“站起来，好好说话……”朱厚照沉声道。

    那两名赤脚蓬头之人听得抹了抹眼角的泪水，双手撑着地面，缓缓爬了起来。

    “你俩是什么人？为什么要逃跑？”朱厚照又道。

    “若小的二人说了，少爷你是不是真放小人走？”其中个子稍高的那人小心翼翼地问道。

    朱厚照点了点头。

    “少爷，你可不能报官。”另一个略矮的人也道。

    “如你俩没犯事，我绝不报官……”朱厚照不明白这二人为何坚持要自己不能报官府。

    那两人听得随即对望了一眼。

    未几，个子稍高的那人更往四周张望了下，见路上没其他人来往，这才轻声说道：“少爷，小的二人是灶户，被迫得没了活路才逃的。”

    那身形略矮之人也道：“再不跑，只会饿死在盐场里……”

    听得两人的直接坦白，朱厚照却是一愣，暗道，眼前的这两人居然是从盐场逃跑的灶户？若是真的，那看这两人的模样，多半是生活艰难的贫困灶户。

    瞥见朱厚照一副若有所思的模样，迟迟没回话，那两人以为他不肯相信自己所言，立马躬身又道。

    “少爷，小的二人真是灶户。”

    “少爷，谁又会无端冒认灶户？”

    朱厚照朝二人摆了摆手：“你二人先别慌，我可没说不相信……”

    他离京的主要目的就是整饬两淮盐政。

    此番前来，朱厚照已做足准备和筹措，而灶户就是其中不可缺失的一环。因而，对两淮灶户的生活景况，他又怎可能不有所了解？

    眼前这二人若真是灶户，朱厚照就更想亲耳听听他们在盐场的景况。

    朱厚照沉吟片刻，又道：“这里是官道，人来人往的，说话不便利。这样吧，你俩跟我去一个地方，再说说为什么要逃离盐场。等说完了，我再放你俩走。”

    那两人听得顿时犹豫起来。

    分立两人一旁的赵五和钱六见状，随即扬了扬手中的腰刀。

    寒光闪闪之下，那两人心中一凛，身躯更微微颤抖。

    朱厚照轻笑了声：“赵五、钱六，莫要吓他们。”

    未几，他继续又道：“我说的地方，只是一辆马车而已。也是为你二人着想，这条道路人来人往的，万一有官差经过，你二人可就有麻烦了。若暂时躲到马车，有我这些护卫在，官差也不会来巡查。”

    朱厚照边说着，边指了指停在路边的车队。

    “还要犹豫么？我只是对你二人的遭遇有些好奇，待你二人细细道来，我定放你俩走。”

    可能屈服于那明晃晃的腰刀威胁，又或许是被朱厚照所言打动，那两名赤脚蓬头之人互望了一眼，终于齐齐点了点头。

    朱厚照展颜一笑：“这才是嘛。”

    少顷，他朝赵五和钱六扬了扬手：“赵五、钱六，带他们二人到那辆空置马车上。”

    赵五和钱六躬身领命，各自拍了拍那两人的肩膀。

    不一会，四人缓缓向车队的中间位置走去。

    朱厚照所说的空置马车，正是之前甄氏兄弟和莫氏兄弟手脚被绑，曾躺卧了一段时间的那辆马车。

    ---

    车队依然暂时停驻在路边，护卫们仍背对着车队，绕成一圈，小心戒备。

    那辆马车的车厢中，赵五和钱六靠在最里面，看住了那二人。

    朱厚照在车厢前方，何文鼎、刘瑾在他左侧，而陈大在其右边，齐齐护住了他。

    那二人见被紧紧围着，想逃亦无路，干脆直接盘腿坐了下来。

    “你二人叫什么名字？”朱厚照问道。

    到了这份上，那二人似也下定了决心，随着朱厚照话音刚落，那稍高的人已经应道：“小人叫吴果。”

    略矮的那人也随之说：“小人叫罗扬。”

    朱厚照听得二人终于肯说出其名，虽然暂不知真假，但他已嘴角带笑，微微颌了颌首。

    “那吴果，你先来说，你二人为何要逃……”

    在朱厚照的示意下，吴果开始讲述自己在盐场的过往。

    “少爷，小人世代都是灶户，自小就在盐场里……”

    灶户是大明的户籍之一，与军户一样，也是世袭相承的职业，除非得到皇帝特旨，否则要改变几乎不可能。

    吴果的讲述还不到一盏茶工夫，朱厚照已大致知其言没有多少虚假成分，不由得轻叹一声。

    吴果见状却是一愣，以为自己说错什么，顿时收了口，不知所措地望着朱厚照。

    坐在他旁边的罗扬，原本是低着头的，听他突然停了口，更抬头看了看他。

    将二人的动作看在眼内，朱厚照只道了声：“等会再讲。”

    吴果和罗扬不知何事，更是愕然。

    朱厚照没有和这二人解释，反而让刘瑾过来，附在其耳轻声道：“小瑾，去取两件你的衣裳来，要挑最破旧的，还有两对鞋子。”

    刘瑾听得一愣，随即明白朱厚照之意，躬身应了声好，便跳下马车。

    朱厚照瞥了瞥刘瑾的身影，嘴角扯出一道弧线，对何文鼎道：“小鼎，你快去取些干粮来。”

    何文鼎也不问情由，躬身领命而去。

    见得刘瑾和何文鼎突然离去，盘腿坐着的吴果和罗扬不知所以，二人互望了一眼，茫然不已。

    过了没多久，刘瑾和何文鼎同时去而复还。

    刘瑾右手拿着两件粗布衣，左手提着两双黑色布鞋，而何文鼎只提着一个小布包。

    “少爷。”两人齐齐唤了声。

    朱厚照点了点头，让何文鼎和刘瑾将那衣裳干粮递给车厢内的吴果和罗扬。

    在二人的愕然中，朱厚照说道：“吴果，罗扬，你二人跑了那么长的路，想来也饿了吧？这小布包装的是一些干粮，你二人将就着填填肚子。”

    顿了顿，他又道：“最近天气已寒凉，这两件衣裳都是粗布衣，虽然大小可能不太合适，但你二人换上也能抵一抵寒意。”

    吴果与罗扬见得何文鼎和刘瑾拿来了衣裳和小布包，本来并不知是做什么的。

    如今听到朱厚照所说，这衣裳和小布包里的干粮竟然是给自己二人的？

    吴果和罗扬双目已泛起泪光，二人双手一撑，几乎同时跪下，朝着朱厚照叩起头来，口中更哽咽得说不出话。

    “少爷，你……你……”

    “少爷……”

    朱厚照微摇了摇头：“你二人亦是苦难人，过得比灾民还苦。换上衣裳，把干粮吃了，先填填肚子，才继续说说吧。”

    吴果和罗扬听了又叩了叩头，却没有管那衣裳和鞋子，反而先将何文鼎递来的小布包拆开。

    未几，吴果和罗扬已是双手齐下，拿起干粮往嘴里就塞。

    看着二人狼吞虎咽的模样，朱厚照暗暗一叹，道：“你二人莫要着急，慢慢吃。”

    车厢内的赵五、钱六、陈大、何文鼎和刘瑾等人见得，均沉着脸。

    吴果和罗扬可能真的饿了好久，仅一会工夫，就已将小布包里的干粮一扫而空。

    不知是吃得太急还是怎样，二人竟然连连打起嗝来。

    朱厚照又让何文鼎去再取些水来。

    吴果和罗扬何曾被人如此善待过，听得又跪下叩头，泪水更已夺眶而出。

    在朱厚照的这番软硬兼施之下，吴果和罗扬二人终于毫无保留。

    说自己在淮安何处盐场，做的是什么，为何要逃跑，向朱厚照一一道来。

    朱厚照越听越心惊，盐场底层的灶户，特别是贫难户的生活，比他想象的还要严重得多。

    听完吴果和罗扬的讲述后，朱厚照长吁一口气，过得好一会，才道：“吴果、罗扬，我这车队往淮安府，你二人是否跟我们一起走？”

    吴果和罗扬马上摇头，他二人本就从淮安某盐场逃出来的，好不容易才逃到这里，又怎肯再返回淮安府？

    “跟着车队，官差不会巡查，你二人很安全。”朱厚照再劝。

    二人几乎没有考虑，齐声道：“少爷，小人要往北走。”

    “好吧，那你二人，现在就走？”

    吴果和罗扬二人连连点头。

    朱厚照也不阻拦：“那先换了衣裳、穿了鞋子。”

    吴果和罗扬千恩万谢。

    过得一会，目送吴果和罗扬再次进入草丛，站在马车旁的朱厚照轻叹了声，对何文鼎等人扬了扬手：“走吧……”

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    朱厚照再次回到徐溥所乘的马车上。

    随着车队的重新出发，徐溥才问道：“昭之，适才所为何事？”

    原本朱厚照停车只是解决三急之一，但徐溥听到车厢外时不时传来扰攘之声，又见他久久才回，自然猜到个中发生某些事情。

    朱厚照也不隐瞒，将刚才遭遇从盐场逃移出来的吴果和罗扬之事，缓缓说给他听。

    徐溥听得轻叹了声。

    朱厚照问道：“先生，就那二人的讲述而言，甚至比之前见过的那些受水灾的生民可怜得多，简直苦不堪言。

    据典籍所载，江南苏松杭嘉等府，田赋甲于天下，江北扬通泰等州，盐课甲于天下。学生想不到连盐场的灶户过得也如此艰难……”

    其实朱厚照又怎会想不到，这只不过是他有意之言。

    徐溥又轻叹了声：“昭之，与国初相比，如今灶户的生活已有天壤之别，皆因盐政大坏矣……”