因天气寒冷，一条东西向的大街上，虽然商铺林立，但几乎无行人的踪影。

    郑旺和妥刚出现在这条大街上，只见他们缓缓往东走去。

    过了没多久，二人双双在一座木楼门前停下了脚步，他们面前正是那“如意茶坊”。

    仍在迎客的如意茶坊门可罗雀，而坊内的五张八仙桌空无一人。

    郑旺和妥刚驻足了片刻，茶坊内已走出一人，正是茶坊的罗掌柜。

    他满脸笑意地问道：“两位客官吃茶呢？快快请进……”

    见得郑旺和妥刚点头，他微躬着身躯将二人迎进门。

    稍顷，郑旺和妥刚去到东南角的一张八仙桌前。

    没过多久，罗掌柜已端上茶碗和数道小吃。

    不知是闲着无事还是怎样，端上茶碗后的罗掌柜并没有离开，只往一旁挪了挪，站在妥刚和郑旺旁边不远处。

    “两位客官，看来起有些脸熟，是不是曾经来到茶坊？”罗掌柜笑着道。

    郑旺顿时笑了起来：“掌柜，你这都能记得，我只不过来了一回。”

    妥刚只低头抿着茶。

    罗掌柜顿时轻击了击双掌：“难怪这么脸熟，原来是老主顾。”

    罗掌柜打开门做买卖，自然是逢人说人话。

    “老主顾，不知怎称呼？”罗掌柜又道。

    郑旺不隐瞒：“郑旺。”

    “原来是郑老哥。”罗掌柜笑道。

    未几，他又望向妥刚：“不知这位客官？”

    “姓妥……”妥刚也干脆。

    罗掌柜“哟”了声：“妥兄弟，你这姓可少，不知你可认识妥洪？”

    妥刚听得愕然，郑旺也如是。

    过得一会，妥刚才道：“他是我小弟。”

    “原来你们是两兄弟，难怪我总觉得你脸熟。”罗掌柜又击了击双掌。

    见得妥刚和郑旺迷惑不解的模样，罗掌柜随即解释起来，原来妥洪和吕虎常来这如意茶坊。

    俗话道“一回生、二回熟”，来得多，他们自然与罗掌柜也就熟络了。

    经罗掌柜这么一说，郑旺和妥刚与他似乎更亲近了些。

    过得一会，罗掌柜又道：“郑老哥，我看你自进茶坊后，一直都笑着，遇着什么喜事了吧？”

    郑旺点了点头，笑着道：“罗掌柜，实在不相瞒，我失散多年的女儿快要找到了。”

    “郑老哥，那真是大喜事一桩。在这里，我要先给你道一声贺了。”罗掌柜随即拱手。

    郑旺笑着道了声谢。

    妥刚却笑而不语。

    “所以来吃茶庆贺一番？”罗掌柜笑道。

    “那倒不是，是约了那位递消息的贵人。”

    罗掌柜“哦”了声。

    “来自宫中的公公。”郑旺突然压低声音。

    罗掌柜一脸讶色：“原来郑老哥的女儿在宫中？”

    “只是宫女。”郑旺又道。

    就在此时，门外传来一道声音：“旺哥……”

    听得呼唤声，郑旺、妥刚和罗掌柜齐齐望了过去。

    茶坊门口站着三人，中间那人正是刘彬，其左右两边却是吕虎和妥洪。

    郑旺和妥刚同时站起，与罗掌柜同时迎了过去。

    虽然见得刘彬脸白无须的模样甚为眼熟，但罗掌柜不敢出言问询。

    一阵寒暄后，刘彬坐到最里面的八仙桌，吕虎和郑旺陪其共坐，而妥刚和妥洪却坐到另一桌。

    罗掌柜为刘彬、吕虎及妥洪呈上茶碗与小吃后，已静静退回柜台处。

    未待郑旺出言问，坐在他对面的刘彬已低声道：“几经辛苦，咱家查到确有一名宫人叫黄女儿。”

    郑旺、妥刚和妥洪听得均喜形于色，不过坐在刘彬旁边的吕虎却淡定之极。

    “不过，如今只知有这人，却探听不到她是什么身世。”刘彬再道。

    郑旺脸露不解：“刘公公，为何会这样？”

    刘彬望了望左右，压低声：“这黄女儿在仁寿宫，咱家身份低微，无法进去查探。”

    在郑旺皱起眉头之时，他继续道：“不过，咱家虽然进不了仁寿宫，但可以另托人，不过嘛……”

    说到这里，刘彬停了下来望着郑旺。

    郑旺下意识地应道：“不过什么？”

    刘彬似满脸的不好意思：“须要使费，但咱家并无资财，这才急急知会虎子兄弟……”

    听到这里，郑旺算是明白刘彬为何急着找自己。

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    与此同时，禁宫的某个偏殿。

    那叫“郑连”的宫女，正与一名宦官待在一个角落，整个偏殿就只得他们两人。

    只听得那宦官轻声问道：“郑连，刘彬有什么反应？”

    郑连恭敬地应道：“回汤公公，他听到真有黄女儿这宫人，很高兴。”

    “那他答应了？”

    郑连点头。

    “好，他可知道要给银子？”

    “知道。”

    “没犹豫么？”

    “他有什么好犹豫的，他在帮人寻人。”

    汤公公笑道：“咱家找他就对了。”

    郑连轻皱着眉头：“汤公公，事成之后，你不能再迫我了。”

    “那自然。”

    郑连似松了一口气。

    “郑连，其实你我结成菜户，不好么？”汤公公轻咳一声。

    郑连听得脸色一变：“汤公公，你说话要算数。”

    汤公公叹了声：“算数，当然算数。既然你不想，咱家不迫你。只是咱家不明为何你会抗拒。”

    “菜户”，是指宫中的宦官与宫女结为夫妻，一起生活、相互取暖。

    大明立国之初，老朱是严禁宦官与宫女有来往的，若发现，最严厉的惩处将是断指。

    但后来，随着宦官地位的不断提升，宫中的宦官和宫女结成“菜户”变得甚为普遍，已不会被强行制止。

    不过，结成“菜户”的宦官与宫女，虽有夫妻之名，却无夫妻之实，毕竟宦官缺失了那功能，想发生些什么也是不可能的。

    结成“菜户”的他们，只不过借此缓解内心的空虚，以免独自一人面对寂寞而已。

    郑连嘴角抿了抿：“汤公公，我还是想独自一人。”

    “你不愿意就算了。”汤公公又叹了声。

    过得一会，郑连再道：“汤公公，其实刘彬又怎么会有资财？就算你迫他，也拿不到多少。”

    汤公公轻笑了声：“他不是在替人寻人么？那托他的人，总会有些资财。”

    “汤公公，他寻的是和我一样，都是苦命的宫人，”郑连轻叹了声，稍顷，再道，“若家里不穷，谁卖女儿？既然都卖女儿了，还能有什么资财？”

    汤公公不语，郑连说的确是事实。

    未几，汤公公“嘿”地了声：“管他有多少资财，能榨得几两是几两，咱家欠债不少。”

    郑连嘴角微动，一时之间没有言语。

    “等明早刘彬当值，你传话给他。午时还在那耳房……”汤公公再道。