根据后世专家的考究，驿站应是始建于春秋战国时期。

    至秦朝、汉朝之时，驿站的传递设置已经较为完善。

    及至大明，驿站更已遍及北直隶、南直隶以及各布政司的交通要道，几乎覆盖大明的全境。

    驿站的发展达到颠峰时期，应是在大明。

    大明各驿站的主要功能，是接待过往的公差人员，为其提供住宿饮食、换乘车马船等服务。

    大明驿站的分类甚多，若按种类来分，大致可分成马驿、水驿和水马驿等。

    顾名思义，马驿是设在陆路的交通要道的驿站，水驿则设于运河沿岸的适当位置，而水马驿则是水陆两用的驿站。

    徐州沛县的泗亭驿，则属于水驿。

    这个泗亭驿，建于泗水的西岸，其西北方向二十里左右就是沛县的县城所在地。

    暖日当空之时，两艘官船正缓缓驶向这泗亭驿的船只停泊码头。

    得到手下传消息的泗亭驿驿丞，自然不敢怠慢，已领着数名馆夫匆匆赶到，站于码头之中等候着。

    没过多久，那两艘官船均已经抛锚停船。

    船甫一停稳，船上之人就已经抄起放置于甲板的渡板，搭通了船与码头之间的空隙。

    在泗亭驿驿丞和数名馆夫的躬身相迎之时，甚多身着棉袄之人涌现于两艘官船的甲板之上。

    稍顷，他们先后沿着渡板走向驿站的码头，虽然人数不少，却井然有序。

    其中一艘船下来的有二三十人，自另一艘而下的就多得多，竟约略有四五十人。

    不一会工夫，他们列成左右两队，均面朝向其中一艘官船而站，全部静静等待着。

    原本一直笑脸相迎的泗亭驿驿丞，见得两艘船竟然下来如此多人，虽然脸上的笑意仍在，但已经泛上了些许的苦涩之意。

    要知道大明的驿站，名义上虽然属于兵部的，但驿站的一应使费均由当地的州县衙门承担，正所谓“支直于府若州县，而籍其出入”。

    虽然这两艘均为官船，但从船下来的足足有六七十人之多，如此庞大的队伍，一应使费岂会低？这泗亭驿驿丞又怎能不心生苦涩之意？

    停泊在泗亭驿码头的这两艘官船，自然就是朱厚照和牟斌等人所搭乘的。

    此刻，朱厚照已在牟斌、何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六等人陪同之下，最后才沿渡板走下船来。

    见到如此排场，那泗亭驿驿丞虽然心中有所猜测，一时之间却不敢走过去问询一番，惟有静静等待。

    不一会，在朱厚照的示意之下，反倒是牟斌和刘瑾二人，几乎同时走了过去。

    只见牟斌望着他问道：“你可知泗亭驿的驿丞何在？”

    虽然不知道牟斌的身份，但那泗亭驿驿丞听得又怎敢怠慢，马上躬身应道：“回禀大人，小的便是驿丞。”

    驿站的驿丞，虽然管辖着驿站之内的大小事务，但只不过是当地州县衙门的一名小吏而已。小吏见官，又怎敢失礼？

    牟斌点了点头，也不问他姓名，只道：“原来你已等候于此，甚好。”

    那泗亭驿驿丞仍然躬着身躯，小心翼翼地问道：“不知大人自何而来，要往何处去？”

    “你是想问我等有否持‘符验’而来吧？”牟斌轻笑了声。

    符验，乃老朱鉴于前朝驿站大量被私占，不仅误国事还耗费甚多，所定的一种用于驿站核验来往官员之制。

    符验其实是一张不大的织锦布。

    其中一面写着某部司或某衙门的某某，因办某事，须去往某处，随行有多少人员等信息。

    而另一面则是警示的旨意，写着“皇帝圣旨公差人员经过驿站，持此符验方许应付马匹。如无此符擅便给驿，各驿官吏不行执法徇情应付者，俱各治以重罪，宜令准此”等言辞。

    在国初之时，公差人员的随行人员均有定额。

    公差人员均要凭兵部等部司开具的“符验”方能进入驿站，免费享受住宿、饮食以及换乘车马船等服务。

    正因老朱对驿站实施甚为严厉的管理举措，国初时的驿站开支使费是比较低。

    但从中期开始，驿站就开始变样，接待公差的开支使费不断增加。

    主因便是公差人员增加甚多，频频往返各地，有些公差人员更有一大群的随从车马随行。

    甚至有不少公差人员，假借各种名目，直接向驿丞索要银子。

    驿站的驿丞不过是最底层的小吏而已，又那里敢反抗那些公差人员？

    驿站之规例与国初相比，已大相径庭。如此种种，驿站的开支使费岂能不增？

    负担加重之下，无论是驿站，还是当地的州县衙门均苦不堪言。

    “小的……”

    那泗亭驿驿丞讪讪一笑，口中仅冒出了二字，没有再说下去，却满怀期待地望着牟斌。

    “想看符验？没有。”牟斌似笑非笑地望着他，回应得甚干脆。

    在那泗亭驿驿丞有些不知所措之时，牟斌朝他招了招手：“你过来……”

    那泗亭驿驿丞虽然不知牟斌要做什么，但还是依言走到其跟前，躬着身躯道：“请大人吩咐。”

    牟斌嘴角扯了扯：“我虽然没有符验，但有这个……”

    他一边说着，一边掏出了个椭圆形的象牙令牌，摆在泗亭驿驿丞的眼前。

    那泗亭驿驿丞定睛一看，刻于令牌的“锦衣卫指挥使牟斌”八个字刚一映入眼帘，他身躯已不由自主地颤抖起来。

    虽然他只是一名小小的驿丞，但锦衣卫之名又岂会不知？眼前这位还是指挥使？

    仅一二息之间，那泗亭驿驿丞的双腿已是一屈，下跪在地，朝着牟斌叩起头来：“小的有眼不识泰山，大人有大量，请饶了小的之过。”

    几乎紧邻牟斌而站的刘瑾，见得暗暗一笑，这牟斌又拿令牌吓人。

    “起来吧，不知者不罪。”牟斌将手中的令牌一收。

    “谢大人。”那泗亭驿驿丞暗松了一口气。

    “我等并非在泗亭驿投宿，此番只是临时停靠，稍作补给便会离去。”牟斌再道。

    “小的谨听大人吩咐。”那泗亭驿驿丞再道。

    “但你须速让人员准备午饭。记住，无须备酒。”却是刘瑾开口道。

    听着刘瑾尖细的声音，那泗亭驿驿丞虽然微微一愣，却不敢有多少犹豫，很快已应了声：“小的遵命。”

    但话音刚落，他已脸露苦笑，随即躬着身躯道：“二位大人，驿站人手欠缺，一时之间恐难以准备数十人午饭，可能要等上好一阵子。小的恳请大人切莫降罪……”