已近初更天，东台场大部分地方均乌灯黑火，除了灶房之外。

    此时，数名身穿便装的男子，人手提着一盏灯笼，簇拥着三人，正缓缓朝东台场的东边走去。

    被簇拥而行的那三人，正是王璟、牟斌和刘瑾。

    只听得刘瑾突然出言抱怨道：“王大人，你看外面不仅乌灯黑火的，还冷嗖嗖的，你非要挑这个时辰出来，那不是自找不痛快么？”

    王璟勉强一笑：“今晚见不到少爷，老夫心中不安哪。”

    “王大人，少爷都交待清楚，你还有什么好见的？”牟斌也摇了摇头。

    刘瑾“哎”了声：“就是，今日午时，少爷已经在分司现身，你不都见过了么？非要现在走夜路再去见一见？”

    王璟讪讪一笑：“散场时，老夫突然想起一些事情，但那时少爷已经先走，只能现在再去。”

    牟斌和刘瑾同时摇了摇头，似觉得这王璟闲着没事干一般。

    伴随着时不时的言语，王璟、牟斌和刘瑾终于去到那座破旧的宅子前。

    三人刚踏进庭院的那个“缺口”，一道唿哨声突然响起。

    王璟被吓了一跳，而牟斌和刘瑾却习以为常，两人齐齐扯住王璟，一行人顿时驻足不前。

    稍过一小会，自那宅子里走出两名护卫。

    虽然灯笼的光不算明亮，但他们已认出王璟、牟斌和刘瑾，其中的一名护卫更笑道：“哟，这么晚了，瑾爷、王大人和牟大人可是准备在这里投宿一晚？”

    刘瑾马上也笑了起来：“我倒是想，但少爷肯定不给。”

    牟斌却道：“王大人有事求见少爷，我俩只能陪他前来。”

    王璟听得讪笑不语。

    那两名护卫瞥了一眼王璟，也没再说什么，领着三个走了进去，其余那数人自然只得在外面等候。

    不一会，在一间厢房内，王璟、牟斌和刘瑾见到朱厚照，三人随即躬身行礼。

    早得到通报的朱厚照，双手抱臂，好整以暇地打量着他们。

    他目光先后在王璟、牟斌和刘瑾脸上扫过，过了好一会，才道：“怎么，你们三人不好好待在分司，准备明日兑余盐之事，跑来这里做甚么？”

    “少爷，此番前来，是王大人的主意。”牟斌应道。

    “少爷，王大人说今晚见不到少爷，可能都睡不着觉。”刘瑾则道。

    王璟仍微躬着身，尴尬地笑了笑。

    朱厚照“哦”了声，双目注视着王璟：“王大人，说吧，何事？”

    “少爷，老夫是为明日兑余盐之事前来。”王璟随即应道。

    “一小引盐兑银二钱或米四斗，今日不是已经周知一众灶户么？你按正常兑即是，还有何问题？”

    王璟再道：“少爷，但船上只得米数十石，明日怎么够用？”

    朱厚照嘿嘿一笑：“王大人，亏你还是右佥都御史，你把那些灶户想得太单纯了？”

    王璟缓缓皱起了眉头，满脸不解地望着朱厚照。

    “你以为在高台之上高呼几句‘官收余盐’，让他们挑盐来兑，他们就真的会这样做？”

    “灶户私贩出去，也是这个盐价，如若被抓还会被惩治，他们为什么不兑？”王璟脸上的疑惑多了几分。

    朱厚照笑意不减：“王大人，你可知‘一度著蛇咬，怕见断井索’？”

    王璟愕然。

    “这些灶户吃过的亏还少么？明日只不过首次兑盐，肯定看的人多，兑的少……”朱厚照再道。

    王璟听得不由得思索起来，似乎还真有可能会如此。

    “况且，不仅可兑米亦能兑银子，明日若能兑出二成的米粮，便已算不错的开端。”朱厚照笑了笑。

    王璟沉吟。

    过了一小会，朱厚照再道：“那杨家父子可已安顿好了？”

    王璟应道：“让他们在分司再住一宿，明日便送回丁溪场。”

    朱厚照笑：“他二人没什么怨言吧？”

    “他二人那敢有什么怨言。”

    “那些灶户见得这新科举人上台，又有何种反应？”朱厚照点了点头。

    “人人双目放光，尤其听到杨果也是灶丁的时候，更加兴奋，就如同中举的是他们一样。”王璟笑。

    “现身说法，自要比虚言要胜上数倍。如今他们既亲身体会一番，那运学就无甚么阻滞。”

    王璟连连称是。

    朱厚照转而望向牟斌：“牟大人，关押着的莫鸿、程若雄和赵海，他们三人又如何？”

    牟斌轻笑了声：“依少爷的吩咐，先将他们三人关押起来，还没有开始审问。不过据守卫所言，他们三人均惶恐不已。”

    朱厚照点头：“分司并无牢房，要做好防卫，莫让人有可乘之机。”

    牟斌躬身应诺。

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    翌日一早。

    陈大、赵五、钱六、匡左和匡右五人，正合力推拉着一辆二轮平板车，往西边而去，匡叔和匡婶紧跟在旁。

    那平板车上放了数只箩筐，里面盛装的均为洁白的食盐，应有数百斤之多。

    一大早，匡叔和匡婶本打算与匡左匡右兄弟，各肩挑一担盐而出。

    但陈大、赵五和钱六说不如用平板车，结果将那数筐盐往平板车一堆，匡左和匡右却完全推不动。

    但陈大、赵五和钱六一出手，轻易推动了平板车。对于陈大、赵五和钱六的力大无穷，匡叔和匡婶自是惊讶之极。

    于是在陈大、赵五和钱六的坚持下，匡叔和匡婶只得答应让他们随行。

    匡叔等一行人走了不远，已经遇见程明等人，程明家来了四人，每人各肩挑一担食盐。

    一身轻松的匡叔和匡婶见得，随即出言打招呼。

    见到推着平板车的陈大、赵五和钱六，程明虽然颇为好奇，一时之间却不敢出言问询。

    两家人结伴行，时不时说着一两句闲话，过了没多久，就已经去到东台场的便仓。

    那便仓之外，已经围拢了不少灶户，但像匡叔、程明这般推盐或挑盐而来的，却没几个。

    便仓，最早在大明正统十二年所设，是大明以官收灶户余盐的名义所设立的一种仓库。

    因为这仓库大多建在盐场交通便利的地方，所以称这类仓库为“便仓”。主要有几个作用，一是收纳灶户的余盐，二是以米谷兑付灶户的余盐价，三是收贮府县的税粮等。

    但随着大明财政的不堪重负，以米谷兑付余盐之举，根本就维持不了多久，不过是昙花一现而已。