“少爷之令，小可又怎敢有丝毫的耽搁。”李大掌柜竟轻拍了拍自己的胸膛。

    朱厚照见得顿时笑道：“李大掌柜，你别只顾着说好话。各盐场若急需米粮或银两，须多少时日方能运抵，可有估算过？”

    “少爷，小可说的不算，得由他们来说一说。”李大掌柜略一躬身，未几，便已指了指坐于他左右两侧的数人。

    随着李大掌柜所指，其左右两侧各站起了两人。

    四人均为中年男子，虽然身长不一，但体形较为瘦削。不过无一例外，四人脸上均神采奕奕。

    “少爷……”四人甫一站起，已朝着朱厚照躬身行礼。

    朱厚照嘴角带笑，微微颌首：“伍掌柜、杜掌柜、王掌柜、郑掌柜，一别已数月，你们风采依旧……”

    “托少爷鸿福……”那四人几乎齐声道。

    稍顷，李大掌柜望着四人里最高的那名男子：“伍掌柜，你先给少爷说说，若将米粮或银两自海州城运抵邻近盐场，须多少时日？”

    被称作“伍掌柜”的男子随即道：“少爷，小可掌管的海州分号，若自从海州城出发，仅一二日便能将米粮和银两运抵邻近的盐场。”

    朱厚照“哦”了声：“如何得出仅须一二日？”

    那叫“伍掌柜”的男子仍微躬身躯：“回禀少爷，小可与二名伙计实地走了一遭后，大致估算所得。”

    “好，有理有据。”朱厚照笑了起来。

    紧接着，在李大掌柜的示意下，那杜掌柜、王掌柜和郑掌柜等人也先后站了起来。

    说他们各自所掌管的泰州分号、淮安分号及通州分号，快则一二日，慢则二三日将米粮和银两运抵邻近盐场。

    朱厚照频频点头：“既是如此，那本少爷就放心了。往后，你四人所掌管的分号会愈加忙碌，你等更须用心经营……”

    伍掌柜等人齐齐躬身应了声诺，伍掌柜更道：“少爷，小可四人等这忙碌之时，已等了数月之久。”

    “接下来的这一阵子，你们想空闲也难了。”朱厚照笑了笑，须臾，手掌往下朝着五人虚按了按，“大伙先坐下来吧。”

    待伍掌柜等人坐下之后，朱厚照又望向李大掌柜，问道：“李大掌柜，此番你往那一府一州再次被人刁难，仍如上一回那般被人围困了？”

    “少爷，无妨，那些均为屑小之辈，成不了甚么事。”李大掌柜勉强一笑。

    朱厚照微摇了摇头：“虽然你不愿意说，但我已知晓。那些人实在有些猖狂。”

    尽管李大掌柜说得十分轻巧，但其实当时也较为危险，若他孤身一人，挨一顿揍是少不了的，若对方不知轻重，手足伤残亦有可能。

    幸好朱厚照派遣了护卫跟在他身旁，策其安全。此类消息，自会被派遣在李大掌柜身边的护卫及时呈递，朱厚照又怎会不知道？

    李大掌柜仍然一脸淡定：“小可让少爷担心了。不过对方只是恐吓一番而已，况且小可早已将生死置之度外，又何惧之有？”

    朱厚照“嘿”了声：“你岂可与那些屑小之辈相提并论？那怕他们的千条万条性命，也比不上你李大掌柜的一条性命。”

    李大掌柜嘴角微动：“有少爷遣派的护卫策应，小可一直都相安无事。”

    “你可记好了，你的性命金贵得很，切莫以身犯险。”略一顿，朱厚照又道，“放心吧，待时机合适，本少爷定会找他们逐一算账。”

    李大掌柜听得一阵感动，躬身道：“小可为少爷效命，虽万死不辞。”

    “莫要再提死，这人一死就甚么也没有了。你用心办事，本少爷自会看在眼里，往后的荣华富贵少不了的。”朱厚照轻笑一声。

    话音刚落，他目光扫视着眼前的十数人，稍顷，缓缓又道：“接下来的这一段时日更为紧张，你等切莫松懈，做好接应……”

    坐在长条凳的一众人等，同时应了声诺。

    未几，随着朱厚照的不断“点名”，这十数人你一言、我一语，厢房内低声轻语不绝。

    就这般，过了大半个时辰，朱厚照终于道：“诸位，如今可谓万事俱备，只要诸位继续各行其职，何愁大事不成？”

    虽然朱厚照口中说着万事俱备，但他心知肚明，变数又怎会少？

    未几，朱厚照又吩咐刘瑾，让他速去开宴席犒劳众人一番，还让众人宴后好好歇息。

    以李大掌柜为首的一众人等，听得纷纷谢恩，随即追随刘瑾的步伐而去。

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    在刘瑾将李大掌柜等十数人带到某厢房大开宴席之时，朱厚照也在另一处厢房开始了他的晚餐。

    与他结伴的，是何文鼎、陈大、赵五和钱六四人。

    自从徐溥没有跟在身旁，朱厚照就已没有此前沿途南下的诸多礼仪顾忌。

    这不，在这间厢房内开了两桌，一桌是朱厚照独享，另一桌却是何文鼎、陈大、赵五和钱六。

    对于朱厚照这般优待，何文鼎等人自是激动连连。

    望着摆于桌面的菜肴，朱厚照不由得忆起数日前，与徐溥、殷清等人于福至客舍晚餐之景。

    稍顷，他更暗暗一笑，这个时辰，先生和丫头应该也吃完晚餐了吧？

    默默用完晚餐，朱厚照便回到那间暂居的厢房，刚坐下片刻，刘瑾竟然已经回来了。

    瞥了一眼推门而入的刘瑾，朱厚照问道：“小瑾，宴席如何？”

    “少爷，这么久没见李大掌柜，小的自然要让他们好吃好喝。”刘瑾笑道。

    朱厚照又瞥了他一眼：“你不会一直劝他们吃个不停吧？”

    “小的就劝了几句，但他们已快吃撑了。小的原本还备了酒水，但李大掌柜他们均说不喝，怕喝酒误事，小的只好退给客舍。”刘瑾嘻嘻一笑。

    “孰轻孰重，他们自然分得清，如今并非把酒言欢之时。”朱厚照点了点头，略一停，再道，“他们十多人投宿客舍可都安排好？”

    刘瑾听得却突然“唉”了声：“少爷，这等小事你也要过问呢？如果连这都办不好，小的又怎能服侍好少爷？”

    “这般说来，本少爷是不是要赏你呢？”朱厚照轻瞪了他一眼，嘴角带笑。

    “小的可不敢。”刘瑾嘻笑着。

    站于旁边的何文鼎见得亦暗笑不已。

    稍顷，刘瑾又道：“少爷，小的刚刚见到牟指挥使了……”