“少爷……”何文鼎策马来到朱厚照身边。

    车队继续出发之后，朱厚照没有与徐溥共乘一辆马车，而是再次骑着那匹黑马，在车队的中间不紧不慢地走着。

    其身后分别跟着同样骑马的刘瑾、陈大、赵五和钱六等人。

    “如何？”朱厚照侧头望了望何文鼎。

    “那三兄弟硬气得很，一个字也没有说。”何文鼎应道。

    朱厚照嘴角一扯：“这样么？”

    “不过，在另外两兄弟口中，小的探听到了一些消息。”何文鼎又道。

    见得朱厚照点头示意，他继续道：“这两兄弟，兄长叫莫大，小的叫莫二，都是普通的生民。两人和那三兄弟都是附近一个村的……”

    “那三兄弟何名？”朱厚照打断他的话语。

    何文鼎讪讪一笑：“那莫大原本打算说的，但被那三兄弟突然阻止了。”

    “他们五人的手脚均被捆绑，更用布条堵住嘴巴，那三兄弟又怎么阻止？”朱厚照“哦”了声。

    “那三兄弟虽然口不能言，但突然发出哼哼嗯嗯的声音，瞪着莫大的同时，还拼命摇着头。莫大见得动静，似明白他们的意思，随即住了口。”

    朱厚照微摇了摇头：“这三兄弟呐。他们因何要出来劫夺钱财，莫大有否提及？”

    “这个他倒没有隐瞒。他们村因水灾遭了难，县衙又几乎没有进行赈济，村民都无以为生。一个多月来，他们每日都在饥饿中度过。据莫大和莫二所讲，他们村已有人活活饿死了……”

    “唉……”听到这里，朱厚照轻叹一声。

    仅一次水灾，一条村庄已有生民活活饿死，那同样遭灾的县、州、府，乃至各布政司，又会有多少这般的惨剧发生？

    何文鼎脸色也有些难看：“两人说，如果再这样下去，饿死的人只会越来越多，他们被迫无奈，才决定拦劫商人车队。今日是他们首次出动，偏偏就遇着我们了。”

    朱厚照缓缓又叹了声，这些走投无路的生民，做出此等无奈之举，与他先前所想的差不了多少。

    跟在两人之后的刘瑾突然插话道：“鼎爷，你连那三个毛头小子都奈何不了？也太没用了吧。”

    被刘瑾这般突然一呛，何文鼎并没有动气，反而平淡地回应：“瑾爷，有能耐你也去试试，看能不能将他们的嘴巴撬开？”

    “这有什么不行呢？”刘瑾笑了起来。

    未几，他策马上前，几乎与朱厚照并驾齐驱，躬身道：“少爷，让小的也去审审那三个毛头小子吧？”

    朱厚照打量他片刻后，才说道：“因由都清楚明了。除了不知他们姓名，还有甚么好审的？”

    “少爷，小的就是要让他们报出名号来。”刘瑾又道。

    “你啊，这都要和小鼎争一争？”见他蠢蠢欲动的模样，朱厚照摇了摇头，少顷，又道，“那就去吧。不过，他们只是普通生民，绝不能用刑。”

    刘瑾喜不自胜，躬身领命而去。

    何文鼎对刘瑾调转马头往后，却毫不动容。

    朱厚照瞥了他一眼，笑道：“怎么，小瑾问不出来？”

    何文鼎重重点了点头：“那三小子不会开口的。”

    没过多久，刘瑾已折返而回，脸上挂着沮丧，不用问，无功而返。

    见得何文鼎笑着望了过来，刘瑾满面尴尬，心有不甘地道：“那三块都是硬石头。除非用刑，要不然，别想他们开口。”

    何文鼎轻笑一声：“瑾爷，以为用刑就能让三兄弟开口？别说是你，就算陈大、赵五和钱六，也别想撬开那三兄弟的嘴巴。”

    跟在后方不远处的陈大、赵五和钱六等人听得，顿时嚷道。

    “鼎爷，你这话就不太对了。”

    “鼎爷，说瑾爷就罢了，说我们三个，我们可不服。”

    “要撬开那三小子的嘴巴，我们手段多得是。”

    刘瑾朝着何文鼎挤眉弄眼，一副幸灾乐祸的模样，看你把他三人都扯进来？

    说到用刑，陈大、赵五和钱六三人可都是个中高手，随即纷纷向朱厚照请命。

    “少爷，让我们去弄那三小子。”

    “少爷，我们就不信了，那三子真那么硬气？”

    “少爷，我们两三招下去，保证他们求饶。连昨晚吃过什么，都一一道来。”

    朱厚照听得却“哎”了声：“干什么呢？不过是几个生民而已，还用刑？你们就这点出息？太久没动，手痒？还是怎么啦？”

    陈大、赵五和钱六嘿嘿一笑。

    “你们哪，要让那三兄弟开口，又何须动刑？”朱厚照摇了摇头。

    听着他的话语，何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六均是一副不相信的模样。

    “怎么？不相信？”瞥见五人的模样，朱厚照轻笑一声。

    但这五人那敢说“不相信”，不过也没说“相信”。

    对于颇通武艺的甄风、甄云和甄雨三兄弟，朱厚照原就略有些兴致。

    如今从何文鼎和刘瑾口中得知，已成为阶下囚的三兄弟竟还这般硬气，他的兴致又多了几分。

    “小鼎，传令下去，让车队靠路边先停下来，众护卫加强戒备……”朱厚照吩咐何文鼎。

    何文鼎也不问情由，躬身领命。

    随着传令的下达，没过多久，整支车队已停在路边，在一侧留出大半的空隙。

    除了陈大、赵五和钱六，剩余的那些护卫背对着车队，环绕成一圈戒备。

    见得何文鼎返回，朱厚照朝着他及刘瑾、陈大、赵五和钱六招了招手，边翻身下马，边说道：“走，随本少爷去会会那三兄弟。”

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    见得马车不再左晃右摇，横躺在车厢的甄风、甄云、甄雨、莫大及莫二，随即知道这车队临时停了下来，不由得纷纷猜测发生了何种变故。

    难道这车队再次遭遇拦劫？这是他们五人的第一个念头。

    但车厢外并没有传来任何吆喝声，似乎又不是如此。

    就在他们思绪纷扰时，车厢前侧的挡板已被掀起，随着车厢内骤然一亮，五人不由得同时眯起眼睛。

    在他们重新睁开双眼时，车厢内已经多了一个人，笑着对他们说道：“我又来了，还记得我吧？”

    又尖又细的声音，正是何文鼎。

    对于何文鼎，他们又怎能忘得了？尤其是甄氏三兄弟，不久前还被他用麻绳勒得半张脸都疼痛不已。

    何文鼎没再继续说话，先蹲到甄风面前，解开了绑他嘴巴的麻绳，再取出那布条，紧接着是甄云和甄雨。

    片刻工夫，三兄弟的嘴巴再无堵塞，何文鼎却没理会莫大和莫二，也没再言半句，转身就已经退出了车厢。

    甄氏三兄弟茫然之时，又一人进了车厢。

    甄风、甄云、甄雨、莫大及莫二自然认得这人，正是被这支车队的一众人等称之为“少爷”的朱厚照。

    笑意满脸的朱厚照指了指甄风、甄云和甄雨的嘴巴：“怎么，如今没有麻绳和布条阻挡，也不想说几句么？”

    略等了片刻，见得三兄弟默然不语，只冷冷地注视着自己，朱厚照笑意不减。

    未几，他又道：“我们只是一支过路的商队。你们拦路要劫掠，护卫们自然要出手擒拿，这是职责所在。放心吧，我不会将你们送至官府究治的。”

    听着这道清朗的嗓音，甄氏三兄弟的面色有所缓解，已经没有像之前那么冷冰冰。

    甄风不由得暗道，眼前这人的年纪和我似乎差不多，他是什么人？他到底想做什么？

    甄云和甄雨两人亦是心思如潮。

    “知道我为何要来这里？”朱厚照目光从三兄弟脸上缓缓扫过。

    甄氏兄弟仍然默不做声。

    “适才，我听得护卫所报，你们村也受了灾，甚至有人因此饿死。但他不知村里的情况有多糟，譬如受灾的有多少户，受苦的又有多少口？你三兄弟是否知晓，可否告知一二？”

    朱厚照缓缓地说着，语气既温和又诚恳。

    听到朱厚照提起村里的受灾，甄风、甄云和甄雨心中莫名一酸。

    须臾，朱厚照又道：“我为何想知道这些，无非想施以援手而已。难道你三人对援手也准备拒绝吗？”

    甄氏三兄弟思前想后，自己三兄弟除了一身勉强过得去的武艺外，并无他物，又有什么值得眼前这人何图？难道眼前这人，真的发了慈悲之心？

    朱厚照似猜到他们的心思，继续道：“如你三兄弟将实情一一道来，我定施以援手。我可先立誓，若有半句虚言，就让我这趟买卖血本无归。”

    当下大明的民众，对誓言是看得甚重的。

    犹豫了片刻，甄氏三兄弟终于开口，先是甄风，然后是甄云和甄雨。

    站在车厢之外的何文鼎、刘瑾、陈大、赵五和钱六自是被惊到了，这三兄弟竟真的一五一十将前因后果道了出来？

    了解到来龙去脉后，朱厚照长叹一声，未几，又问道：“你们三兄弟叫何名？”

    既然已经说开了，甄风觉得也没什么好隐瞒，随即应道：“我叫甄风，旁边的是二弟甄云，再过去那个是小弟甄雨。”

    他边说着，脑袋边朝着甄云和甄雨先后晃了晃。

    “你三兄弟年纪轻轻，为何不去考取功名？”朱厚照望着甄风。

    甄风苦笑起来：“非我三兄弟不愿。在先父教导下，虽然我三兄弟自幼已读圣贤书，但资质所限，至今连生员也不是……”