朱厚照笑意不减：“匡大叔，可不是说笑。我们这二十多人，要在你这宅子里住一宿。”

    不仅匡叔，连那匡婶听得也是愕然不已。

    自家这座宅子什么也没有，自己一家也只是以木板为床，朱厚照这一行足足有二十多人，哪里有床铺可以安置？

    那怕这二十多人不嫌弃以木板为床，但如今并非夏日，天气已颇为寒冷，没有被褥御寒之下，又如何能度过寒夜？

    想到这里，匡叔望向匡左，而匡婶的目光却投往了匡右。

    两人满眼均为求助之意，自然是希望匡左和匡右两兄弟劝一劝朱厚照，莫要在这里过夜。

    但匡左和匡右见爹娘望来只笑了笑，仿似不以为意一般，更没有出言。

    匡叔和匡婶不由得皱起了眉头，一时之间也不知说什么。

    望着匡叔和匡婶满脸为难的模样，朱厚照轻笑一声：“匡大叔，匡大婶，只要腾两个厢房出来。”

    匡叔轻叹了声：“少爷，不要说两个厢房，那怕整座宅子腾出来也可以，但这里没有床呢……”

    一语未了，朱厚照已摆了摆手：“不要紧，我们以木板为床。”

    “但没有被褥，如今天气寒冷，你们怎睡得了呢？”匡婶也道。

    “不要紧……”朱厚照似乎淡定之极。

    匡叔和匡婶相望一眼，自然满脸的不相信。

    “没有被褥盖，这样的天，难道你们都不怕冷呢？”

    朱厚照仍笑着道：“匡大叔，我们自有办法，不用为我们操心。”

    见得朱厚照一再坚持，匡叔和匡婶拗不过，只得答应下来。

    天色不早，随着朱厚照的一声令下，何文鼎、陈大、赵五、钱六等人一涌而去，再次烹煮起饭菜来。

    经历过午后的惊愕之后，再次见到这群人忙碌起来，那匡叔和匡婶已经没什么惊讶可言，竟与朱厚照一起静静旁观。

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    填饱了肚子的匡左和匡右，以及匡叔和匡婶，推扶着那平板车去到了灶房。

    本来陈大、赵五和钱六要出手帮忙，但被匡叔和匡婶拒绝了。

    这灶房以土泥砌成墙，以茅草作顶，只设了门进出，既没窗户更没烟囱。

    “爹，怎么只得一个锅了，另一个锅呢？”刚进得灶房，匡左已指着一个土灶的灶眼问道。

    “被人拿走了……”匡叔轻叹道。

    “拿走了？”匡右愕然。

    “谁？”匡左再问。

    “还能有谁？是那总催……”匡婶没好气地应道。

    “他说，我和你娘用不了两个锅……”

    匡左和匡右无奈地对望了一眼。

    未几，两人合力点燃了一把苇草，塞进了一个土灶里。

    就这般，四人围绕着灶房，忙碌了已一个多时辰，因灶房烟雾弥漫，又闷热无比，匡左让匡叔和匡婶先出去透透气。

    大明地广，不同地区的制盐方式，自然不尽相同。

    就两淮而言，淮北五场采取摊晒之法，而淮南二十五场仍沿用淋卤煎熬盐的旧法。

    这种制盐方式，既耗时又费人力，效率还很低，主要分晒灰取卤、淋卤、试卤、煎熬等工序。

    晒灰取卤，要先建亭场，挑选平坦卤地用来晒灰。晒灰，是指在天亮之前，将熬盐时土灶里燃烧的那些草灰取来，均匀摊撒在亭场上。

    视气温的高低程度，一般要等待一至数日，待盐花凝结后，以扫把将灰聚成堆，担入卤池淋卤。

    在那注满卤水的卤池，通常以石莲子试卤水的浓淡，卤水的浓度越高，最后能成盐就越多。

    而每次淋卤后，要将草灰继续摊晒到亭场，才能积聚盐卤，以持续有盐花可取，这样才有足够的卤水去煎熬盐。

    最后就是煎盐，先将卤水挑到灶房旁的房池等候煎熬，一般以苇草或木柴为燃料，盘铁或小锅为工具。

    现在匡左和匡右在灶房烧火熬煮，就是最后的一道工序。这道工序一完，便能结晶成盐。

    “哟，我没看错吧……”

    随着一道声音的响起，一名中等身材、衣着整洁的中年男子出现在灶房门前。

    匡左和匡右还没来得及回应，这中年男子又道：“这是匡左和匡右？你两兄弟从哪里跑出来的？”

    这中年男子人叫莫鸿，是盐场的一名总催。

    大明的灶户与军户一样受到朝廷严密控制，均是世袭制，除非得到皇上恩赐，否则均要子承父业，世代相守。

    灶户制盐，与民户种粮完全不同，并不像民户那般松散自由。

    制盐是在严密控制之下进行，而盐场就是灶户主要的制盐地所。在大明的各盐场，均以团为单位进行制盐，这个“团”类似于大明应用于乡村的里甲制度。

    各盐场以一百一十户编为一团，一团之中以十户为总催，其余一百户则编为十甲，每一甲由十户组成。

    领头的称为“总催”、“团首”，一般挑富户或丁多的大户之人担任。

    一团一甲之事，包括催收盐课应役等，均受总催和团首所管。

    与地方的里甲相比较，总催就相当于里长，团首则相当于甲首，前者类似于后世的村主任或村长，后者则是其余的村干部。

    匡左和匡右他们一家所处的团，正是归属于这个莫鸿管辖。

    不久前听爹娘说起另一锅被这总催拿走了，匡左和匡右对他自然没有什么好脸色，只当作没听见。

    那莫鸿又道：“匡左、匡右，这才多久，你俩就不认人了？”

    匡左往灶里塞了一把苇草，终于应道：“莫总催，你大驾光临，要做什么呢？”

    “原来你还记得我是总催呢？”那莫鸿轻笑了声。

    蹲在土灶边的匡右却道：“莫总催，没见我们在熬盐呢，没空招呼你。”

    “两月没见，你两兄弟脾气见长了。”莫鸿嘿嘿一笑。

    “我俩那敢呢，你可是总催。”匡右应道。

    莫鸿嘿嘿一笑，望着他再道：“知道我为什么要来？”

    匡右却避开了他的目光，望着土灶上方那些不断往上涌的水汽。

    见其没回应，那莫鸿嘴角一扯，转头望向正往土灶里不断添草的匡左，那知匡左亦没有理他。

    “我听人说你俩回来了，所以来看看。”莫鸿又道。

    匡左和匡右对望了一眼。不用说，那定是壮子回去告诉了赵海，这莫鸿又从赵海那里得知消息。

    见两人依然不语，莫鸿再道：“熬出多少盐啦？”

    这回，匡左应得很干脆：“莫总催，刚开始熬，那有什么盐……”