扰攘声传来的同时，在门外值守的陈大的声音也响了起来：“少爷，客舍大门外传来喧闹声，似有事发生。”

    朱厚照听得一愣，何文鼎、刘瑾和黑狼等人亦如是。

    未几，朱厚照回过神来，出言问道：“客舍大门是否已关闭？”

    “少爷，大门处除了传来喧闹声，还有拍门声，大门应关闭了。”陈大再次回应道。

    朱厚照嘴角扯了扯，略一思量，已对何文鼎、刘瑾以及黑狼等人道：“走，出去看看……”

    何文鼎等人自是躬身领命。

    朱厚照如今所在的这间厢房位于福至客舍的西北角，站于房门前的连廊内，勉强能看得到客舍的大门位置。

    尽管客舍之外的扰攘声震天般响起，对朱厚照的那些护卫却毫无影响，他们平时该做甚么，如今还是做甚么。

    那些护卫跟随朱厚照离京南下已经一月有余，无论进驻驿馆，还是投宿客舍，他们有明确的分工协作。

    尤其是入夜之后，他们便会分成一明一暗两支小队，去策应朱厚照的安全，自然是明少暗多。

    因与徐溥等人一路同行，朱厚照亦早已提前交待过，由一小部分护卫兼顾徐溥等人的安全。

    朱厚照、何文鼎、刘瑾和黑狼等人，从厢房步至门前连廊时，东南边的大门依然被拍得“嘭嘭”作响。

    伴随而至的，还有隐约的阵阵叫门声：“开门……”

    在不绝于耳的“嘭嘭”拍门声中，福至客舍内不少的厢房似乎已有了动静。

    那些原本早已经漆黑一片的厢房，如今却是东一间、西一间，逐渐亮起了烛火。

    邻近客舍大门的数间厢房，已有人客走了出来，甚至有人打着呵欠，口中轻嚷着：“谁拍门？吵死人了。”

    又过得一会，不少厢房纷纷打开了房门，未入睡的或被惊醒的人客，已步至门前的连廊来。

    郑管事就出现在徐溥的厢房门前，如今正往大门那边张望着。而那婢女兰香竟也自李氏暂居的厢房走了出来。

    在福至客舍众人客纷纷扰扰之时，一名伙计模样的年轻男子，已经飞奔至那大门的一侧。

    只见他打开大门侧边的一个半尺见方的小窗，往外嚷了声：“谁啊？”

    随着他这道嚷叫声，那震耳欲聋的拍门突然停了下来，但仅过了一小会，自小窗之外传来一道无比清晰的声音：“府衙，查案……”

    那名年轻的伙计听得顿时一呆。

    “快快开门……”通过小窗口传来的声音愈加响亮。

    “官差稍等，小的去唤掌柜来……”那伙计随即醒悟过来，没有去开门，反而转身往客舍庭院跑去。

    仅过了片刻，他已经如飞箭般越过庭院，先穿了一道侧门，再进到客舍的一个小后院内。

    虽然拍打大门的声音没有继续响起，但自厢房步至连廊的人客却越来越多，均是一副好奇无比的模样，纷纷打量着客舍大门方向。

    约一盏茶的工夫后，一名身材略有些发福的中年男子，被数名手提灯笼的年轻人簇拥着，来到客舍的庭院之中，刚才那名飞奔前去报讯的年轻伙计亦在其中之列。

    刚步至庭院的中间处，那名身材略有些发福的中年男子便已停下脚步，簇拥着他前行的数名伙计也只得停步不前。

    甫一站稳，那名略发福的中年男子，已先后望向那飞奔报讯的伙计及另一年轻男子，说道：“赵根，吴平，你二人快去开门……”

    那分别叫赵根和吴平的年轻男子，同时应了声诺，稍顷已跑到客舍大门处。

    在两人的一阵手忙脚乱之后，随着“吱……”的长长响声，客舍的大门缓缓往两侧打开。

    首先迈进客舍大门的，是一名甚为健壮的中年男子。

    只见他身穿青色布衣，紧束织带的腰间位置还斜挂着一把带鞘长刀。

    紧随这名中年男子鱼贯而入的，是二十多名亦身穿青色布衣的男子。他们要么手持火把，要么手拿链子，但腰间均没有斜挂带鞘长刀。

    这二十多名衙役，在那健壮中年男子的带领下，未几，已跨进福至客舍的庭院来。

    在这些衙役手中那十数枝火把的照耀下，原来昏暗无比的客舍庭院，瞬间变得光亮了不少。

    未待这一行人问话，在庭院驻足等待的那名身材略有些发福的中年男子，一溜小跑般迎了过去，满面笑意地唤道：“陈捕头，已将近初更，什么风将你的大驾吹来福至客舍？”

    那叫陈捕头的健壮中年男子听得却轻喝一声：“赵掌柜，为何迟迟不开大门？”

    那赵掌柜和他似乎甚为相熟，陪着笑道：“陈捕头，在下实不知你大驾光临，刚才伙计跑来报讯，在下已立马赶来。还望陈捕头你大人有大量，原谅则个。”

    那陈捕头虽然绷着脸，但似乎没有追究的意思，又道：“赵掌柜，我也不瞒你。如今我奉府台大人之命，前来福至客舍是搜捕逃犯的……”

    正驻足于不远处连廊观望的朱厚照听得，顿时扭头瞥了一眼黑狼等人，压低声音问道：“黑狼，莫不是你三人进城时做了些甚么？引起了官府注意？”

    包括黑狼在内的三人均摇了摇头，黑狼低声应道：“堂主，这些扬州衙役绝不可能冲着属下三人而来的。况且，属下等人又何曾时成了逃犯？”

    朱厚照轻笑了笑，又低声道：“就算他们冲着你三人而来也不打紧。给他们一个水缸做胆，量他们也不敢过来这边查探。”

    略为一想，他再次轻声道：“小瑾，黑狼等人就先交给你，先领他们进厢房去吧，可不能出了岔子。”

    刘瑾笑着轻声应道：“少爷，你放心好了。他们岂敢在这里生事？”

    朱厚照伸手朝厢房晃了晃，也不多说话，见得刘瑾领着黑狼三人进了厢房，这才重新望向庭院之中。

    那赵掌柜听得愕然，过了好一会才应道：“陈捕头，会不会搞错了？福至客舍怎么会有逃犯？扬州府衙离这里可没有多远，逃犯又敢以身犯险？况且，凡进客舍的客人，伙计均会记录他的名字，定期呈报府衙的。”

    那陈捕头轻哼一声：“赵掌柜，福至客舍内没有逃犯，这只是你在说。那可作不了数。一切要搜查过后才知道有没有。”

    赵掌柜听得嘴唇微动，一时却不知如何反驳，眼前陈捕头虽不是官，却也是吏，官字两个口自然也是生效的，怎么说也行。

    那陈捕头瞄了一眼他，再道：“赵掌柜，劳烦你速派伙计，将投宿在福至客舍的人客，无论男女老幼，全部传唤到庭院来。”

    赵掌柜听得立马摇了摇头：“陈捕头，若在往日，协助官府查案，将人客唤出来那是一点问题也没有，但今日万万不可。”

    陈捕头见这赵掌柜竟然出言拒绝，顿时面露不悦，轻斥了声：“怎么，难道你赵掌柜胆肥了，还准备包庇逃犯不成？”

    赵掌柜“哟”了声，马上躬着身躯，一副讨好般的模样：“陈捕头，在下那会有这个胆子。”

    须臾，他又道：“陈捕头，请莫动怒，可否先听在下一言？”

    “说……”陈捕头轻喝一声，面上的不悦之意丝毫未减。

    对陈捕头颇为不满的语气，赵掌柜似置若罔闻，始终是一副讨好的模样，继续道：“陈捕头，今日福至客舍入住了贵客，你们刚才拍门的动静太大，估计已惊动了贵客。如果怪罪下来，那可不得了。”

    陈捕头听得满脸错愕，他是吏，赵掌柜是民，两人虽无深交，但因这福至客舍，两人亦是时常有碰面，赵掌柜似乎也不会无缘无故说出这番话来。

    见陈捕头迟疑，赵掌柜又道：“陈捕头，可否借一步说话？”

    陈捕头思索了一小会，还是点了点头。

    稍顷，两人刚去到庭院的一旁，赵掌柜已将嘴巴凑到陈捕头耳边，低声说了几句。

    陈捕头听得惊愕更甚，迟疑了片刻，才轻声问道：“赵掌柜，此话当真？没有虚假？”

    赵掌柜重重点了点头：“陈捕头，若没有真凭实据，在下怎敢这般说？况且冒充官差那可是大罪……”

    话音未落，他更指了指客舍东北角的数间厢房，又道：“陈捕头，你们搜查之时，莫要惊扰到贵客。他们一行人如今就暂居于东北角的数间厢房。

    只要稍作打量，便能发现那数间厢房外均有彪形大汉把守，他们身着同样的装束，很容易辨识。”

    陈捕头的眼珠时不时转了转，似在思量着。

    赵掌柜望了他一眼，继续道：“陈捕头，若没有官府照应，这福至客舍又如何能开门迎客？如对方是无关人等，在下又胡言乱语，你陈捕头也不会放过在下，福至客舍还能开得了么？那在下岂不是自断财路？”

    见得陈捕头仍然沉吟不语，赵掌柜“哎”了声：“陈捕头，在下说了这么多，难道你还不相信？你可要想清楚，万一真惹出事端来，恐怕府台大人也要受到牵连。到时候，你觉得府台大人会轻饶惊扰贵客的那些人么？”

    虽然赵掌柜没有直接提及他的名字，但陈捕头听得心中一凛。

    今日前来福至客舍正是他所带的队，若这里真出了事，府台大人追究起来，他又如何跑得了？

    他是“捕头”，虽然在普通生民面前很好使，但也不过是官府里微不足道的衙役。

    站在府台大人跟前，他什么也不是了，只是供上官役使的一名小吏而已。

    若对方真是连府台大人也不敢得罪的贵客，他一名小小的衙役又如何敢去碰触这个“霉头”？

    激怒了对方，最终到头来，“吃不了兜着走”的必定只会是他这领头的“捕头”。

    但是，府台大人明明接到暗报，说福至客舍出现逃犯之踪，这才会连夜传唤他，让他急匆匆带着一众衙役前来客舍搜捕。

    如果听取赵掌柜之言，万一放走了逃犯，难道府台大人就会轻饶了自己？

    一时之间，陈捕头竟愣在庭院之中……