“一群捕风捉影的鼠辈。”何文鼎嘴角一撇。

    “小瑾，孤离京已经多久？”朱厚照微摇了摇头，转而问道。

    “千岁爷，已三月有余。”刘瑾似乎记得十分清楚，随即应道。

    “孤于两淮整饬盐政也快二个月了。”朱厚照轻叹一声。

    刘瑾点头应是。

    朱厚照再道：“那是时候回京了。”

    刘瑾脸上一阵错愕：“千岁爷，这就要回京？”

    何文鼎和黑狼互望了一眼，眼中似也有一丝惊讶之意。

    “怎么，小瑾你不想回京呢？”朱厚照瞥了一眼刘瑾。

    刘瑾犹豫了片刻，轻声应道：“很多事还没区处完……”

    朱厚照“嘿”了声：“事多如牛毛，何时能区处完？”

    刘瑾讪讪一笑。

    “小瑾，既然你舍不得离开，那留在扬州和王璟有个照应，可好？”朱厚照笑。

    刘瑾听得拼命摇头：“老奴要服侍千岁爷。在哪里，也比不过待在千岁爷身边。”

    何文鼎和黑狼见状暗暗一笑。

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    又一日，晌午。

    虽然扬州城的天空没有继续下雪，但阴沉沉的，加上北风不断吹送而来，似乎要比下雪之时更冷上数分。

    在城内行走着路人，似乎亦感受到颇为异样的寒冷，无不紧束其衣，微低着头缓步而行。

    此刻，悦安客舍的一间厢房之内。

    五名身穿棉袄的男子分坐两桌，正在茗茶。

    独自坐一桌的正是朱厚照，而围坐于另一桌的却是王璟、刘瑾、何文鼎和黑狼等，他们四人均面朝着朱厚照而坐。

    只见朱厚照徐徐放下手中的茶碗，目光投向王璟，出言问道：“王卿家，你那挚友杜似蒲如今何如？”

    原本端着茶碗的王璟，听得忙不迭将茶碗往桌面一摆，随即站起来，朝着他躬身行礼：“回禀殿下，杜似蒲他一切如常，并无特别之处，”

    “拿得起、放得下、想得开，孤没看错他杜似蒲。”朱厚照微微颌首。

    “殿下赦免之恩，微臣铭记于心。”王璟躬着身躯。

    朱厚照摆了摆手：“孤早已说过，他杜似蒲能否得以从轻发落，关键在于他自己如何抉择。”

    王璟仍躬着身躯：“微臣知道，此实乃殿下之意。才着人刻意提点一番，他才能作出此番抉择。”

    “虽然曾稍作提点，但也要他自己领悟，领悟后还要能做到。”朱厚照嘴角带笑。

    昨日陈大对杜似蒲所说的那番话，自然是得到朱厚照的交待。

    “殿下宽怀仁厚。”王璟又道。

    “此番整饬两淮盐政，你亦有功之人。这杜似蒲既然领悟，又作出正确之选，孤自然要轻饶他。”朱厚照仍满脸笑意。

    王璟再次躬身。

    朱厚照又道：“王卿家，尽管杜似蒲乃你挈友，但切莫于其前提及孤之身份，定要谨记。”

    “微臣断不敢，也不会于其他人面前提及殿下。”王璟应道。

    朱厚照点了点头：“孤之诺已兑，如今你可放心了吧？”

    王璟再次谢恩。

    “王卿家，坐下来吧。”朱厚照伸出手来，朝他虚按了按。

    在王璟缓缓坐下之时，朱厚照双目依然望着他，口中已经再道：“王卿家，孤不日将要动身回京。”

    王璟坐下之势顿时一滞，呆呆望着朱厚照，嘴角动了动，好一会才出言道：“殿下，你这就回京？似有些过急了吧？”

    “何来过急一说？孤自八月中旬离京南下，至今经已三月有余。”朱厚照应道。

    在王璟默然不语之时，他继续道：“孤于两淮整饬盐政，亦近二个月矣。”

    王璟嘴巴一阵嗫嚅。

    “王卿家，待孤动身返京之时，两淮盐政的一应事务，可就要全交予你手。”朱厚照再道。

    王璟听得脸上突现一丝慌乱：“殿下，微臣愚钝，恐无法区处。”

    “岂会无法区处？两淮盐政如今几已全理清，你只须按此前之法推行便是。”朱厚照笑。

    王璟脸上的犹豫之色更重：“没有殿下主持，微臣定力有不逮……”

    朱厚照“嘿”了声：“王卿家，你何须这般畏首畏尾的？今岁开春，你身受皇命，前来两淮清理盐政时，可不是这副模样。”

    在王璟沉吟之时，朱厚照再道：“那时皇上给你之敕令，如何述说盐法大坏？记得否？”

    “臣万万不敢忘……”王璟随即应道。

    一语刚了，他再道：“祖宗设立盐法，本以足边储而济军饷，以省挽运之劳。其为利甚博，其立法甚严。”

    瞥见朱厚照点了点头，王璟似受到鼓励般，继续说道：“近来法令纵弛，奸毙日滋，盐徒兴贩而巡捕不严，课额亏损而侵欺罔治，势要占中而商人之守支不前，小灶贫难而豪强之吞噬不已，加以公差等项人员，假托名目夹带私贩，漫无纪极，以致盐法大坏。”

    仅一会工夫，王璟口中之音已嘎然而止。

    “王卿家记性甚好，果然没有忘却。”朱厚照已经笑了起来。

    王璟勉强一笑。

    朱厚照面上仍带笑，伸手虚指了指厢房：“王卿家，孤若没记错，上月初亦于此厢房，孤曾问过你三个问题，你可还记得？”

    王璟点头应了声是。

    “如今两淮盐场的小灶贫难，得到妥善解决否？此乃孤之首问。”朱厚照笑意不减。

    王璟听得亦笑了起来，笑得很真诚。

    在朱厚照“大刀阔斧”般的整顿之下，如今两淮三十盐场的小灶虽然还是不少，但“贫难”二字已经基本和他们无缘。

    略等了片刻，朱厚照嘴角仍带着笑意，又问道：“如今兴贩私盐之盐徒，多否？此乃孤之第二问。”

    “如今两淮各盐场之余盐尽为官收，欲贩私之盐徒，已经几无私盐可贩。”王璟应道。

    须臾，他再道：“况且在殿下打造之下，各盐场之缉私队已面目一新，缉私之力不谓不强。私贩之徒虽说没有完全销声匿迹，但又怎敢如往昔般明目张胆。”

    朱厚照脸上的笑意更浓：“孤之第三问，假托名目夹带私贩的公差，如今仍有否？”

    王璟摇了摇头：“两淮都转运使司，由运司到分司，再至各盐场的一应官吏，几乎已全部裁撤。如今应不会有夹带私贩之公差。”

    “既是如此，你有何担心可言？又何来无法区处两淮盐政一说？”朱厚照笑了笑，须臾，又道，“王卿家，如今两淮形势甚好，莫负孤之所托……”