“嘚……嘚……”

    听着车外传来的不紧不慢的马蹄声，坐于马车内的徐溥眯着双眼，随着马车的晃动，他右手更时不时轻轻拍打着座下的坐垫，一副悠然自得的模样。

    “老爷，你要坐稳了，前面的一段路或许有些不平整……”一道声音突然自车厢前方传来，正是那郑管事。

    “那就走慢一些，老夫是致仕返乡，并非赶赴急差……”徐溥口中缓缓说道。

    “小的明白……”传来郑管事的回应。

    过得片刻，车厢果然晃动得更加厉害了些，徐溥却似毫无影响一般，仍眯着双眼，右手依然时不时轻拍打着坐垫。

    “老爷，你那学生，可面生得很，算上今日，小的才见过他两次。但他来送行竟然这般依依不舍，仿似放心不下老爷返乡一般。”郑管事的声音又传来。

    “你说昭之呢？他对老夫一直敬重有加。”徐溥听得双目微微一张，嘴角带笑。

    对于朱厚照的这番举动，徐溥也甚觉欣慰，虽然目视不清，却也感受到朱厚照的真情实意。

    “老爷，那些来送行的大官小官可就不一样，多为客套话，有些更虚情假意。”郑管事再道。

    “老夫已返乡，又理这些做甚？”徐溥回应道，略一顿，又道，“小郑，此番你跟老夫回宜兴，那就没甚么事管了，你可不要后悔哦。”

    “十多年前，若不是老爷，小的早就饿死了。后来在老爷张罗下，小的还成了家。没有老爷，小的怎会有今日？”郑管事应道。

    “老夫已是一介山村野夫，你跟在老夫身边，又有何益？况且你已有妻儿，更应留在京城，如今却携眷随老夫奔波回乡，又是何苦呢……”

    “老爷不用再劝了。无论老爷去哪里，小的都会跟在老爷身边服侍。那怕老爷驱赶，小的也不会走。”

    徐溥“唉”地叹了声，微摇了摇头：“你既如此打算，老夫又怎忍心驱赶。”

    随着两个车轮的缓缓滚动，马车一摇一晃地往前移动着。

    过得片刻，郑管事的声音又传来：“老爷，你是归心似箭。但你这一返乡，却把孙少爷独自留在京城了，你是真舍得呢？”

    徐溥淡然道：“儿孙自有儿孙福，老夫不可能看护他一辈子吧。如今老夫致仕，要落叶归根了。”

    郑管事所提到的孙少爷，是徐溥的嫡长孙，名文焕。

    按规例，内阁阁员致仕时，可乞请皇上授其一子以“中书舍人”官职，这是处理文书的闲职，其实和后世的秘书差不多。

    不过，徐溥的长子前些年已经以纳粟授官，次子因患有脚疾又不能为官，故而这“中书舍人”就落到嫡长孙徐文焕的头上。

    “景泰五年，老夫于殿试以一甲二名得授翰林院编修，至今以内阁首辅致仕，近五十载的为官之途，还不是老夫一步一步走过来？让文焕好好历练吧……”徐溥缓缓道。

    郑管事笑道：“看来老爷是下了狠心。”

    “老夫一把年纪，管不了啦。”徐溥“嘿”地一声，略顿了顿：“小郑，老夫在宜兴故里的新居应该快建好了吧？”

    在弘治皇帝准许他致仕的第二日，徐溥就已经命人写信回故里宜兴，除了告知自己将致仕返乡外，还让族人为他兴建一处房屋，作为他还乡的居所以颐养天年。

    “老爷，前两日你才问过，这月来你问了不下十次。数日前收到的来信，按时日推算，应该才刚开始动工。”郑管事笑着道。

    徐溥听得也笑了起来：“老夫每日都念着，原来才过两三日呢。”

    “老爷，放心吧。那信中提及的落成之日是在九月中旬，待老爷返到宜兴，那座新屋肯定已经建好了。”

    “好，好。那老夫可要好好想想，待回到宜兴后做些甚么才好。”徐溥似在自言自语。

    前面的郑管事听得轻笑一声，这次却没有回应。

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    不知不觉间，徐溥这支仅有数辆马车的车队，已经沿着官道走了十余里路。

    坐在前方车沿边的郑管事，一时看看车夫如何驾驭前面那匹马，一时又望望官道两边的景色。

    忽在此时，他似乎听到后方传来一阵呼唤声，侧耳再细听之下，隐约是“郑管事，请等等……”

    传来的声音是又高又尖。

    郑管事顿时愕然，难道这‘郑管事’是指我？

    “小郑，后面是不是有人在呼叫？”坐在马车内的徐溥似也听到了，随即出言问道，他只是有目疾，耳朵是灵敏得很。

    “老爷，是有人在叫唤，不知是不是在唤小的？”郑管事马上应道。

    “那停下车来，看看是何人呼唤？”

    郑管事应了声诺，让车夫缓缓勒停前面拉车的马，马车不一会就停了下来。

    一阵阵“嘚嘚”的马蹄声自后方传来，仅过了一小会，一名身穿便装的五大三粗之人骑着马追了上来。

    随着一声“吁……”，追过来的那匹马被勒停，刚好在郑管事这一侧。

    郑管事转头一望却愣住了，稍顷才反应过来，问道：“你，你不是我老爷那学生的仆人么？怎么会在这里？”

    骑马追至之人却是何文鼎，他听得随即笑道：“想不到郑管事这般好记性，还记得我家少爷和在下。刚远远望见，在下以为看错，这才来确认一二，想不到真是郑管事，巧了。”

    郑管事张口正要问何事，马车内的徐溥听到动静，竟已经挑起马车前方的挡帘，探了半个头出来。

    郑管事见得随即道：“老爷，小心。”说着已伸手扶住他。

    何文鼎朝徐溥拱手行了个礼，道：“徐先生，小的奉少爷之命，特来向先生问好。”

    他如朱厚照那般，将徐溥唤作先生，这可是朱厚照特意交待的，让他莫再称徐溥为“阁老”。

    徐溥听得传来的声音甚为熟悉，他努力睁着双眼，认真辨认了好一会，终于认出眼前之人竟然是身着便装的何文鼎。

    这可是朱厚照身边的长随宦官啊，徐溥顿时愣住了，须臾，才开口道：“原来是你啊，是昭之还有事情交待老夫么？”

    何文鼎听得却笑而不语，只举起了右手，将那马鞭朝半空挥动了数下。

    正在徐溥和郑管事茫然之时，后方再次传来“嘚嘚”的马蹄声，未几，又一人在马车的另一边勒停了马。

    徐溥听得动静转头望了过去，但他仅有右目勉强能视，来人离得又有些远，没有开口之下，他一时之间自然辨认不了来者为何许人。

    郑管事望着来人片刻，已经惊呼起来：“你，你不是老爷的学生朱昭之么？你怎么也追过来了？”

    来人正是化名朱昭之的朱厚照，身穿便装骑着一匹黑马，正笑意盈盈地望着徐溥。

    徐溥听得却大吃一惊，努力睁着双目，缓缓凑向马车的边沿处，但眼前仍模糊一片。

    他口中急呼道：“昭之？你真是昭之？”

    “先生，学生昭之有礼了。”朱厚照笑着朝他拱了拱手。

    听着这道熟悉的声音，徐溥终于确认眼前之人为朱厚照，不由得轻叹一声：“昭之，你为何会在这里？”

    朱厚照笑意不减，又道：“先生，正如学生不久前的临别所言，你我再次相见之时不会太远。这不，我们又见面了。”

    徐溥听得又是一叹：“这是何故？”

    “学生今日离京，将随先生往江南。”朱厚照又道。

    “这，这，万万不可，皇……”徐溥急道，但“皇”字一出，他意识到不妥，随即收了口。

    朱厚照马上接话道：“先生无须惶恐，学生是奉了家父之命离京的。其实此番离京，学生不仅要增长见闻，亦要替家父往江南处理些事务。”

    徐溥这下算是听明白了，眼前的朱厚照奉旨离京想必是为某些事情，而微服而出，显然是为了隐瞒身份，好方便行事。

    对于弘治皇帝竟然让未成年的朱厚照离京，徐溥心中虽然十分不解，但这不是已致仕的他可以干涉的了。

    “学生本应该在长亭送别先生时就告知，但学生想给先生一个惊喜，这才隐而不提。希望先生切莫见怪。”朱厚照笑了笑。

    徐溥轻叹一声：“昭之，你可吓着老夫了。”

    “此乃学生之错，还望先生见谅。但此行长路漫漫，正好与先生同路做伴，可谈谈话，解解路途的苦闷，岂不甚好？”

    既已成定局，徐溥只得连声称好，扶着他的郑管事虽有满肚疑问，却也不敢问出来。

    朱厚照与徐溥仅闲聊了一会，因郑管事等人在场，丝毫没有提到自己的身份。

    “先生，我们还是先赶路吧，前方数十里就是固节驿。今晚便在那驿站过夜，到时你我再详谈一番。”朱厚照举起手中的马鞭，往前方扬了扬。

    未几，徐溥重新回到马车之内，他的车队再次缓缓行驶起来。

    静静等了片刻，何文鼎在朱厚照的示意下，再次伸起了右手，将马鞭在半空挥了挥。

    过得一会，“嘚嘚”马蹄声之中，数人骑马先至，在其后方不远处，还有十数骑护着多辆马车缓缓驶来。

    最先抵至的数名骑马人之中，刘瑾赫然在列。

    除了刘瑾，另外那些人大多是虎背熊腰，不过均身穿清一色的便装，看起来也只不过是普通的商人车队。