一条数尺宽的小道上，一支车队缓缓朝南而行。

    “嘚嘚”的马蹄声，“吱吱”的车轮滚动声，不绝于耳。

    “昭之……”

    车队里的一辆微微摇晃的马车车厢内，此前一直闭目养神的徐溥，突然开口唤了声。

    坐于其旁边的朱厚照，听得随即应道：“先生，何事？”

    “如今可以告诉老夫了吧？”徐溥缓缓道。

    “告诉先生何事？”朱厚照笑了笑。

    “晌午之时，因何歇息近一个时辰才重新启程？”

    “哎，先生，沿途以来，你问了可不止三遍，学生也回答了不止三遍。”

    徐溥微摇了摇头，满脸不相信的模样。

    “小郑，你家老爷怎么就不相信呢？”朱厚照扭头朝车厢前轻嚷了声。

    “朱公子，老爷他是闲得慌，非要找你说说话不可。”车厢前的郑管事听得顿时轻笑起来，“响午那会，歇息了不过六刻钟，哪有一个时辰那么久。”

    “昭之，虽然老夫一直待在车厢里，没有目睹你与小鼎等人在做甚么，但老夫时不时听到你等人的说话声。”徐溥又道。

    朱厚照微微一笑：“先生耳聪……”

    “你可不要瞒着老夫。”

    “先生，又有什么好瞒的。学生不是说了嘛，陈大等人与匡左匡右两兄弟，晌午之时，在那杂草之地玩一个‘猫逮鼠’的小玩耍。”

    徐溥仍摇了摇头。

    “他们闲得慌，不给他们找些事做做，就闲不住了。”

    徐溥轻皱着眉头。

    “正因在这小玩耍中输了，匡左和匡右两兄弟才肯说出他们的来历。”

    “……”

    “嘿，先生还不信呢？”

    “老夫不明白的是，匡左与匡右既然是逃跑的灶户，为何仍跟着车队，迟迟不离开？”徐溥又道。

    “是学生暂时不想放他们走。”

    “为何？”

    “学生担心他们的安全，免得他们再遇意外。”朱厚照嘴角一扯，其实是因他还无法判断匡左所言的真假。

    徐溥轻叹一声：“贫灶生活凄苦哪……”

    轮到朱厚照无言，车厢内顿时沉寂起来。

    过得一会，朱厚照朝车厢的右侧嚷了声：“小鼎，如今是何时辰了？”

    “少爷，稍等……”外面传来何文鼎的声音。

    又过了一小会，何文鼎的声音再次传来：“少爷，再过二刻钟便到酉时。”

    朱厚照应了声好，随即望向徐溥：“先生，很快就能回到洑溪村了。”

    “你啊，非要转移话题。那匡左与匡右到底为何不愿离去？”徐溥又道。

    “先生就别提他两兄弟了。”朱厚照摇了摇头。

    见朱厚照避而不谈，徐溥顿时默然。

    朱厚照瞥了他一眼，见他兴致不高的模样，再道：“先生，人家说近乡情怯，学生看先生波澜不惊，那有半分情怯的模样？”

    徐溥被他逗得一笑：“如今那还有什么情怯可言？”

    “学生记得很清楚。刚到淮安之时，先生忐忑不已，那时离宜兴还远着呢。”

    “此一时，彼一时。”

    “眼见洑溪村近在咫尺，先生反而心如止水，学生却有些不明白了。”朱厚照笑着道。

    徐溥嘿嘿一笑：“想得多，那还没什么情怯可言。”

    须臾，他伸手拍了拍车厢的木梁，扭头朝前方再道：“小郑，看好路，莫走错了。”

    “老爷，小的眼神好得很，不会走错的。”郑管事笑道。

    “你又没来过洑溪村，又怎知不会错？”徐溥“哦”了声。

    “老爷，你放心好了。”郑管事仍笑着道。

    车厢内的朱厚照听得也轻笑了起来，他早已遣了护卫探路，如这都能走错，那在前方领路的就真眼瞎了。

    突然马车一停，徐溥顿时“噫”了声，问道：“小郑，怎么突然停了？”

    “老爷，车队停下来，马车也只得跟着停。”郑管事应道。

    “到了么？”徐溥又问道。

    “还没有，是因为前面好多人拦住去路。”郑管事又道，声音中似乎带着兴奋之意。

    “光天化日之下，居然有人拦路，这是怎么啦？”徐溥惊愕。

    朱厚照听得偷偷一笑，未几，他已经说道：“先生，眼看快到洑溪村，居然有人拦路，不如下车一观，看到底发生了何事？”

    徐溥略一犹豫，还是颌了颌首。

    朱厚照顿时朝前方轻嚷道：“小郑，你家老爷要下马车，赶紧进来搀扶。”

    话音刚落仅片刻，那郑管事已拉开那车厢的档板，更与朱厚照打了个眼色。

    朱厚照心领神会，再道：“先生，学生先下马车，你慢点，莫要着急。”

    甫一下马车，朱厚照往前一望，只见车队前方十数步之外的道路两旁，是黑压压的一片人群，几乎人人朝北而立。

    一时之间竟看不清到底有多少人站在那里。

    人群里有老有少，多数是身着布衣的，每个人均喜色满脸。

    而在人群的最前方，更有数人扯起了一块宽约二尺、长有丈许的红色布绸。

    那块布绸上，自右至左书写着“恭迎相爷荣归故里”的字样，八个金色大字，龙飞凤舞，实在惹人注目。

    在布绸的右侧数步之外的地面，却放着两只约莫两尺高的圆柱形大鼓。两名年轻小伙手持鼓槌，分列两只大鼓之后。

    此刻，这两名年轻小伙均扭头注视着旁边的一人，似等待他的号令，那人正是朱厚照所遣出的护卫。

    朱厚照见得暗暗一笑，没想到相迎的阵仗这般大，不知先生会否被吓一大跳。

    那名护卫远远望见朱厚照，随即已躬身行礼，朱厚照朝他扬了扬手。

    过得一会，徐溥在郑管事的搀扶之下，走下了马车。

    见得徐溥出现，那护卫正要指挥人敲鼓，朱厚照却朝他挥了挥手，示意他再等一会。

    徐溥目力不及，自然看不清前方景象，他站在朱厚照身边，问道：“昭之，前方发生何事？”

    朱厚照故意摇了摇头：“学生也不知，只见到前方站了很多人。不如学生与先生往前一观？”

    徐溥听得并没有拒绝，在郑管事的搀扶下，缓缓向车队前方走了过去。

    朱厚照却有意放缓了脚步，不一会已落在徐溥后面约莫三四步。

    一无所觉的徐溥刚走到车队的最前端之时，“咚咚……”震天般的鼓声顿时响起。

    在徐溥的满脸惊愕之中，那一群人几乎同时跪了下来，口中高呼：“恭迎相爷荣归故里……”