巳时过半，天空湛蓝。

    虽然太阳东升已一个时辰有余，毫无遮挡的阳光亦倾洒大地，但随着阵阵微风而来的，是令人发抖的寒冷之意。

    “杀，杀，杀……”

    阵阵的喊杀声，响彻半空。喊杀声来自一片好大的平坦之地。

    这片好大的平坦之地，聚拢了数以千计的士卒，看他们的穿着，应该全是大明边兵。

    但他们所穿的衣裳款式各异，有穿胖袄的，有穿皮袄的，更多是穿单衣的。

    破烂陈旧是他们这身衣裳的最大共通之处。

    细看之下，这些大明士卒却分成了好几个部分，喊杀声正出自平地西侧。

    只见平地西侧有百余名士卒列成了方阵，每人前后左右隔着数尺之距，人人均手持一把长约三尺、宽约寸许的雁翎腰刀。

    跟从前方军官的指引，他们手中的腰刀一劈、一砍、一挑、一刺，动作整齐划一，口中更高喊着：“杀，杀，杀，杀……”

    东侧的演练拳脚。数以百计的赤手空拳的士卒亦列了一个方阵，跟着军官的示范，左一拳、右一掌地挥动着。

    北侧却在步操。数百名的士卒几乎肩并肩排成十余列，由军官带领缓缓跑着步，同时发出：“一、一、一二一……”

    南侧是射箭的，那里摆了数十个箭靶。每个箭靶之北五十步左右，均有十名左右的士卒列成队，站于队伍最前列的士卒在拉弓射箭，目标自然就是那些箭靶。

    聚拢于这平坦之地的大明士卒居然人人精神抖擞，完全没有大明边军常见的敷衍了事之状。

    这片好大的平坦地之中，最突兀的却是一名身披戎甲、头发和胡须已花白，但腰板挺得笔直的健硕男子。

    只见他在南侧的射箭区域驻足打量了一会，走到最边缘的一支队列的前面，拍了拍那名刚射完箭、缓缓放下长弓的士卒的肩膀，说道：“你步射的姿势和拉弓之法都不对，自然脱靶……”

    被他拍肩膀的士卒听了却没有丝毫的不满，反而朝他躬身行礼，恭敬地说道：“请大人指点。”

    这名士卒口中的大人，正是总制固原、甘肃、宁夏、延绥四镇的兵部尚书兼左副都御史的秦纮。

    秦纮也不客气，随即伸出双手：“把弓箭拿过来，老夫为你演示一二。”

    站在那士卒之后的数名士卒，以及旁边另一支队伍的士卒，听得顷刻间围了过来，站到秦纮身后。

    离得更远些的士卒也想靠拢过来，却被各自队伍所引领的军官喝止。

    秦纮见得只微微一笑，他左手先接过士卒递来的弓，右手再取来一枝箭，这才打量了下围过来的十数名士卒。

    “步射，要先从步姿开始，你们先看一看老夫如何站。”

    未几，秦纮已站了个不丁不八的步姿，又说道：“要像这般，前脚要绷直，后腿则半弯。”

    话音刚落，围着他的十数名士卒里，已有数人开始模仿起来。

    秦纮见状颌了颌首：“很好，活学活用。”

    少顷，他又道：“接下来，就是拈弓搭箭。”

    只见他右手先将箭栝扣于弓弦，握着弓的左手以食指和中指轻夹箭杆置于弓弝处。

    望着秦纮有板有眼地教授，那十数名士卒更紧紧盯着，唯恐错过一丁点细节。

    “认真看老夫如何拉弓。”秦纮边说着，边举起手中的长弓。

    未几，随着弓弦缓缓向后拉伸，箭簇已接近他左手中指的边缘处，他又道：“看左手肩窝、肘窝及虎口这三处位置。瞄准时若已成一线，要屏住呼吸，扣着箭栝的右手三指即可适时一松……”

    话音仅落片刻，他弓中之箭已“嗖”地往箭靶飞奔而去。

    须臾，随着“督”的轻响，那箭矢已插在五十步外的箭靶中央。

    围观的士卒自然惊叹连连。

    “其实步射并无多少难度。你们为何会屡屡脱靶？除了站姿与拉弓之法有误外，往日你们可曾勤加习练？这就不用老夫多说了吧？”秦纮将手中长弓还给那名士卒。

    那些士卒纷纷低起头。

    “以往如何，追究亦无益。老夫惟望你们将箭靶视作寇贼，勤加习练，提升箭艺。待与寇贼相遇时，若能击杀寇贼，除了保自己性命，更能换来战功。难道战功，你们也不想要么？”

    “谨遵大人之命……”

    听得“战功”二字，这些士卒似乎人人激昂……

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    紧邻在这一片好大平坦地的最西侧，即是花马池守御千户所。

    这座千户所，在弘治七年之前却为“花马池营”，乃天顺年间，由长城之外移筑于此。

    移筑而起的花马池城，东西宽三百三十余丈，南北则约莫三百五十丈，比禁宫还要大三四成左右。

    城池的城墙全部以黄土夯筑，墙基宽四丈许、高则约三丈五尺。

    花马池城仅开了东、北二门，东为永宁，北是威胜，门上均设有城楼。

    两门之外还同时围建了一座与城墙齐高的，南北宽约五丈、东西长四丈余的瓮城。

    而在秦纮亲自督阵士卒操练之时，花马池城永宁门前的瓮城之上正站着三人，靠近垛口边缘处，居高临下察看这群士卒的操练。

    中间的那人亦如秦纮那般身披戎甲，身形甚为伟岸，颇具威严之相。

    站在其左侧之人则头戴乌纱帽，身穿绣有锦鸡图案的杂色团领衫，腰束花犀带，脚蹬皂靴，乃是一名二品的大明文臣。

    而立于其右边的那人却是一副宫中的宦官打扮，虽然白脸无须，但双目带着精光。

    只听得那名身披戎甲的官员说道：“这位秦大人一到宁夏，怎么就像拼了老命似的，如今居然还亲自督阵操练起来？”

    “保国公，莫非你忘记这位秦大人早已致仕，此番得蒙圣恩才获起复？”那头戴乌纱帽的官员望着他道。

    这身披戎甲的官员正是征虏大将军保国公朱晖。他祖父是抚宁伯朱谦，父亲则是保国公朱永。

    其父亲朱永于弘治九年去世，年近五旬的朱晖才承继保国公爵位，岁禄达二千五百石。

    虽然他承继了爵位，但与其父相比较，他却平庸之极，既无领兵之才，更无作战之能。

    其父朱永除了治军严肃外，但凡征伐几乎均能奏功，而且曾八次获佩将军印，于京城则总领十二团营以及掌管五军都督府事，当时无一勋戚能出其右。

    “那又如何？”保国公朱晖问道。

    “他此番是以兵部尚书兼左副都御史之职，总制甘肃、宁夏、延绥及新设的固原四镇。如此位高权重，他怎能不感戴天恩之至？”

    “史大人言之有理，这秦大人忽获皇恩，自要想方设法感恩戴德。”那名宦官附和道。

    被这宦官称作“史大人”的头戴乌纱帽的官员，则是监督征虏军军务的都察院都御史。姓史名琳，乃余姚人，正统三年生人，于成化二年登进士第，时年授了工科给事中。

    史琳微微一笑，指了指城下的秦纮：“苗公公，秦大人白发苍苍的模样，居然这般生龙活虎，你能相信他比本官还年长十余岁么？”

    被他称为“苗公公”的宦官自然就是提督军务太监苗逵。

    苗逵听得轻叹一声：“这秦大人的身子真够硬朗，就不知咱家能否有他这般的年岁。”

    “苗公公，多想无益，人生七十古来稀，何必强求。”史琳轻轻一笑。

    “这位秦大人何止生龙活虎，他这一来是要将宁夏搅得天翻地覆呢。”保国公朱晖却“嘿”地一声。

    “保国公，你是指他一来，便核查宁夏一众镇巡官为闰七月寇贼侵边报捷之事？”史琳随即说道。

    苗逵也说道：“这位秦大人没几日，就已将宁夏一众镇巡官员先前呈递的捷报几乎推翻，还加急呈奏疏，要皇上惩治一众人等。”

    保国公朱晖摇了摇头：“郭鍧他们也实在胆大包天，明明没有出城击敌，居然还敢杀良冒功。你说他们报捷也就算了，还斩贼首五级？”

    话音刚落，他已轻叹了声。

    “我们征虏军也不敢这么来，七月仅报捷斩敌首三级。”史琳道。

    “那是保国公慎重，想我征虏军十万之众，才敢报斩敌首三级。一个宁夏镇也报斩寇首五级？这不是自找不自在嘛？”苗逵朝保国公朱晖笑了笑，一副讨好的模样。

    未料，保国公朱晖听得脸色突然一变，双手化掌互相一击。

    随着“啪”一声的响起，他先望了望史琳，又看了看苗逵，失声道：“史大人、苗公公，八月初，我们三人所上呈的捷报，是斩敌首十二级的……”

    苗逵笑道：“保国公，那可是我们三人当时反复考量过。月初，我征虏军移师至花马池，与各卫所上下一心，多方调度之下，斩敌首自然多些。”

    但史琳听得沉吟起来，脸色似乎慢慢变凝重，苗逵见状笑声慢慢消去，尴尬地望着他。

    保国公朱晖更是愕然，三人瞬间沉默不语，只有城下各种操练声时不时传过来。

    又过了一会，史琳才说道：“保国公、苗公公，此一时，彼一时。可还记得我们七月所呈递的捷报，前后不过十日，赏赐的圣旨已下达？”

    见保国公朱晖和苗逵点了点头，史琳轻皱着眉头：“但八月初六之捷报，上呈至今已半月有奇，为何仍没有回音？”