秦纮见到冲天狼烟之时，朱厚照和徐溥一行已到了山东布政司管辖的地界内。

    此时，朱厚照骑着那匹黑马，跟在徐溥的马车的一旁，沿官道缓缓向东行进着。

    “先生，适才急行了一段路，如今身体可有不适？”朱厚照侧头望向马车的车厢。

    “昭之，无须担心，除了马车颠簸外，老夫并无任何不适。”车厢内传出徐溥的声音，平淡之极。

    朱厚照听得暗暗摇了摇头，本来他是怀着游玩的心情出京，并无急行的打算。

    但徐溥不知是思乡情切，还是猜知他有更重要差事要办，竟然每日催促急行。

    刚开始，朱厚照还出言劝阻，说他已上年纪，理应缓缓行进，但徐溥坚持急行，说自己虽有目疾，但身体吃得消。

    这般急行，两三日后，见徐溥仍然没有半分的颓废之状，朱厚照不再劝阻，只每隔一些时日，便问问他身体有无不适。

    事实上，由京城至江南，还是走水路比较舒适，但徐溥非要选择陆路不可，朱厚照也只好陪同。

    自从那日离京追上徐溥车队之后，朱厚照便一直与他同行。

    相伴的数日里，朱厚照向徐溥道了部分出京的因由，如感其教导之恩，特请旨护送他回宜兴，沿路既可增长见闻，亦能体察民情之类。

    当然他前往整饬两淮盐政是隐而不提。

    对朱厚照这个匪夷所思的“请旨护送自己回乡”，徐溥是听了就算，又怎可能当真。

    无论弘治皇帝多“纵容”，也不可能让东宫太子专程护送一名致仕臣子回乡的，那怕这臣子曾经是大明的内阁首辅。

    这都只是个幌子而已，朱厚照必另有要紧之事，活了数十年的徐溥又怎可能会想不到，不过他虽看破，但不说破。

    “先生，四座牌楼已快到，德州的安德马驿亦不远矣。”朱厚照望了望前方，又道。

    只见前方十数丈之外，是一个十字路口，每个路口均竖立着一座翘檐飞角的牌楼，每座牌楼为四柱三门的结构。

    若从上方俯瞰，四座牌楼几乎围成了个正方形。

    “昭之，一会你可要好好看看，每座牌楼的题额都不同。北为‘北拱京畿’、南为‘南接藩省’、东为‘东连齐鲁’、西为‘西通漕运’。”

    徐溥的声音传来，他仿似对四座牌楼甚为熟悉。

    过得一会，车队缓缓经过那十字路口，朱厚照张望了片刻，再道：“先生所言，果真只字不差。这四座牌楼可比京城的那几座木牌楼要气派得多。”

    徐溥听得轻笑一声。

    穿过牌楼后，安德马驿已近在眼前了。

    何文鼎和刘瑾等人已在前方下马等候。他们之前，是一座以两根大石柱支撑而起的高大牌坊，横额自右而左为“东藩第一楼”。

    这牌坊后即为驿门，驿门上题着“安德马驿”四字，金光闪闪，好不夺目。

    朱厚照虽隐藏身份，但“因公出差”，而徐溥是恩准致仕，皆有皇命在身。

    既然有凭证，自就能进驻这安德马驿，享受免费食宿。

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    “昭之，是否已安排妥当？今日仍随老夫到外面转转？”

    朱厚照在安德马驿的某间房内，刚抿了数口茶，前后也只不过一刻钟左右，紧闭的房门之外经已响起一道呼唤声。

    沿途敢这般称呼他的，就只有徐溥了。

    正在为朱厚照腾挪着各种物什的刘瑾，听得顿时皱了眉头，口中嘟囔着：“徐先生真好精力。”

    与他一起腾挪物什的何文鼎听得，手中顿了顿，轻笑了声：“瑾爷，你羡慕呢？”

    未待刘瑾回应，朱厚照已示意他们噤声，随即，朝着门外朗声应道：“先生，稍等片刻，学生马上就来。”

    “好……”门外再次传来徐溥的声音。

    “回来再弄这些物什，走吧。”朱厚照朝刘瑾和何文鼎扬了扬手。

    徐溥确实如刘瑾所说的，精力旺盛得很，每到一地，几乎都是刚安顿下来，就要出去“转悠”一番，还不忘拉上朱厚照。

    你朱厚照不是说要增长见闻和体察民情嘛，徐溥似乎牢牢记住了。

    不过，朱厚照却乐此不疲，出去“转悠”正中他下怀，就算没有徐溥的叫唤，他也不会老老实实待在驿馆里。

    徐溥是郑管事相伴，朱厚照除了让何文鼎和刘瑾跟在身边，那些护卫亦已暗中遣了出去。

    一行人刚刚走出驿馆大门，徐溥就已说起德州的一些典故来。

    “靖难之役，时年仍为燕王的太宗文皇帝，亲率士卒进攻德州，连破十二城，占据了德州粮仓，缴获百余万石粮食，随之实力大增。”

    刘瑾顿时“啊”地惊叹了声：“连破十二城？太宗文皇帝真威武。”

    徐溥对他的插话，也不以为意，又道：“所谓的‘十二城’，是在德州城北、运河以东修建的十二道防城堡垒。虽然绵延十余里，但因修建时日仓促，仅能掘土而筑，防御之效甚微。”

    徐溥每到一地，似乎对当地之事都有所了解，总能讲解一番。

    听着徐溥仿如后世“导游”的解说，朱厚照没有拒绝的意思，反而听得相当投入。

    就这样，他们一边走走，一边说说。

    当然基本是徐溥在说，朱厚照、何文鼎和刘瑾等人在听。

    突然，刘瑾“噫”了声，手指着北边道：“少爷，快看，那里好多人。”

    何文鼎也随即道：“但那里好像是城门所在，难道他们要排队进城么？”

    未待朱厚照回应，徐溥已经说道：“德州城只是一座守卫之城，只驻扎官军和贮粮之用，城内并无生民之居所，怎会有人排队进城？”

    朱厚照沿着刘瑾手指方向望了望，略一沉吟，就将何文鼎招至身旁，吩咐道：“小鼎，你和小瑾速去查探一二。记住切莫滋扰生民。”

    何文鼎和刘瑾随即躬身领命而去。

    过了约莫一刻钟，两人才折返而回。

    何文鼎先一步来到朱厚照跟前：“少爷，他们不是排队进城。据排队的生民说，是德州城的知州和守备下令赈灾，才聚拢了这么多人。”

    跟随而到的刘瑾插话道：“少爷，如今在城门的护城河边，架起了两口大铁锅，正熬煮着稀粥。”

    “赈灾？”站于朱厚照旁边的徐溥听得有些愕然，他似未料到会是这般。

    “上月德州这里也发生了水灾，很多生民难以维持生计。”刘瑾又说道。

    朱厚照缓缓皱起了眉头，上月南北直隶、山西、山东、河南等处确曾受水灾肆虐，生民受害亦不轻，虽然各司奏请进行了赈恤，但部分生民流离失所是不可避免的。

    德州城的赈灾之举，不失为安民的措施之一，若生民能勉强果腹，其心亦能安稳不少。

    不过，自离京以来，这还是他第一次见到地方仍在赈灾。

    朱厚照暗叹一声，心情略有些沉重，又瞄了瞄那些排队的生民，这才发现他们几乎人人都拿着类似碗状的物什。

    稍顷，他双手突然化掌互击了下，口中更轻嚷一声：“不对。”

    “少爷，什么不对？”何文鼎见他突然开口，还一副神情严肃的模样，随即问道。

    朱厚照没有回应，只冲他摆了摆手，双眼仍注视着那些排队之人。

    何文鼎和刘瑾面面相觑，徐溥听得动静，也问道：“昭之，发生何事？”

    朱厚照吁了一口气，转头过来道：“先生、小鼎、小瑾，有没有觉得排队的生民有些不对劲？”

    “少爷，他们排队有什么不对劲？不都拿着碗，等派稀粥吗？”刘瑾笑了笑。

    “是啊，那里还有好几名官差在巡逻，排队的也守规矩，哪有什么不对劲？”何文鼎也道。

    徐溥有目疾，看不远，自然没法回应朱厚照之问。

    站在徐溥身边的郑管事，也没看出有什么不对劲。

    朱厚照没有解释，沉吟了片刻，随即招手又将何文鼎和刘瑾叫到跟前。

    须臾，他又将两人拉到一旁，将嘴巴凑到他们耳边，压低声音如此这般地交待着。

    何文鼎和刘瑾两人听得，脸色同时变了数变。

    过了片刻，朱厚照道：“听清楚了没有？”

    刘瑾马上苦起了脸：“少爷，真的要这般做么？小的肯定会被人打死的。”

    何文鼎虽然没有苦着脸，但似乎有些迟疑：“少爷，这样会天怒人怨的吧？”

    徐溥和郑管事根本就没听到他们三人之前说了什么，只愣愣地望了过来。

    朱厚照“嘿”的一声：“两个没用的胆小鬼，看来，只能本少爷出手了。”

    说着，他迈起右脚，作势就要往那德州城门方向走去。

    何文鼎和刘瑾见状，随即一人拉住他手，一人挡在他面前，齐齐陪着笑道。

    “少爷，就这点小事，那能你出手呢。”

    “若劳烦少爷出手，小的，哪还有脸面活下去？”

    朱厚照又怎可能自己动手，这只不过作个样子而已，见得两人拉住自己，当然随即就收回了脚步，笑道：“既是小事，还要本少爷啰嗦那么久？”

    何文鼎和刘瑾讪讪一笑。

    “待会见势头不对，立马跑回来。记住，有多快跑多快，”朱厚照嘴角一翘，又道，“不过，就算被逮住，也没什么好怕的。”

    何文鼎和刘瑾用力点了点头，未几，两人对望了一眼，咬了咬牙，视死如归般往那德州城门方向跑去。

    何文鼎居前，刘瑾在后，两人相隔约莫四五步……