在朱厚照和秦纮大谈御寇之策时，吕虎来到了妥氏兄弟的小四合房前。

    见到小四合房的中门大开，他离大门仍有数步之距，口中已大喊道：“刚哥，小洪……”

    仅过了片刻，一道身影已出现在他眼前，正是妥洪，只见他双手沾满了污泥，应道：“虎哥，今日这么早？”

    “小洪你的手脏成这样，在做什么？刚哥也在家吧？”吕虎笑着指了指他双手，边走过去边问道。

    妥洪指了指屋内：“干活呢，我哥在庭院。”

    “刚哥的气消了没？上个月我俩硬生生把他拉去合味酒楼，回来后，他大半个月都没理我。”

    “我哥那会生你气，他是故意装出恼你的模样……”妥洪嘻嘻一笑。

    “哎，你怎不早和我说呢？害我担心那么久。”吕虎埋怨一声，又道，“刚哥在庭院做什么？”

    “他啊，硬拉着我做泥活……”妥洪张开沾满污泥的双手，朝他扬了扬。

    望着吕虎迷惑不解的眼神，妥洪笑着挥了挥手：“走，进去看看嘛……”

    不一会，吕虎跟在妥洪身后，来到小四合房的庭院之中。

    却见妥刚弯着腰，站在庭院东侧的一片草地里，沾满污泥的双手持着一把锄头，正一下一下地锄着前面的硬土。

    他左侧的草地已挖了三个半尺深的小土坑。

    而紧邻土坑的左边草地上，横放着数株茎部仍连着瓷碗般大的泥土的黄菊花。

    “刚哥……”吕虎望着妥刚认真专注的模样，小心翼翼地唤了声。

    妥刚听到动静却头也不抬，仍挥动着手中的锄头，不紧不慢地锄着脚前的硬土。

    见妥刚迟迟没有回应，吕虎不由得望向身旁的妥洪，妥洪轻摇了摇头，凑到他耳边轻声道：“装的……”

    话音未落，锄着土的妥刚似长了顺风耳一般，马上说道：“小弟，拆你哥的台呢？”

    妥洪咧嘴一笑，走到他身旁，接过他手中的锄头：“哥，我刚告诉虎哥了，你的小把戏就别演了，都过大半个月啦。”

    妥刚“哎”地一声，瞪了他一眼：“就你能，啥都跟虎子说……”

    他脸上却没有丝毫恼怒的模样，未几，直起腰来拍了拍双手，转身望着吕虎，笑道：“虎子，来了呢……”

    “刚哥，你终于肯搭理我啦……”吕虎讨好地道。

    “下回别那样拉我，多丢人呢。”

    “绝对没有下回……”吕虎笑了起来，少顷，又问道，“刚哥，今儿怎么挖坑种起花来了？”

    未待妥刚回应，正在锄地的妥洪双手一顿，扭头望过来道：“虎哥，你又不是不知道，我哥就喜欢拨弄花草，一大早不知从那弄来这几株野菊花，非拉着我挖坑不可……”

    “你懂甚么，野菊花有疏风清热、益肝补阴的功效。”妥刚又瞪了他一眼。

    妥洪也不惧他，连声应道：“是，是，就你懂……”

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    一跨出小四合房的门槛，吕虎便对妥洪道：“小洪，一会我带你见个人，你可千万别乱说话。”

    妥洪“哦”了声：“谁啊？”

    吕虎望了望四周，见无其他人，才凑到他耳边轻声道：“来自宫中的公公”

    妥洪愕然，少顷才说道：“虎哥，你如今连宫中的公公也认识了？”

    “算是认识。以前我好几次要请他吃茶喝酒，就是想好好巴结一番，但他没答应。不过，今日不知为甚么，他竟说要请我吃茶……”

    “不会是他有事相求吧？”妥洪笑道。

    “他是宫中的公公，只有我求他的份，他会有事求我？”吕虎摇了摇头，未几，拍了拍他肩膀，再道，“别逗了，等会见过他，我们就去拈阄场……”

    二刻钟后，吕虎和妥洪来到了“如意茶坊”门前。

    因时辰尚早，此时已迎客的如意茶坊，门前可罗雀。

    坊内的五张八仙桌基本都是空的，只得东南角落的八仙桌坐着一人。

    那人脸白无须，双臂环抱于胸前，微低着头似在思索甚么。

    吕虎驻足门前，刚要往里张望，如意茶馆的罗掌柜已迎了过来，满脸笑意地问道：“两位客官，吃茶呢？快快请进……”

    茶坊内的那人听到动静，抬头望了过来。

    见是吕虎，他马上站起，朝着吕虎招手道：“吕兄弟，这里……”声音又尖又高。

    “掌柜，那是在下的朋友……”吕虎指了指茶坊内站起来叫唤的那人。

    罗掌柜恍然，右手往门内做了个请的手势，说道：“原来三位客官是相识的，那快快请进……”

    他边说着，边迎吕虎和妥洪两人进门，少顷，已到东南角的八仙桌前。

    过得片刻，罗掌柜为吕虎和妥洪端上了茶水，才重新回到柜台坐下。

    一阵寒暄后，妥洪知道眼前这位脸白无须之人名叫刘彬。

    “不瞒吕兄弟，咱家知吕兄弟能进兴盛行的拈阄场，不知能否带咱家前往一观？”那刘彬喝了一口茶，轻声道。

    吕虎愕然，似未料到刘彬是真“有事相求”，而且竟然是为“拈阄”而来。

    虽然他有心想拒绝，但眼前之人又是他想巴结的，嘴唇动了动，终究没有开口。

    望着吕虎欲言又休的模样，刘彬缓缓放下手中的茶碗，问道：“吕兄弟有难处？”

    吕虎当然有难处了，今日八月初二正是兴盛行的拈阄日。他找妥洪同去拈阄场，就是希望妥洪继续为自己带来好运气，如上月那般再次中阄。

    “虎哥，今早你不是说出门会遇贵人么？”妥洪似知道吕虎的为难，略一思索，便开口说道。

    吕虎听得一阵茫然，刘彬也转头望了过来，妥洪轻笑道：“刘公公不就是贵人么？有他相伴，这不正好嘛？我也可安心回家……”

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    京师南郊，兴盛行内。

    圆形“擂台”南侧的那根二丈余高的旗杆顶，标着“拈阄场”三个大字的旗子，在微风的吹拂之下，不断飘扬着。

    与八卦阵图有数分相似的拈阄场，依然人山人海。

    “咚，咚，咚……”

    一下一下的鼓声响彻半空。

    鼓声的响起，意味着一旬一度的“拈阄”又要开始了。

    此刻，站在“擂台”之上的，仍是那位身形微胖的李大掌柜，他的一侧依然摆着那大如木桶的“拈阄箱”。

    只见他满面笑意，原地缓缓转身，不断朝着四周黑压压人群拱手。

    吕虎带着那叫刘彬的宦官，此刻正站在“拈阄场”的西北角。

    所不同的是，吕虎目不转睛地盯着李大掌柜身侧的大木桶，而刘彬却像甚么都觉得新鲜的孩童般东张西望。

    鼓声甫停，拈阄场已无一人再言，黑压压的人群屏声敛息，偶尔传来的反倒是隐约的马匹嘶鸣声。

    李大掌柜笑意不减，高声道：“承蒙诸位不弃，再次聚首此地。”

    “今日鼓声比往昔要提早一刻钟，想必诸位也很清楚，今日兴盛行有新珍品，马上为诸位揭晓。”

    绕着擂台摆放的那一圈椅子里，寿宁侯张鹤龄和英国公张懋亦在其中，两人双眼直盯着李大掌柜。

    在众人期盼的目光中，李大掌柜一俯身，就从“拈阄桶”后侧，取出一个方形木托盘来。

    那托盘也就一尺见方，只见最中间位置镶嵌着一只约莫成年人双拳般大的透明壶子，前有壶口，后有把手，类似后世的透明酒壶。

    七只如牛眼般大的玲珑剔透小杯，绕着这透明壶子均匀地排成一圈，亦镶嵌在托盘里。

    “诸位请看，此乃‘七星伴月’……”李大掌柜双手抓着托盘的两侧，竖起托盘，将那镶嵌着的壶与杯朝向人群，缓缓原地转身。

    “哎，李大掌柜，‘七星伴月’虽然好听，但有何用处？”

    寿宁侯张鹤龄打量了片刻，指着李大掌柜手中的“七星伴月”嚷了声。

    “寿宁侯莫着急，请听在下细细道来。”李大掌柜被他打断，却毫不动恼。

    “中间之壶，取‘明月几时有，把酒问青天’之意，故名明月壶，又因其像冰那样清澈，亦称冰清壶。

    壶身之形恰似一轮明月，而壶口及柄手，乃一丝云彩，飘于圆月之侧。

    而这数只小杯的杯身，分别刻着‘天枢’、‘天璇’、‘天玑’、‘天权’、‘玉衡’、‘开阳’和‘摇光’七星之名，是为七星杯，因其如玉那般洁白，亦称玉洁杯。”

    “冰清玉洁？”张鹤龄又插话道。

    “寿宁侯所言极是，此既为七星伴月，亦唤作冰清玉洁……”李大掌柜望着寿宁侯点了点头。

    少顷，他又道：“诸位，可听过‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催’？”

    靠近“擂台”的周遭人群里，随即响起了一阵阵的窃窃私语。

    虽然大明的教育并不普遍，但聚拢于“拈阄场”的并非目不识丁之生民，这首数百年前的凉州词，在这群人里可谓知之甚广。

    静待片刻，李大掌柜高声再道：“此七星杯，乃我大明之‘夜光杯’，若将‘醉相思’倒入此杯，置于月光之下，此杯将熠熠生辉……”

    “轰”地一声，拈阄场的人群顿时攘扰不已。

    夜光杯只是传说，聚在拈阄场的人群，谁也没见识过。

    此刻，听到李大掌柜竟然说眼前之杯为“夜光杯”？他们又怎能不激动？

    “咚，咚，咚……”

    在李大掌柜的示意下，一阵鼓声响起，仅过片刻，喧嚣的人群再次安静了下来。

    “诸位，稍安勿躁。兴盛行以诚为本，童叟无欺……”

    寿宁侯张鹤龄和英国公张懋竟同时站了起来，急声问道。

    一个说：“李大掌柜，‘七星伴月’价钱几何？”

    另一个道：“‘七星伴月’如何拈阄？”

    “寿宁侯、英国公，‘七星伴月’价钱和‘醉相思’一般。至于拈阄，年内‘七星伴月’和‘醉相思’合二为一，中一阄得二阄。”

    “那若中了阄，岂不是两个均须付讫成交？”张鹤龄又问道。

    “中了阄的，上台查验时可选择是否舍弃其一，但若选择舍弃，那往后半年将只能获得所保留的拈阄。”

    “也就是说，若今日舍弃‘七星伴月’，那就相当于接下来半年亦要舍弃？”却是英国公张懋问道。

    “正是。”

    李大掌柜讲解完毕后，“拈阄”总算开始了。

    在时不时响起的鼓声、唱名声、欢呼声、哀叹声之中，站在吕虎身旁的刘彬始终兴致昂然。

    一轮一轮的登上“擂台”，又一轮一轮的退下“擂台”，不知不觉间，午时已过。

    随着一阵铜锣声的响起，“拈阄场”的人群逐渐散去。

    吕虎无功而返，不过，从表面上却看不出他是悲或喜，回来的路上，他还和那宦官刘彬有说有笑。

    在一个街口临分别时，刘彬拍着他的肩膀道：“吕兄弟够仗义。二话不说就带咱家见识拈阄场。咱家往日也曾托过好几人，可都没能如愿。”

    “刘公公……”

    “吕兄弟，若看得起咱家，以后就唤我一声彬哥吧。”刘彬突然道。

    吕虎被这声“彬哥”弄得愕然不已，目瞪口呆地望着刘彬。

    刘彬又道：“其他话，咱家也不会说，往后如吕兄弟需咱家帮忙，而咱家又帮得了的话，定会尽力……”