就撤，先等我和赵掌柜商议一件事。”

    话音刚落，陈捕头也不顾这些衙役的轻嚷声，竟然将赵掌柜拉到一边，离那些衙役约莫有五六步之遥。

    在赵掌柜的疑惑眼神之中，陈捕头低声道：“赵掌柜，我对那些贼人已不作多想。”

    赵掌柜“哦”了声：“那陈捕头你要如何？”

    陈捕头无奈地叹了声：“搜查不到贼人，就只能作罢。”

    “既是如此，陈捕头你领着他们撤走就是了。”赵掌柜指了指庭院的那些衙役。

    陈捕头又叹了声：“这般回去免不了受府台大人一顿责罚。”

    “搜查无果，又非你之过……”

    “有三人夺门而逃，我又怎会无过？”

    赵掌柜听得顿时无言。

    “赵掌柜，我是在想，应否向禀报阁老一番？”陈捕头压低声音道。

    赵掌柜愕然，稍顷亦低声道：“将何事禀告阁老？”

    “将今夜并无搜查到贼人的消息。”

    赵掌柜摇了摇头：“在下以为，陈捕头你无须多此一举。”

    “为什么？”

    “你一禀告反增添阁老的忧心。况且阁老与那几位举人还在畅谈，这般贸然过去，不怕扫了阁老之兴？”赵掌柜指着东北方的某间仍亮着烛光的厢房。

    陈捕头沉吟了半晌后，脸上的犹豫竟已消失，缓缓道：“赵掌柜，我以为还是应前去禀报阁老。”

    话音刚落，他已迈起脚步往东北方走去。

    赵掌柜“哎”了声，但没有跟过去，只站于原地微摇着头：“你又何必呢……”

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    陈捕头离徐溥的厢房还有三四步，一名护卫已将他拦着：“陈捕头，何事？”

    “因搜查贼人之事，小可须禀告阁老。”陈捕头低声道。

    那护卫令他等着，转身轻敲了敲门：“徐先生，陈捕头有事禀告。”

    片刻后，传来徐溥的声音：“让他进来吧……”

    王昶等人仍在厢房内，站于徐溥侧边约莫二三步之外，见得陈捕头进来，均扭头望来。

    陈捕头却无视这些书生，及至徐溥跟前的三步左右，已俯身跪下，先拜再叩头，口中更呼道：“小可叩见徐阁老。”

    听到陈捕头居然将这老者唤作徐阁老，王昶等人吓了一大跳，以为自己听错了，满面错愕。

    此前，徐溥一直自称山野村夫，且只说姓徐，除此之外，再无提及其他。

    徐溥轻摆了摆手：“陈捕头，起来吧。老夫如今致仕返乡，不再是阁老了。”

    听得徐溥这般一说，王昶等人那里还会不明白，眼前这老者果真是当朝内阁阁老，尽管已经致仕。

    王昶等人没有多少犹豫，齐齐在徐溥面前跪了下来：“小生等有眼无珠，竟不知阁老大驾，万望阁老恕罪。”

    站于一旁的何文鼎和郑管事顿时互相对望了一眼，均看到对方眼中的笑意。

    其实王昶等人已在乡试中举，即是有功名在身，就算不跪拜徐溥亦无任何问题。

    但待在厢房的这段时间里，他五人早已被徐溥的博学折服，直到此刻方得知徐溥身份，对其为人处事更心悦诚服，才会这般心甘情愿地跪拜一番。

    缓缓站起的陈捕头听得，偷偷瞄了瞄王昶等人，暗道，阁老在此，你五人待在厢房里这么久，竟然毫无所觉？唉，这书读多了，脑子都不好使？

    徐溥虽然目力不及，但隐约见到王昶等人跪伏于地，轻叹了声：“你们跪下来做甚么，老夫如今乃山野村夫。你们无须如此，快快起来。”

    在王昶等人站起之时，徐溥又问道：“陈捕头，有何事？”

    陈捕头躬身应道：“小可特来向阁老禀报，搜查至今，贼人毫无踪迹，小可只能作罢了。”

    徐溥微微一怔，须臾已道：“既已尽力，虽无功，亦无奈何……”

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    扬州城的某处，一座仍然透着光的木楼，那虚掩着的大门正上方，悬挂着一块“四海酒馆”四字的牌匾。

    酒馆里一间不过丈许见方的小厢房，在房内的不甚亮的灯光之下，只见三人围坐一张八仙桌，桌中间摆着数碟小吃，一个酒壶，以及三只小酒杯。

    这三人，却是自福至客舍夺门而的那三名男子。

    谁又能想到，这三人逃了出来，竟还找了间酒馆，推杯换盏。

    坐于八仙桌北侧的一名圆脸男子，端起面前的那只小杯凑到嘴边，微仰起头，一下子便将杯中酒一饮而尽。

    “倒酒……”那圆脸男子将手中杯往桌面一放，轻吁了口气，手指着那酒壶。

    八仙桌东侧的另一名长脸的男子听得，一边端起酒壶往他杯中倒酒，一边说道：“九哥，匡左和匡右两兄弟，没跟着出来。到时候七哥问起，怎么办？”

    被唤作“九哥”的圆脸男子以手捏着酒杯，没有回应，但八仙桌西侧的一名瘦脸男子却道：“谁让那两兄弟手脚慢？我们将门都打开了，他俩还愣在那里不动。”

    “还能怎么办？直接告诉七哥。”圆脸男子又将杯中酒一饮而尽，这才说道。

    “匡左和匡右两兄弟不知怎样了？”长脸男子为这圆脸男子再倒上酒。

    “被困在客舍里，还能怎样？只会落在官差手里。”瘦脸男子压低声音道。

    “七哥也在里面，他就能躲得过？”长脸男子皱了皱眉头。

    圆脸男子呼了一口气：“七哥说他自有办法出来。我沿途留了暗记，如果七哥见到，会寻到这里来。”