夕阳西斜。

    泗水河面波光粼粼。

    河上樯帆林立，舟楫穿梭不息。

    这些往来不止的舟楫之中，却有两艘颇大的官船缓缓往北而行。

    此刻，朱厚照便站于其中一艘官船的右甲板之上。

    只见他双手扶栏杆，朝着东边而立，轻闭双唇不发一言，似是一副若有所思的模样。

    由于背对着夕阳余晖的映照，他那张颇为俊朗的脸庞显得有些暗淡，完全看不出是喜是悲。

    而何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六等人则分别站在他左右两侧，同样是默然不语。

    迎着时不时吹拂而来的江风，主仆数人似乎在观赏着夕阳下的泗水及河岸之景。

    过得一会，朱厚照伸起了右手，指着东北方向，轻声道：“沿此方向，往北数十里之外，你们几个可记得为何地？”

    何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六等人听得顿时互相一望，均似有些茫然，稍顷摇了摇头，口中更几乎同时应道。

    “小的不知。”

    “小的不记得。”

    “回京前，你们可都曾在扬州城览阅过大明的舆图，如此快就不记得了？”朱厚照轻摇了摇头。

    何文鼎等人讪讪一笑。

    说起来，他们在扬州城只约略看了看大明舆图，在朱厚照的示意之下，算是大致知道怎样返京而已。

    朱厚照如今突然指着某个方向问询是何地，他们这些人又没有朱厚照过目不忘的天资，如何能说得出来？

    “沛县之北，便是滕县。”朱厚照嘴角扯了扯，双目依然注视着东北方向。

    他话音刚落，何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六等人似恍然一悟。

    “滕县，你们几个总不会忘了吧？”朱厚照扭头望了望他们。

    众人听得均笑了笑，连称不会忘。

    片刻之后，却是刘瑾先出言说道：“少爷，南下时，我们车队曾在滕县遭遇响马，小的忘不了。”

    未待朱厚照回应，何文鼎已望着刘瑾：“瑾爷，你记错啦。那些人怎会是响马呢？”

    “全都是手持棍棒拦路的。”陈大也插话道。

    赵五也道：“那些人无刀又无弓。”

    “他们只是数十名受了灾的普通生民。”钱六也道。

    众人印象颇为深刻，纷纷说了起来。

    朱厚照目光又瞥了瞥众人：“你们几个果真没忘。”

    “少爷，小的怎忘得了，尤其是那甄家三兄弟。”迎着他投来的目光，陈大马上应道。

    何文鼎顿时笑了起来：“陈大，你还好意思提起甄家三兄弟？”

    “怎么就不能提？”陈大的脸上露出些许不解之意。

    “你们三人出手，连一人也没擒拿住。”何文鼎“嘿”了声，先后指了指陈大、赵五和钱六。

    “鼎爷，甄家三兄弟太能打了。”赵五轻笑了声。

    “可不是嘛。”钱六亦道。

    “少爷下令不能伤他们性命，我们三个放不开手脚。”陈大也道。

    “陈大，后来是少爷看不下去，下令三对一，才将那三兄弟擒拿住的。”刘瑾插话道。

    陈大、赵五和钱六听得却似毫不在意一般。

    朱厚照不动声色，似乎任由他们“相互攻击”。

    “瑾爷，说起来，逮他们三兄弟时，你是最闲的，可没怎么出过力。”陈大嘴角带笑，望向刘瑾。

    “我怎么闲了？我在旁负责看管被逮住的莫大莫二两兄弟。”刘瑾“哎”了声。

    “他两兄弟手脚都被绑了，有啥好看管的。”赵五笑。

    “瑾爷，莫大莫二那两兄弟之名，还是鼎爷问询出来的。”钱六亦笑。

    刘瑾听得瞥了何文鼎一眼，说道：“他？也仅问询出莫大莫二。那甄家三兄弟，他就问不出半个字来。”

    何文鼎嘴角扯出弧线，亦望着他：“我是问询不出，那又咋样？某人后来不也主动请缨去问询一番，结果还不是一样？”

    见得刘瑾尴尬地笑了笑，他又道：“最终还是少爷出马，才令那甄家三兄弟松了口，乖乖道出了实情。”

    “实情？一场水灾而已。”朱厚照听得却轻叹了声。

    稍顷，他冷冷一哼：“但就是这么一场水灾，却已经令民不聊生，甚至活活饿死，迫得他们这些生民踏上拦路劫夺之路，实在可笑，实在可恨……”

    听得朱厚照突然轻叹起来，语气还甚冷，何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六随即收起笑意。

    一时之间，甲板之上没人再开口。

    过得好一会，刘瑾似鼓起勇气，才敢出言问道：“少爷，你说，甄家兄弟所居的那条村庄现今怎样？”

    “虽然如今天寒地冻，但应该没人会挨饿受冻了吧。”朱厚照缓缓应道。

    “瑾爷，你忘记了？当时少爷赠二百两银子给甄家兄弟，作村庄接济之用。最起码半年内，那些村民应该不会挨饿受冻了。”何文鼎插话道。

    朱厚照微点了点。

    “如果省点的话，应该还能撑得更久。”陈大也道。

    “有甄家兄弟在筹划，肯定可以。”赵五点头。

    “我和赵五暗中查探过，那三兄弟颇为尽心尽力。”钱六亦道。

    “赠他们银子只能解燃眉之急而已，终归得有活路谋生。”朱厚照嘴角扯了扯。

    略一停顿，他已再道：“若无法自行谋生，待天灾再降临时，自然会碰上同样的难题，他们选择等死还是要活下去？”

    何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六听得脸色一暗。

    朱厚照双目再次瞥了瞥众人，继续道：“此番离京南下，就沿路所见，艰难困苦的生民可谓比比皆是。要知道沿途所经之地，均受南北直隶管辖。”

    众人一阵嗫嚅。

    “南北直隶之生民已如此，那未及之地的生民又如何？难道比南北直隶过活得更好不成？”朱厚照长叹一声。

    “生民本已活得凄苦，受灾之下更难以度日。那些贫难灶丁，何尝不是如此？”

    一语刚了，朱厚照瞥见何文鼎竟是欲言又止的模样，随即问道：“小鼎，你想说什么？”

    “少爷，和往日相比较，如今两淮的贫难灶丁大不同，他们过活好了甚多。”何文鼎犹豫了片刻，才回应道。

    “难道大明只得两淮有盐场？”朱厚照嘿嘿一笑，“其他的盐场呢？没有贫难灶丁么？”

    在何文鼎讪笑之时，他再道：“大明盐场颇多，分布甚广，一一整饬所费的时日可不短。况且，相较于千千万万的大明子民而言，盐场灶丁之数只不过是甚少部分……”