明月刚从东边升起。

    京城东。

    某条原来较为僻静、略显昏暗的宽阔胡同，其中一端突然响起阵阵的脚步声。

    月光的映照下，只见十多名仆人手持灯笼，簇拥着两顶四人肩舆，不紧不慢地往胡同深处走去。

    这一行人均没有言语半句，只低着头赶路。

    沿着胡同走了尚未到一刻钟，十余人已在一座府邸前止住脚步，那两顶四人肩舆自也随之停下来。

    紧靠肩舆一侧而行的两名仆人，几乎同时转身望向其旁边的肩舆，轻唤一声。

    “老爷，英国公府到了。”

    “侯爷，已到英国公府。”

    一顶肩舆里传出“好”一字，另一顶肩舆之内却静默无言。

    两名仆人躬着身，将肩舆前面的布帘揭起，两顶肩舆各走出一人。

    自前面那顶肩舆而出之人，胡须头发略有些花白，正是保国公朱晖。

    那位被弘治皇帝下旨去职，由锦衣卫解回京城的征虏军前任总兵官，此刻他的面色有些阴沉。

    而从另一顶肩舆出来的，却是泰宁侯陈璇，面上带着忧虑之色。

    “老哥，莫要想太多。英国公终肯见我们，那就让英国公好好参详一番。”泰宁侯陈璇走到保国公朱晖身边，朝着他勉强扯出一丝笑容。

    保国公朱晖一副心事重重的模样，竟然没有出言回应，只缓缓点了点头。

    泰宁侯陈璇对他这般的反应，似乎毫不在意，再道：“那快走吧。”

    夜幕降临，英国公府的大门自然早就紧闭了。

    离那大门还有七八步，泰宁侯陈璇已让一名仆人去叩门。

    “啪，啪……”

    铜环叩击大门发出的声音，在寂静的胡同里格外响亮。

    须臾，门侧的门房已有一人探头出来。

    那人稍一打量，已满脸笑意，迎着泰宁侯陈璇和保国公朱晖的目光：“原来是保国公和泰宁侯。”

    站在离大门仅数步之外的泰宁侯陈璇却不敢怠慢，随即拱手道：“赵管事，今儿怎劳你大驾守门。”

    “哟，泰宁侯，小的能有什么大驾，你别折煞小的。老爷早已吩咐，两位一到即迎进门来。”那赵管事轻笑了声。

    过得一会，跟随赵管事的步伐，泰宁侯陈璇和保国公朱晖，距英国公府专门迎客的会客房只得七八步。

    此刻，那会客房已灯火通明，还隐隐传出阵阵的交谈声。

    泰宁侯陈璇和保国公朱晖听得脸露疑惑，今晚还有其他人么？

    未几，泰宁侯陈璇问道：“赵管事，会客房因何这般热闹？似乎人数不少？”

    赵管事脚步一滞，转头望着他笑了笑：“都是两位侯爷认识的老熟人，一会进去便知。”

    泰宁侯陈璇和保国公朱晖对望了一眼，均看见对方眼中的疑惑，也没开口再问那赵管事。

    片刻后，两人去到那会客房前，抬脚正要迈进门槛，里面已传出一道声音：“终于人齐了。”

    说话的正是英国公张懋，独自坐于一张锦椅子，正满面笑意地望着他们。

    泰宁侯陈璇和保国公朱晖，齐齐唤了声：“英国公。”

    英国公张懋示意两人进来。

    两人边步进会客房，边张望了下，却见房内其中一桌子围坐着数人，恰好那数人也正望了过来。

    无论是泰宁侯陈璇，还是保国公朱晖均认得这些人，果然正如赵管事所言，都是老熟人。

    分别有宁夏镇的原总兵官郭鍧、原副总兵傅钊、原右参将马隆和原左参将左方，还有一人是西宁侯宋恺。

    保国公朱晖与其中的四人，前不久还结伴同行了大半个月。

    “哟，大伙都来了呢？我还以为只得我俩。”泰宁侯陈璇惊讶地问道。

    郭鍧、傅钊、马隆、左方以及西宁侯宋恺，和他也甚为熟悉，笑着纷纷应道。

    “怎么，就许你泰宁侯来，不许我们来？”

    “这可是英国公府。”

    “泰宁侯，是你来迟了。”

    “快过来坐，我们可等得颇久了。”

    “若不是英国公说要等你俩来，我们如今都能回府去了。”

    一阵扰攘之后，泰宁侯陈璇、保国公朱晖、西宁侯宋恺却和英国公张懋共坐了一桌。

    那赵管事又为泰宁侯陈璇和保国公朱晖沏了茶，这才退到一边去。

    甫一坐定，英国公张懋轻叹了声：“朱老弟，阔别数月，我们终于又见面了。”

    英国公张懋口中的朱老弟，自是指保国公朱晖。

    两人同为大明国公，地位相当，况且张懋要比朱晖年长好几岁，称其一声老弟也不为过。

    保国公朱晖勉强一笑：“英国公，只是想不到，我们会以这种方式见面。”

    英国公张懋：“怎说也是平安而回，好事一桩。”

    顿了顿，他又道：“你也别怪老哥我之前不愿见你，实在太多人盯着了。”

    保国公朱晖讪讪一笑，应道：“那能呢。”

    英国公张懋目光转而投向郭鍧、傅钊、马隆和左方等人：“你们几个也是，有怪莫怪。”

    郭鍧、傅钊、马隆和左方听得连称不敢。

    过得好一会，英国公张懋再道：“如今缓了两日，朝廷似乎也没什么动静。老夫这才敢见见你们。说说吧，你们几个有什么打算？”

    保国公朱晖先开口：“英国公，我们回到京城已数日，为何皇上依然不管不顾？皇上到底要怎样区处我们？”

    “朱老弟啊，天威难测，如今没结果，不就是最好的结果嘛？”

    英国公张懋这老滑头，虽然他不知道弘治皇帝的“葫芦卖的是什么药”，但他偏要故作神秘地回应朱晖。

    “这数日，我在家坐立不安。英国公，你管着五军都督府，我们好歹也是都督府的，你可不能撒手不管啊。”

    英国公张懋不置可否：“朱老弟，你率征虏军往西北近半年，做过哪些事，心中有数吧？”

    保国公朱晖迟疑了一会，再道：“陈公公在花马池宣旨后，就曾让我们几人向皇上一一坦言，莫要有任何隐瞒。我是否应按其言？”

    英国公张懋听得脸色一变：“坦言？难道你不止冒功，还瞒着皇上做了其他不法之事？”

    保国公朱晖缓缓低起了头，嗫嚅片刻，终究没说出话来。

    见得他的表情和动作，英国公张懋那里还会不明白，须臾，长叹一声：“你哪，征虏军仅粮饷已花费数十万之巨，你还……”

    话音未落，他似突然想起了些什么，扭头望向郭鍧、傅钊、马隆和左方，再道：“你们几个也是如此？”

    随着他目光的扫视，郭鍧、傅钊、马隆和左方也纷纷低起头来。

    英国公张懋哑然，过得片刻，竟哈哈大笑起来：“好，好，你们几个真是长都督府的脸啊。宁夏受寇贼侵掠，边民和官军伤亡惨重。这个时候，你们居然还在挖空思？怎么就能下得了手呢？”

    随着他的话语一了，会客房顿时沉寂起来。

    过了近一盏茶的工夫，沉着脸的郭鍧抬起头望向英国公张懋：“英国公，我们已经做了，现在说什么也晚了。”

    英国公张懋轻眯着双眼，没看他。

    郭鍧又道：“你老人家以为皇上到底是何意？旨意迟迟未下，我始终觉得头上悬了一把刀。”

    “如今的天威难测，老夫也不知皇上何意。”英国公张懋缓缓睁开双眼，轻叹一声。

    一直沉默的西宁侯宋恺突然开口：“英国公，你多虑了。我倒觉得皇上依然那般宽怀仁厚。”

    “哦？”英国公张懋望着他，其余人听得也纷纷看了过来。

    “重阳早朝，朝参不到的有二百余人，皇上还是如以往那般，宽宥不究。”西宁侯宋恺又道。

    英国公张懋沉吟了片刻，再问道：“那为何皇上要将朱老弟他们一干人等全部去职，解回京城再作区处？”

    西宁侯宋恺轻笑一声：“我猜皇上并非要动真格，只是想敲打他们一番。如今迟迟不处理就是明证。”

    保国公朱晖、郭鍧、傅钊、马隆和左方听得均沉思起来。

    稍顷，保国公朱晖犹豫地问道：“那我们还坦言否？”

    “老夫只问一句，你们所做过之事，是否严重到抄家灭族？”

    保国公朱晖、郭鍧、傅钊、马隆和左方齐齐摇了摇头。

    “那你们自己估量吧，老夫也没兴趣知道。”英国公张懋又眯起了双眼。

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    已至初更，京城西，某处胡同的一座府邸也是灯火通明。

    会客房内亦围坐了好些人。

    如果保国公朱晖、郭鍧、傅钊、马隆和左方这五人之一，也在这里的话，势必能认出与其同行了大半个月的同伴，正在这些人之中。

    包括提督征虏军军务的右都御史史琳，及巡抚宁夏的都御史王珣等人。

    不过，此刻这会客房内却一片沉寂，他们正围着一名中等身材、长着国字脸、胡须已花白的男子，似乎在等待着他发话。

    过得好一会，见这名男子始终一言不发，都御史王珣忍不住低声哀求起来：“总宪，你就为下官拿个主意吧。”

    他口中称之为“总宪”的这位男子，姓戴，名珊，字廷珍，乃江西浮梁人。

    戴珊今年已六十好几，是天顺八年的进士，其职官为正二品的都察院左都御史。

    大明的都察院被称为风宪衙门，肃政饬法为其职责，自太祖高皇帝开始，大明就非常重视都察院的监察作用。

    作为正官的左都御史，亦称总宪，是大明都察院的最高长官，主要掌职纠劾百司、辩明枉事、考察百官、提督十三道等等。

    大明左都御史的地位甚高，其与六部尚书并称为“七卿”。

    戴珊瞄了他一眼，缓缓伸起右手，抚了抚下巴的那一撮胡须：“真让老夫拿主意？”