话音未落，朱厚照却已经望着黑狼：“可知牟斌和王璟如今身在何处？”

    黑狼听得笑了起来：“少爷，你也太小看小可了吧？”

    何文鼎暗笑不已。

    未几，在黑狼的领路之下，朱厚照和何文鼎随着他的步伐，堂而皇之地进入泰州分司的某座庭院之内。

    他们三人均身穿飞鱼服，沿途的那些盐场的小吏见得自然不会拦阻，谁若敢拦，那只会自讨苦吃。

    不一会，黑狼、朱厚照和何文鼎已经来到庭院的第三进。

    只见东侧的一间厢房的房门虽然紧闭，却有两名锦衣卫分列房门两侧把守着。

    那两名锦衣卫见得身穿飞鱼服的朱厚照等人接近，均是一愕。

    待看清朱厚照的容貌后，二人随即同时躬身行礼。

    这两人均跟着牟斌从京城而来，自然认得朱厚照，待要出声通报。

    朱厚照已经“嘘”了声，还摆手示意，让两人噤声。

    二名锦衣卫虽然不明所以，但也只得躬身听令。

    稍顷，朱厚照一笑，转而走在前面，直接推开那厢房大门，微低着头迈过那门槛。

    王璟、牟斌及刘瑾果然均在这厢房之内，似乎齐齐坐着喝茶。

    听得推门的动静，王璟、牟斌和刘瑾同时望了过来。

    见得身穿飞鱼服的朱厚照，王璟满脸愕然，而牟斌和刘瑾顿时站起，轻笑着迎了出来。

    及至朱厚照跟前数步，牟斌和刘瑾已经躬身行礼，口中齐呼：“少爷……”

    朱厚照点了点头。

    那王璟依然是不敢相信的模样，徐徐站起，缓步而出，口中迟疑地道：“少爷？”

    “王大人，我只不过换一身衣裳，你这就认不出了？”朱厚照对着他笑了笑。

    王璟醒悟，也随即行起礼来，口中更道：“老夫失礼，请少爷降罪。”

    “不知者不知罪，无须介怀。”朱厚照朝他摆了摆手。

    须臾，朱厚照又问道：“王大人似乎心不在焉，不知思量着何事？”

    王璟听得尴尬一笑。

    牟斌和刘瑾笑而不语，双双迎着朱厚照到墙垣边的椅子坐下。

    随着他一坐，牟斌、王璟、刘瑾、何文鼎和黑狼自然只能站着。

    稍顷，刘瑾已奉上了茶水。

    在朱厚照端起茶碗之时，刘瑾道：“少爷，你快尝尝这茶，看味道如何？”

    “怎么，这茶很独特呢？”朱厚照瞄了他一眼。

    “这茶是王大人带来的。”刘瑾应道，话音刚落，他又提起不久前王璟送茶之事。

    朱厚照“哦”了声，将茶碗凑近嘴边小抿了一口。

    迎着王璟、牟斌及刘瑾满怀期待的目光，他略一沉吟，这才说道：“茶还不错。”

    王璟、牟斌及刘瑾听得均轻笑。

    那知，朱厚照已将手中的茶碗放下来，还虚指了四周：“泰州分司也挺气派，仅这庭院已五进。匡家的宅子与之相比，可谓天渊之别。”

    王璟听得一愣，顿时躬身：“少爷居于那宅子，实在受苦了。”

    “我不过暂居数日，何苦之有？”朱厚照“嘿”了声，稍顷再道，“居住了数十年之久的匡家，那才是真正受苦。”

    王璟微低着头

    静待片刻，朱厚照又道：“王大人，你既知那匡家之苦，那还须用心而为。若能一改匡家此类小灶贫难之境，岂不甚善？”

    王璟连声称诺。

    朱厚照转而问道：“由各分司官、场官、总催及团首查核灶户状况之籍册，如今上呈几何？”

    “巳时未到，他们已开始上呈。”王璟应道。

    朱厚照“哦”了声：“已有多少？”

    “说来也甚为奇怪，一个不落。”

    “如今午时未至，已齐备？”朱厚照轻皱了皱眉头。

    王璟点了点头：“老夫已令人清点子一番，籍册按团甲而分，全部已齐。”

    “既是如此，开始核对否？”

    “按少爷先前吩咐，已在核对东团的一百一十户。”

    朱厚照再问：“那场官对匡家作如何记录？”

    “正如少爷所料……”王璟应道。

    就在此时，门外响起“督督”的敲门声。

    ---

    那一大片被栅栏围起来的空地正中间的高台之上，依然空无一人。

    但高台的四周已全是灶户，约略一看，应有数百人之多。

    这些人大多衣衫褴褛，少数身穿整洁的布衣，仅得七八人穿着绸衣。

    身穿整洁布衣及绸衣的那些人，无一例外均靠近高台这侧而站，那莫鸿、程若雄、赵海等人就在此列。

    虽然高台周围人数众多，但在锦衣卫虎视眈眈之下，这些人只低声谈论，并没有混乱之像。

    俗语有云“拿人手短，吃人嘴软”，更何况此番乃官差所召，状况未明之下，这些人自然不敢有任何妄动之举。

    匡左、匡右、匡叔和匡婶等人正站于东侧的“东团”之内，处于中间位置。

    就在四人目光均注视着那空无一人的高台之时，挨着匡左的右侧而站的一人突然轻声道：“左哥，你们怎么还不吃那包子，要趁热才好吃。”

    匡左听得望了过去，那人叫程明，与他一般年纪，衣衫褴褛，也是他儿时的玩伴。

    见那程明手中已空无一物，匡左问道：“明子，你的包子吃完了？”

    那程明点了点头：“你快吃吧，这包子吃起来真香。”

    匡左笑了笑：“那你吃饱没？”

    那程明听得竟摇了摇头，匡左也没言语，直接将手中的纸袋递了过去。

    程明见得愕然，他自然不知匡左是什么意思。

    见他没有反应，匡左又道：“明子，拿着吃吧。”

    “左哥，我怎能拿？如果我拿了，你吃什么？”程明摇着头。

    “我已经吃过了。”

    那程明打量了他一会，自是满脸不相信，匡左一家和他一样，都是贫难小灶，手中的纸袋还拿着，怎会已吃过？

    匡左见他不相信的模样，再道：“我真吃过了。”

    他们一家四口确实吃了才出门，动手烹煮的正是何文鼎等人。

    站于匡左另一边的匡右听得，也将纸袋也递了过去：“明子，我们都吃过了，这份包子也给你。”

    那程明顿时傻眼了。

    匡左和匡右也不待他回应，竟同时将纸袋塞到他手中。

    那程明犹豫了片刻，还真接了过去，口中连连道谢，须臾已分给邻近的数人，那应是其家人。不一会，这数人已如狼吞虎咽般。

    匡叔和匡婶犹豫了片刻，正要将手中的纸袋也递过去，北边方向突然传来扰攘之声……