尽管朱厚照所言已落了好一会，但牟斌仍愣在那里，竟然迟迟没有回应他的问话。

    而何文鼎和刘瑾听得更不由得互相对望了一眼，二人似乎也未曾料到朱厚照会这般问询牟斌。

    又等了片刻，见牟斌似乎还是神色不定的模样，朱厚照脸上的笑意不减，再道：“牟斌，若本少爷不让你跟随而去，恐怕你在南城驿待得也不会心安……”

    “少爷，你这是打算要去哪？”牟斌终于回过神来，望着他问道。

    朱厚照缓缓伸起右手来，虚指了指北边的方向：“往济宁州城转一转，此去不远。”

    牟斌听得顿时“啊”了声，脸上更多一丝不解：“少爷，我们刚在这南城驿安顿下来，前后还不足半个时辰。”

    迎着朱厚照满是笑意的目光，他继续道：“今日自从过了鲁桥驿后，漕河就通行不畅，舟行得甚慢。少爷你定亦疲累不已，如今既然停驻在南城驿，理应多歇息一二，又何必前去济宁州城呢？”

    “舟慢行又何如？本少爷在那船舱之内舒适得很，何来疲累之说？”朱厚照轻笑着，摇了摇头。

    牟斌听得一时无言，他自也知道朱厚照所言非虚。

    搭乘过程中，在船舱内可坐亦可躺，要说疲累还真的说不上。

    “本少爷曾听先生提起过，济宁州城乃江北的一座大城，比扬州城还要大得多，而且城内甚多名胜古迹。”朱厚照笑意不减。

    稍顷，朱厚照双目先后望了望何文鼎和刘瑾，再道：“既然此次因河道冰封，机缘巧合停驻于南城驿，又怎能不往邻近的济宁州城游览一番呢？”

    牟斌苦笑了声：“少爷，济宁州城既在漕河边，定然鱼龙混杂，或许城内外均聚拢了不少居心不良之人。”

    朱厚照却满脸不在乎的模样：“那又何妨？本少爷可没让你大张旗鼓，难道你还打算刻意去招惹那些人呢？”

    牟斌嘴角扯了扯，似乎甚为无奈的模样。

    站在旁边一直默默无言的刘瑾越听越兴奋，而何文鼎则显得甚为平静。

    朱厚照自也察觉到刘瑾的满脸兴奋之意，目光随即投到他身上，问道：“小瑾，这还没起行，就这般欣喜？你一直想着游览济宁州城呢？”

    “听少爷说名胜古迹多，那小的当然也想跟着去游一游。”刘瑾笑着应道。

    朱厚照嘴角带笑，双目又看着何文鼎：“小鼎，你又如何？”

    “少爷去哪，小的就跟着去哪。”何文鼎笑，没有直接回应。

    朱厚照再瞥了一眼牟斌，见他依然皱着眉头，又道：“看来，如今只有牟斌你不太愿意去游览那济宁州城了。”

    牟斌听得努力挤出一丝笑意。

    不是他不愿意去济宁州城，是他不想朱厚照冒这个险而已。

    自从朱厚照定了离京南下的那一刻，他就接获提督东缉事厂的司礼监掌印太监萧敬之令，要他率队暗中策应朱厚照，务必保护其周全。

    如若离京过程之中，朱厚照有任何闪失，那他牟斌及其所率的一干人等全部逃不了干系。

    如果真是这样，那迎接他们的将是雷霆震怒，不用想也知道会是什么后果。

    虽然朱厚照的众护卫也甚了得，但如今返京之路已近半，他牟斌可不想出什么差池。

    最好的办法，自然是劝朱厚照远离那些鱼龙混杂之地。

    朱厚照似乎知道他心中所想，轻笑着道：“牟斌，有你与大伙的策应护卫，本少爷从来就没有担忧过。”

    略一顿，他再道：“只不过前去游览一番而已，有甚么影响？那怕济宁州城内，鱼龙再混杂，也比不过两淮盐场吧？又何须杞人忧天……”

    牟斌听得无奈地点了点头：“小的听少爷吩咐。”

    “这才对嘛。”朱厚照嘿嘿一笑。

    一语刚了，他已经吩咐起刘瑾来：“小瑾，去唤陈大、赵五和钱六进来。”

    刘瑾听得满脸喜色，躬身应诺而去。

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    “济宁”之名初现于元代，始于“济州”升为“济宁府”时，乃因“济水南会泗，北会汶，州居其中，故以济宁为名”，后更提为“济州路”。

    而到大明的洪武元年，先是改称“济宁府”，府治所在地仍为任城，领三州十二县。

    但至洪武十八年，“济宁府”则降为“济宁州”，仅领三县。治所地任城县随即被废，改称“济宁州城”。

    如今的“济宁州城”，乃洪武三年之时，是济宁左卫指挥使狄崇，以外砖内土的形式重建而成。

    重建后的济宁州城，城墙高近四丈，顶阔约二丈，而墙基则有四丈宽，城墙大致围了一个勉强成形的正方形。

    城墙上面建有城楼，城之下更设护城河，且于东南西北四门之外，均立有“吊桥”。

    那东南西北四门分别称为“绥华”、“宣阜”、“萃城”和“宗翰”。

    此刻，天空的太阳早已西斜。

    在寒风的不时吹拂之中，照耀而下的日光并无多少暖意可言。

    这座颇大的济宁州城，无论是在城外，还是在城内，均车水马龙、行人如织，一副繁荣景盛之象。

    在济宁州城的南侧，那“宣阜门”前的护城河边，驻足了一行人。

    这一行人正是身穿便服的朱厚照、牟斌、何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六等人。

    护在朱厚照身边的，其实远不止牟斌、陈大等人。

    另外还有五十多名护卫，被牟斌另外安排，分散在四周，或远或近暗中作策应，以防突发之事出现。

    牟斌的种种安排，是为了策应防卫，朱厚照自然任由他自行处置。

    刘瑾指着眼前的护城河，轻声道：“这条护城河，比扬州城的宽得多。”

    何文鼎轻笑了声，凑近他耳边：“瑾爷，若和禁宫的护城河比，那可就窄多了。”

    “还用你说？”刘瑾轻瞪了他一眼。

    其余一众人等听得均轻笑不已。

    见二人斗嘴，朱厚照却微摇了摇头。

    未几，他朝众人挥了挥手：“走吧，进城去。”

    “少爷，去哪里？”刘瑾问道。

    “城内东南边的释迦寺。据先生所言，那里有座建了近四百年，但仍未封顶的七级浮屠铁塔。”

    众人听得似乎均生起一丝好奇之心。

    过得没多久，朱厚照等人穿过“宣阜门”，跟随着不少行人走进济宁州城。

    众人往北走了不过百步，突然听得自北边方向传来甚响的叫嚷声……